劉尚緩步走向玉瑄宮，目光落在前方掌燈的十歲孩童身上。那小小的身影讓他想起初遇順泰時的情景——乾瘦矮小，因長期營養不良而顯得格外孱弱。那時的順泰一見生人便如受驚的小貓般蜷縮在角落，眼中滿是惶恐與不安。隨從喚了許久，他才哆哆嗦嗦地站起，耷拉著腦袋，踟躕不前。直到劉尚俯身慈祥地問他的名字，牽起他的手輕輕撫摸他的頭頂，那雙眼眸才漸漸有了光亮。
順泰身上有張廷兒時的影子，都生著一雙機靈的大眼睛，學什麼都快。但張廷又與順泰不同，他總是目不轉睛地望著劉尚，眼中滿是討好。他裝作聽話孝順，一度讓渴望有子的劉尚傾心偏愛，甚至收為義子。
然而豺狼養得再久也難馴野性，張廷雖處處謹慎，仍被劉尚窺破心思。劉尚百感交集，總有意無意地提醒：孩子大了，就有主意，由不得爹。張廷每每以孝言明誌，卻讓劉尚越發覺得刻意，開始懷疑他的出身。派人細查當年送往集稷山密訓人員的花名冊，上麵明確記載張廷係泰德之恥時陣亡的都統張梁之子。因張梁全家皆歿於戰亂，隻得再遣人至其老家尋訪遠親，所得描述皆無疑處。然而劉尚始終不信，常思忖其中是否還有未查明的隱情。若真如此，候正司這些孩子中還有無可疑之人？他又還能相信誰？
帶著滿腹疑慮，劉尚一路沉思不語。忽聞一聲鴉啼，他停住腳步，抬頭見一隻黑鴉立於枯枝高處，聲聲哀鳴。
順泰忙請示：總管，要派人驅趕這烏鴉嗎？
劉尚目光凝重，緩緩搖頭：夫立於此，猶燕之巢於幕上。自身尚且如此，何必對他人趕盡殺絕？何況驅之不盡，反受其擾。
總管說的，順泰不太明白。
不必管它。天快亮了，太後該起了。去把張廷找回來，讓他在候正司候著，咱家有話要問。
福寧宮外，瞻親王捧著兒子的頭顱，悲悲切切地跪在宮門前台階下。康閭聽聞小太監貴喜來報，睡眼惺忪地問何事這般早來擾。當貴喜附耳低語後，康閭混沌的頭腦瞬間清醒：祁國公被殺了？
回大人，就兩個時辰前的事。祁國公府一個活口沒留，國公爺也被砍了頭。
康閭聞言輕笑：有意思，那世子真是君子報仇十年不晚啊。吳彥辰剛回來就成了無頭鬼，隻是在建安城動手，也太肆無忌憚了。
貴喜搖頭道：小的問了候正司的人，那世子今夜本已出城，後來又無故折返，直殺入祁國公府。沿街百姓看見世子的侍衛赫衡先抱著個衣衫不整的女子出來，因天色已晚，又聽得殺聲震天，都嚇得不敢探頭細看，故無人看清那女子容貌，便有人說北胡世子是為這女子才血洗祁國公府。隻是都知道，進過那府裡的女子，便是活著也廢了。
色字頭上一把刀啊。康閭嘆道，這小國公就是看不破，這下好了，真真做了花下鬼，可惜了了。他隔窗望著跪在外頭哭天抹淚的瞻親王，心下暗忖：該！老天倒是公平，真真現世報。
康閭打定主意，揭開熏籠蓋子，將臉湊近熏煙，立刻被熏得雙眼通紅、淚流滿麵。趁著這股勁，他讓貴喜開門，做出一副悲慟神色，小跑到瞻親王身旁，如喪考妣般哭道：祁國公英年早逝，奴才聞之如晴天霹靂，實是洞心駭耳，心如萬箭穿穿，痛不堪言。隻是王爺，皇上這會兒在萬禧宮，您還是先起來吧，天寒地凍的，仔細傷了身子。
本王知道皇上不在這兒。瞻親王泣不成聲，本王的書兒慘死，卻因律法製約不能擅自擒拿李桇領。如今隻有皇上能為本王做主，本王就跪在這裏等皇上！
康閭故意道：王爺的冤屈奴才都明白，就算冒著衝撞皇上的風險，也要幫王爺通傳。隻是……
康公公，有什麼話不妨直說。
康閭連嘆三聲，故作欲言又止，終於在瞻親王再三追問下方道：王爺您是知道的，這宮裏奴才隻是個小角色。聽說王爺來時遇見了劉總管，他老人家纔是宮裏掌事公公中的這個。康閭邊說邊豎起大拇指，又伸出小指，奴才纔是這個，人微言輕。王爺的事情，奴才能做的也就是通傳，大事還得靠劉總管，您還是先將石統領先放了吧。
天子富於春秋，太後雖未直接垂簾聽政，然景泰元年、二年，製命出於帷幄，威福假於內官，應氏一族食封倍增。科舉案發，太後還政天子，卻在年節之時便要召集宗親百官女眷入宮，每每自詡為前朝劉太後，有呂、武之才，卻無呂、武之惡。當年的秦淑妃因何而死，公公也是親眼目睹，皇上仁孝，事情後來也不了了之，可憐屍骨都不能入土為安。這劉尚更是仗著是太後親信，對皇上也有救駕、擁立之功，從來不把任何人放在眼裏，弄了個候正司耀武揚威。今日故意延遲時機，致使奸人虐殺吾兒，本王定要殺殺他的銳氣，報了這些年受的鳥氣！本王就在此跪著等皇上上朝，讓滿朝文武看看本王為國鞠躬盡瘁，得到的是無子送終的下場，定要皇上給本王個公道！
康閭聽瞻親王今日所言皆是對太後的大不敬，嘴上勸他慎言，字字句句卻在拱火：王爺慎言，隔牆有耳。奴才這就去稟報皇上。說完故意東張西望，裝作真有人偷聽一般，唯恐瞻親王不知四處皆是眼線。
康閭此番不敢耽擱，親自跑了趟萬禧宮。到時景宗還摟著蕭汐湄酣睡，康閭隻在門外小聲呼喚萬禧宮掌事宮女昭晴。昭晴知非急事康閭絕不會此時前來，硬著頭皮先喚醒了蕭汐湄。蕭汐湄懶懶披衣起身，細聽康閭回稟後，莞爾一笑：真有意思，那本宮得趕緊伺候皇上上朝。
自應皇後被貶冷宮，中宮之位懸置已久。景宗本想扶正蕭汐湄，卻遭應太後領著宗親反對，特別是瞻親王和李鼎虢竟說蕭汐湄不能順意奉太後，不遵孝悌如何母儀天下。景宗偏安江南，還需藉助江南氏族財力，隻因蕭汐湄出身低微，家中無勢力，隻得作罷。幸而蕭汐湄肚子爭氣，生了景宗唯一的皇子，母憑子貴，應太後才許了她協理後宮之名，金冊玉牒送進萬禧宮，堵了悠悠眾口。
有名無實的蕭汐湄將這一切記在心裏，並與康閭結為同盟，隻盼他日能真正成為後宮之主，再不用仰人鼻息。
天色漸明，景宗起身上朝。蕭汐湄也無心安睡，倚窗看景。窗外海棠吐露新芽，嬌滴如醉，細看還有幾個花蕾斂色待放。
昭晴忙喜道：正月海棠開花，怕是有什麼吉兆呢。奴婢恭喜娘娘！
蕭汐湄嘴角微撇，白了她一眼，將窗戶推上，卻掩不住喜色：開個花也值得大驚小怪。這天可算是要暖了，今兒個天好，伺候本宮梳洗，一會就去玉瑄宮給那位請個安。
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