漏聲未盡，宮漏顯示尚未到卯時正刻，文武百官已身著朝服、頭戴直腳襆頭，肅穆有序地步入福寧宮。禦史整飭班列，眾臣分文武兩班，屏息靜立。忽聞大太監康閭朗聲宣道：“皇上駕到。”
群臣皆跪迎，山呼萬歲。
四十三歲的景宗皇帝身著絳紗袍，頭戴捲雲冠，腰束金玉大帶，足踏白襪黑舄，身佩綬環，徐步登上禦座。他麵容清臒，目若朗星，雖居九五之尊，卻無淩人之勢，反透出幾分儒雅之氣，宛若一位博古通今的學者。然而眉宇之間亦藏著不易察覺的憂思——自“泰德之恥”後，國力日漸衰微，戰事頻仍，兵弱財匱，使他不得不崇尚節儉，推行仁政。
此前應廉世曾直言評價景宗：“有太宗之檢慈，卻無太祖之英略。當此內外交困之際，君主非清心寡慾可以立國，非淡泊?謙可以攘夷。豈能偏安一隅，縱情山水？先帝尚陷敵手，陛下受命中興，當思奮發自強，以收復山河為念！”
景宗聽時麵顯窘迫，心實銜恨，雖口中稱善，卻難掩不快，最終隻得重新起用紀鵬舉為帥，卻又誡其“不可擅啟戰端”，唯有北胡挑釁，方可試圖收復。應廉世的以死直諫，卻也為日後埋下禍根。
朝儀方啟，瞻親王突然撲跪於地，聲淚俱下：“皇上，老臣有奏！”景宗早從康閭處盡知事由，卻未加撫慰，隻將目光投向李鼎虢。李鼎虢會意，急步上前攙扶瞻親王，溫言勸道：“王爺喪子之痛，陛下與臣等皆已知悉，還請您節哀順變，以社稷為重。”
“陛下！臣之子……是被北胡世子所殺啊！身首異處，眼、舌、耳皆被割去……求陛下為老臣做主！”瞻親王泣不成聲。
景宗微蹙眉頭，沉聲道：“愛卿痛失骨肉，朕必為你討回公道。李愛卿，北胡世子現在何處？”
“回陛下，北胡世子李桇領及其隨從現居夢華樓，已被金翊衛圍住。”
瞻親王厲聲質問：“既已圍住，為何不擒？”
李鼎虢從容回稟：“李桇領乃和談使者，議和事關國體，而祁國公之死屬刑事。圍而不擒，正待陛下聖裁。”
瞻親王再度叩首：“李桇領枉殺宗親，請陛下下旨捉拿！”
景宗沉吟道：“朕一向待其以禮，他何故掀起如此風波？”
此時武將班列中為首的紀鵬舉邁步出班，聲如洪鐘：“陛下！如今北胡與異金結盟，陳兵北境，戰事一觸即發。兵家興師尚不須名義，何況其擅殺我朝親王？臣請陛下施以嚴刑，以振國威！”
李鼎虢則奏：“臣以為可先將世子移交刑部，會審查明，證據確鑿後再行定奪。”
“還有什麼可審！”瞻親王幾乎失控，“我兒的首級就在眼前，還要什麼證據？李丞相，同朝數十載，今日才知你如此怯懦！泰德之恥，先帝與三千宗親被擄，北胡欺我至此，何必再曲意逢迎？”
李鼎虢臉上掠過一絲慍色，旋即恢復如常，低聲回應：“王爺有所不知，北胡世子早已遞狀刑部，呈上萬民書，詳述祁國公近年種種行為。”
吳彥辰對金銀財寶並無甚興趣，隻喜歡淩辱美女，初時有人送錢謀官，反而會被他亂棒打出。後來那些想攀權附勢之人細心琢磨出了他的怪癖，便投其所好，給他送來眾多美女供其淫樂以謀私利。被淩辱後的女子生還者無幾，血債累累。瞻親王並非不知其子惡行，隻因早年自作之孽，對兒子心懷愧疚，隻得縱容。而吳彥辰雖生性暴戾，卻勇武過人，熟讀兵書，實乃將才，因而亦得景宗重用。
此刻喪子之痛已使瞻親王理智盡失，不顧什麼萬民書，隻求手刃仇敵。主戰派見議和派內訌，紛紛請戰，欲藉機北伐收復河山，迎回定宗。
大學士宗玉上前稟奏道：“皇上，北胡提出讓我國割地一事，因未能如願，便勾結異金再次入侵，又在天子腳下擅殺我國宗親，視我國法度如無物，實乃欺人太甚！猶記得泰德初年，我國與北胡議和，開易市，促貿易，以期休養生息，促百姓安寧。然則北胡覬覦我國地廣物博，背信棄義，撕毀合約，縱兵連年侵擾我邊境，後方有泰德之禍。皇上，所以微臣以為，堅守合議不足以平息戰禍，鐵馬兵戈，以戰方能止戰！臣伏請陛下聖斷。”
給事中劉光北亦趨前奏問：“陛下，歷來朝中有曲意逢迎而得富貴者，亦有剛直不阿而獲罪者。不知陛下以為，何者為是？”
景宗的臉色越發難看，康閭窺見，忙上前佯問：“陛下是否頭疾又犯？奴才這就傳太醫。”得景宗默許，康閭即刻揚聲道：“退朝——”
“陛下！”
“陛下，臣還有本奏。”
景宗扶額離座，並未回首，隻對康閭低語：“吵得朕實在頭痛。終日隻知戰戰戰，卻不思糧餉何來？兵源何補？勝則皆大歡喜，若敗，割地賠款、身後罵名，還不是由朕承擔？說不得還要得一個‘昏’字為謚！他們倒能留個忠烈之名，青史流芳。”
“陛下明鑒。尤其是紀元帥，終日吟什麼‘泰德恥，尚未雪，臣子恨，何時滅’，聲望日隆。其實他一介武夫，怎知陛下深謀遠慮？滿朝之中，唯李丞相能體察聖意。”
“小康子，你倒提醒了朕。今日紀鵬竟未主動請纓，實屬反常。傳李丞相禦書房候旨。今日之事，那些人必不肯輕易罷休，終究……還是要委屈他了。”
禦書房內，檀香裊裊。李鼎虢甫一入內，正欲屈膝行禮，景宗已抬手止住，命康閭賜座。
景宗眉間倦色未散，緩聲問道：“今日之事，愛卿以為該當如何處置？”
李鼎虢自袖中取出一隻紫檀木匣，躬身呈上：“陛下，此乃北胡世子遣人送至刑部的萬民書，請陛下禦覽。”康閭謹慎接過，於禦案前啟匣。匣中捲軸厚重如山河輿圖，他示意小太監上前一同展開。捲軸漸次鋪展，密密麻麻的朱紅手印如血如淚，赫然呈現於眼前。
景宗初時目光疏淡，隨即愈看愈驚，終至怒不可遏，手中茶盞猛地擲碎於地：“竟殘害如許無辜女子！此獠實在罪無可赦！”
李鼎虢低嘆一聲：“臣初見此書時，心境亦與陛下相同。因是敵國世子所呈，臣未敢輕信，特命刑部調閱歷年卷宗核對。不料訴告祁國公的案牘早已堆積如山，所載罪狀，確可謂罄竹難書。”
“如此多的惡行竟被一一壓下，最終需借外人之手方纔揭發…國以民為本，是朕失察，過錯在予一人，豈可委過於卿？”
康閭慌忙跪地泣訴：“陛下乃堯舜之君，聖明燭照，皆是不肖臣子欺上瞞下，豈是聖主之過！”
李鼎虢低頭掩去唇角一絲冷蔑。他與瞻親王本為政治同盟，一榮俱榮：自定宗朝起，他由戶部員外郎一路升遷，至擁立景宗即位，皆賴瞻親王之力。然今日朝堂之上，他未敢直言維護，實乃審時度勢後不得已而為之。
他趨前奏道：“陛下明鑒。如今與北胡和談陷入僵局，符闇府外二十萬敵軍虎視眈眈。祁國公一案更激起民怨沸騰。水能載舟，亦能覆舟，內不安則外不攘。臣以為，國家法度，陛下尚且躬行遵守，臣子更當如是。為平民憤、安民心，陛下不可因顧念老臣而失信於天下。況且祁國公已死，所求不過身後之名。瞻親王素來忠君體國，必能明辨大義。臣願親往王府傳旨。”
“好！李愛卿真乃為朕分憂之臣。”景宗頷首，忽又轉問：“今日紀鵬舉竟未請戰，卿對此有何看法？”
李鼎虢微微一笑，伏地而拜：“紀元帥不提出師，因陛下有納諫之明；臣不敢妄言，因陛下有眷顧之意。陛下聖心早已睿斷，何須臣等多言？臣唯四字奉上：皇上聖明。”
景宗指著他搖頭笑嘆：“滑頭！當真滑頭！且去擬旨吧。”
侍立一旁的康閭暗中心折，自忖言語之道遠不及李丞相：此人看似未置一詞，卻已盡達聖意；不僅未觸忌憚，反因不居功而獲讚賞，真乃是宦海沉浮之典範。
當日，李鼎虢擬就三道聖旨呈閱禦前：第一道曆數祁國公罪狀，雖人已伏誅，仍依國典削爵抄家、革除宗籍；第二道敕令刑部主審北胡世子擅殺宗親一案，以正法紀；第三道任命紀鵬舉為鎮北大元帥，準其出師北伐，揮師北上。
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