章平公主見景宗猶疑，不顧康閭頻頻擺手示意慎言，反而上前一步，昂首直視天子，言辭懇切而凜然：“皇兄何不先問淩寒霜之女現下如何？這是聞選親筆醫案，診其脈象玄滑、肝氣鬱滯、氣機逆行，再受刺激恐致神智崩亂。柴育竟將隻剩半條命的依依投入刑部大牢，那陰濕之地終日血腥瀰漫，刑具森然，常人入內尚且驚惶，何況她一個重傷弱質女子？接連打擊之下，縱不喪命，亦將成瘋！臣妹知皇兄於其身份尚存疑慮，尚需時間查證，但求先放她出獄，尋靜處悉心醫治。終究骨肉血親，臣妹實不忍見她淪落至此。”
景宗麵色微沉。章平公主從未如此辭嚴氣正地同他說話，即便昔日為應廉世求情亦未至此。他冷眼審視這個自幼被父皇驕縱的皇妹——她似乎從不匱乏，隻需向父皇撒嬌便能擁有一切，包括那位駙馬。“皇妹是否言過其實？刑部之事，還是交由李丞相處置為宜。”
“臣妹深知後宮不得乾政，然此乃家事，自家人處置更為妥當。”
景宗麵色愈沉，目光漸轉晦暗，心下思忖：章平何以對他遺落民間的女兒如此上心，甚至願承諾照拂？她究竟所圖為何？
書房霎時沉寂如淵，讓人壓抑無比。章平公主坦然迎視著景宗的審視，不卑不亢，心中卻百感交集。當年她素衣披髮跪地祈求饒應廉世一命時，景宗高坐龍椅亦是這般冰冷漠然，一句“罪不容赦”便拂袖而去，最終聖旨改斬刑為腰斬。章平公主捧著聖旨指天怒罵，她恨透了景宗的冷酷，腰斬是何等殘酷狠辣的極刑！受刑者不會立即死去，要清醒地忍受著軀體分離之痛，還不如砍頭來的痛快。她的求情竟換來愛人“不得好死”之果。她親眼目睹此生至愛生離死別，見他以肘撐地，蘸自身鮮血一筆一畫寫下十六個“恨”字。監斬官都掩麵不忍，泣不成聲。
章平公主一字一頓，毫無畏怯：“皇兄乃九五之尊，天之驕子，所思所慮皆係江山社稷。這尋常人家的情分，於天下權重之前，自是微不足道。”
“章平，你放肆！”
玉瑄宮已是掌燈時分，窗外淅淅瀝瀝下起雨來。用完晚膳的應太後抬眼望了一下門外，淡淡問道：“還跪著呢？”
劉尚一麵為她捏肩，一麵輕聲回話：“回太後，已跪整一日了。說是求太後垂憐，向皇上美言，寬恕十公主不敬之罪。”
應太後未答，就著宮女奉上的玉杯抿了口茶，含漱片刻，吐入盂中。劉尚繼續揉捏著她的肩，向旁侍宮女遞了個眼色，眾人方開始撤去餘膳。應太後素來節儉，晚膳不過六菜、三點心、二小菜。年歲既長，她偏嗜軟糯清淡之物，多以蒸食為主，每樣略嘗兩三口，唯粥飲多用些，故而菜飯剩了大半，一食盒便可裝盡。
應太後忽叫住了拎著食盒正要退下的宮女：“等等，哀家那妹妹可憐見的，跪了一天也沒進食，把這些賞了她吃吧。告訴她，用完便先回府去，哀家年紀大了，管不動事了，讓她也別為兒女事過度操心了。操多了心，也沒用，這兒女自有兒女福，管多便是仇。”
門外如太妃聽完宮女傳話，見食盒中所盛皆是殘膳，仍叩謝恩典，跪地將飯菜吃得一乾二淨，連掉落飯粒亦拾起嚥下。飯畢，卻仍跪地不起。
應太後隔著門簾望了一眼跪在雨中的如太妃，如太妃低眉垂目，謙卑之態盡顯，卻反令應太後的目光愈顯清寒。
劉尚不敢多言，心下揣度著兩姐妹各自心思。他往熏籠添了些炭，屋內升溫，門窗緊閉，讓人更覺憋悶。
應太後瞥了若無其事的劉尚一眼，驀地將手爐擲去。劉尚一把接住，窺見太後臉色鐵青，便又故意失手讓手爐跌落在腳麵。炭塊迸濺，火星燃及錦緞鞋麵，漸成火苗，他也不撲滅，隻是直直的挺著身子，靜候應太後發話。
應太後嘆道：“仔細哀家的屋子！罷了……哀家知你們都是‘好人’。讓她回去吧，說來章平這回倒未必有錯。莫說那孩子或為皇家血脈，即便尋常百姓受此欺辱，亦不該不問便抓。隻是哀家即便出麵，章平便能從大理寺放出？兒大不由娘啊……皇帝早已長大了。”
此時劉尚鞋麵已燒毀，露出燻黑的腳趾。他忙以汗巾掩蓋：“太後的苦心，奴才明白。皇上亦知太後苦心，終究母子連心……”
“嗬嗬，母子連心？他連的怕是別人的心罷。”應太後慨嘆著，往門外看了一眼，“我這妹妹此生說過最誠懇的一句話，便是當年勸哀家‘莫將真心養了仇’。哀家總不信，心想自幼帶大的孩子，便無反哺之恩，亦不至反噬。可自萃華宮那位死後，哀家夜夜思及此言。全心為他謀得江山，不知到底是對是錯……”
應太後口中的“萃華宮那位”，正是已故秦淑妃。當年應皇後因巫蠱被廢，應太後心灰意冷不再問六宮事。景宗遂提議由秦兮樾淑妃協理後宮，應太後亦覺妥當，點頭應允。
秦淑妃其時雙十年華，正如冊封聖旨所言“柔嘉成性，敬慎持躬”，若是有子嗣，定是皇貴妃的不二人選。隻可惜她恭謹一生，最後卻無端要被賜死，罪名竟是她入宮多年無所出，卻心存惡意，思圖殘害皇嗣。僅憑“思圖”二字，就賜了她一條白綾，了斷了卿卿性命，她的宮女琥珀泣淚撞柱隨主而去。秦兮樾死後無家人收屍，一具薄棺、一身素衣，無供無祭，孤零零停於冷宮多日。終是劉尚不忍，暗中收斂其骨，送至城西蓮花庵供奉。應太後後來知曉，反責劉尚多事，杖責二十，命人將屍骨從庵中遷出，於荒地處焚燒，骨灰隨意掩埋，不立碑不起墳。幾場雨水過後，墳跡全無。可嘆一代佳人，生前孤苦，死後成野魂，無人知葬所，無人祭奠，誠為可嘆。朝中當時暗議紛紛，皆言定罪秦淑妃連人證俱無，說你該死便該死。雖輿論暫壓，然兔死狐悲，知情者侍主時皆戰戰兢兢。
秦兮樾既死，後宮再無人能越蕭汐湄之上。蕭汐湄從美人晉昭容、玟妃，至最終成為一人之下的皇貴妃，整整歷時十五年。盛寵期間她曾誕二女，皆早夭，世人暗謂乃秦淑妃冤魂索命之報。後蕭汐湄密遣人於蓮花庵做法事四十九日超度，說來也奇，法事畢後一月竟再度有喜，生下景宗唯一皇子。
劉尚思及此，已然明瞭太後所慮。他不願太後再為此煩心，囑咐月娥好生伺候，自行退至門外，親自扶起如太妃，溫言勸其先回府等候訊息，又安排馬車相送。
待諸事妥帖，他方得暇出宮，直往候正司去。太後的煩惱亦是他現在的無奈，想到那位盡心栽培的義子或許亦已背叛，他的心中不禁泛起酸楚。是時候，好好問一問張廷了。
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