刑部牢房雖分設男女監區，陰森可怖之狀卻並無二致。厚重的木門上懸著一麵黑漆牌匾，上書兩個遒勁大字：“牢房”。門兩側佇立著兩名守衛，寒風早已將他們的神情吹得麻木，隻餘僵硬的身軀拄著冰冷長槍，仰首望天，數著疏星，熬著時辰等待換崗。
遠處一人肩挎行囊，大步流星行來。守衛正欲嗬斥，待來人走近，認出是新任司獄田桕，忙擠出笑臉迎上前：“哥，這大冷天的，您又不當值，怎麼來了？”
田桕年方二十五，卻因滿麵虯髯顯得老成持重，突顯一雙銅鈴大眼炯炯有神，叫人常忽略他真實年紀。他身長七尺八寸，虎背熊腰，膂力過人。昔日在陽城為友殺人，被張廷抓捕。張廷見其勇武重義、獨攬罪責，遂用一死囚頂了他的刑罰，將他改名換姓收為己用，安插進刑部做了獄卒。
張廷每月給田桕一筆銀錢，囑他用於打點獄中人情，不必記賬。田桕性情豪爽、出手大方，閑時與眾獄卒飲酒作樂，遇人難處便慷慨解囊，在刑部大牢中聲望日隆，故不論年紀皆尊稱他一聲“哥”。
田桕見今日值守的是張猛與李玉，展顏笑道：“張猛，你孃的病可好些了？咳症不是小事，若缺銀兩，隻管開口，定要將伯母治好。”
張猛抱拳謝道：“謝哥惦記。大夫說是天寒所致，開春便能好轉。哥前番給的銀錢已綽綽有餘，我娘前幾日還唸叨，要請哥到家吃頓便飯。”
田桕拍拍張猛肩膀：“正好！這兩日我還惦記伯母的羊肉餃子。李玉，你換班後去南門街市那家北疆肉鋪，買條羊腿，再帶些果子和酒，晌午便去張猛家聚一聚。”說著從袖中取出二十貫錢塞入李玉懷中。
李玉喜不自勝，連聲應道：“哥放心，保證辦得妥妥噹噹！”
“哥這深夜揹著行囊，是要見什麼人？”張猛壓低聲音，“需要弟兄們做什麼，儘管吩咐。”
田桕頷首問道：“今日新來的兩名女囚，是誰看押？”
李玉答：“哥說的可是與北胡世子同押的那對主僕？”
張猛接道：“那小姐著實可憐，受刺激後神誌恍惚，時哭時叫，無人敢近前。席大娘說她遭了大罪，因有人使了銀子，特意安排在靠裡最整潔的那間。”
“我進去瞧瞧，你們幫著留意動靜。”
“哥放心，有我們守著。”
踏進牢門，厚重磚牆霎時隔絕天光，唯餘兩側火把搖曳照明。血腥氣混雜著腐臭味撲麵而來，田桕早已對此麻木，麵無表情地向內行去。經過供奉獄神皋陶的神龕，他照例恭敬三拜。龕台旁便是第二道牢門，內裡看守見田桕到來，紛紛停下手中活計圍攏上前。
一瘦削看守指著自己紅腫臉頰憤憤道：“新來的北胡世子脾氣極大，踹翻了我們好幾個弟兄！若不是他自己走進監房，我們根本近不了身。頭兒，這人關進來打不得罵不得，簡直是位活祖宗！戴著二十斤鐐銬還能身輕如燕，那氣勢活脫脫是個閻羅王，稍不留神就被他甩牆上掛著！”
“正是！我胳膊被他打折又隨手接上，還附贈幾個耳刮子，瞅瞅我這臉，我媳婦都快認不出了！”
田桕望著這群鼻青臉腫的屬下，怒火中燒，暗想何等兇悍之人竟將弟兄們傷至這般模樣，定要親自會會。橫豎女牢不便擅入，便將肩上包裹遞給一矮個獄卒：“黑三，將這包裹交給席大娘，吩咐她送給新來那兩名女子。”
黑三接過包裹，不解道：“頭兒，那女子不是這閻王的相好麼？怎的還給她送東西？”
話未說完，頭上已捱了幾記栗暴。他不敢再問，忙捂著頭奔向女監。
田桕活動活動筋骨，在屬下引路下大步邁向李桇領牢房。熱血上湧間，早將叮囑拋諸腦後，隻想會會這名號稱力大無窮之人。獄卒們見老大欲要出頭，紛紛重振精神跟隨在後，有的手提殺威棒，有的緊握鋼刀。落在最後的兩人互使眼色，吸取前番教訓，取來牆上盾牌背好，急匆匆追上前去。
甲字號牢房，粗木柵欄懸著厚重鐵鎖，上方開有四掌寬的石窗，窗中鐵棍交叉成“人”字形，既絕越獄之念，以示“囚”字之意。李桇領被關於此間並非刑部發善心，隻因甲字房帶窗，頭頂灌入刺骨寒風，腳下青石潑水成窪，莫說安寢，立足之地亦難尋覓。此乃牢中私刑“濕布衫”，素日用於逼取銀錢。冬日裏即便不及北地嚴寒，一宿也非凍即病，故犯人常暗中行賄牢頭，以求免此活罪。
李桇領雖穿著靴子，早已盡數浸透。他卻渾不在意，仰首凝望窗外，心繫雲依依安危。聞得牢門鎖響，亦不回首，直至田桕震聲喝道：“你便是打傷獄卒的李桇領？聽說你力大無窮，我要與你比試比試！”
李桇領不屑應答，依舊背身而立。田桕被其傲慢激怒，一招黑虎掏心直襲後心。李桇領敏銳察知掌風逼至，判準田桕站位，移步輕閃避開重擊，瞬息已轉至其身後。不待田桕合上驚愕的嘴，巴掌已摑在最近兩名獄卒臉上。二人未及反應便結結實實捱了耳光，打得眼冒金星、踉蹌難立，倒沒忘了哀嚎兩聲。
李桇領此番殺雞儆猴、敲山震虎，疾如迅雷，勢不可擋。
田桕見手下捱打，比自受其辱更覺痛憤。他令眾人後退，關閉牢門，獨留自己與李桇領對峙。
“功夫不差啊，胡賊！爺爺方纔輕敵了，再來！”
李桇領冷眼斜睨，見其雖孔武有力，出招卻毫無章法，與之相鬥猶如對牛彈琴，實不值一顧。“你可想清楚了，若狼狽相被外人瞧見，日後你還如何服眾？”
田桕哪管這些，一心念著身為南吳子民，縱不能上陣殺敵，至少今日也要滅滅胡人威風。他擺開架勢大吼一聲，出拳虎虎生風、拳拳到肉，幻想著將李桇領打翻在地之景，心頭便覺痛快無比。
門外獄卒紛紛為老大鼓勁助威：“老大，揍死他！”
“攻他下盤！”
“老大……”
不過三招兩式，眾獄卒已不忍再看，齊刷刷捂住雙眼。唯那兩名持盾者將盾牌塞進門縫，對趴在地上的田桕喊道：“老大，背上這個！他便打不著你，隻剩捱打的份！”
“滾！當老子是烏龜麼，背什麼龜殼！”
田桕爬起身，衣衫盡濕，冷風一吹，不禁寒顫連連。
他心下暗服李桇領武功，自己連其衣角都未碰到，倒地大半是因被其輕功轉得頭暈，氣急敗壞胡亂出拳所致。
李桇領輕蔑道：“還打麼？”
“打！為何不打？來，繼續！”田桕沖欲闖入相助的手下厲聲阻止：“都待好了！今兒個老子非要痛痛快快打一場不可！”
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