自全國各地脫穎而出的舉人們雲集於此，參加決定他們能否魚躍龍門的會試。
其中，來自江浙行省，頂著解元頭銜的王安世，因其出身科舉文脈最盛的江南之地，被許多人視為爭奪會元乃至最終狀元的熱門人選。
洛陽城中諸多賭坊裡，押注其名次者不在少數，坊間議論亦多聚焦於此。
然而，到了禮部放榜之日，結果卻令所有關注者大跌眼鏡。
那位備受期待的解元王安世，其名諱竟懸於杏榜之末，堪堪掛在貢士榜單的最後一名。
雖說是取得了參加次月由皇帝親自主持的殿試資格，但這個名次與其解元的身份相比，落差實在過於懸殊。
一時間，流言四起。
有人說是禮部某位負責此次會試閱卷的官員，因學派之見，有意壓低了這位江南才子的名次。
也有人扒出這王安世是建隆朝江浙省會元王博的堂侄，王博曾不知何原因得罪了皇室，功名被削，這王安世自然會受到牽連影響。
與外界激烈的議論相比，當事人王安世卻顯得異常平靜。
他依舊每日在客舍中研讀那本已然翻舊的《陰陽合道經》，神態安閒，彷彿外界的風波與他無關。
三月殿試，如期在皇宮正殿舉行。
近三百名新科貢士慢步走進恢弘的大殿，依序落座。
龍椅之上，正是多年不曾臨朝聽政的嘉佑帝趙仲貞。
這位皇帝雖深居簡出，潛心修道，但對殿試卻從不缺席。
在他心中，這些通過層層選拔的士子，乃是維繫大宋國本穩定的新鮮血液，亦是他能夠常年不上朝的底氣，不可輕易忽視。
隨著鐘磬聲響起，考試開始，貢士們紛紛提筆凝神，在試捲上揮灑才學。
趙仲貞並未立即巡視，而是先在龍椅之上閉目盤坐，默默運轉了一遍真仙所賜的養氣功法。
待時間已過大半，估摸著多數人應該已經完成大部分答卷，這才緩緩起身，走下禦階。
他負著手，在考生間慢慢踱步，目光平靜地掃過一張張或伏案疾書或凝神構思的麵孔。
偶爾在某人身旁稍作停留，視線快速掠過其卷麵。但大多隻是匆匆一瞥，停留不過三兩息，便移步向前。
當他走至大殿相對偏僻的一處角落時，腳步再次停頓。
又是道家術語。
趙仲貞心中浮起一陣失望與瞭然。
“看來又是一個知道朕之喜好，便試圖在策論中堆砌道經言辭的投機之徒。”
近幾次的殿試中，此類文章他見過不少。
初時或覺新奇，見得多了，便隻剩厭煩。
嚴格來講，道教和道家並不完全相通。
他個人雖篤信真仙，尊敬道教門徒，卻也深知治國理政終究還是儒家學說更為係統紮實。
這也正是他雖尊道，卻從未下旨將道家經典正式納入科舉考試範疇的根本原因。
然而，就在他準備移開目光的刹那，卷麵上某些尖銳詞句卻又拽住了他的視線。
他微微凝神，索性從頭細看這篇策論。
本次策論題目是如何提高各級官府行政效能。
該考生開篇便直指當前大宋官僚體係存在的“冗官”之疾，且條理清晰，列舉其弊。
許多官員有高銜而無實職，居其位而不知其事。某些機構疊床架屋，職能重複，有之反不如無之。
此外……
雖然這些問題目前尚未動搖國本，然此趨勢若繼續放任，隱患必深。
當果斷裁撤、合併部分冗餘官職與機構。
緊接著，該生筆鋒又轉向官員施政心態。
指出許多地方官員為顯政績、避責任，往往陷入兩種極端。
或盲目“有為”，熱衷興造，實則勞民傷財，反令行政效能更為低下。
或畏懼擔責，“無為”乃至“不敢為”，屍位素餐。
他提議可令地方官員每年詳實梳理政務，彙總上報，不能僅以人口、田畝、賦稅等常規數字為政績標準。
因在富庶之地，即便庸官守成，這些數字亦可自然增長。
如此評價有失公允，易使實乾者寒心，投機者得利。
隨後，文章更深入一層，直指監察體係之弊。
直言當下禦史台功能弱化，對官員**約束乏力，形同虛設。
應改革禦史台任用與考覈機製，使其官員與外部其他機構隔絕流動，僅在內部依功績晉升。
且晉升之途，主要以監察檢舉出官員確鑿的罪證為依據。
同時，在各地設立獨立巡察機構，派駐監察禦史，任期固定，期滿必須調離，以防與地方勢力勾連。
此舉，在文中稱之為“合乎陰陽製衡、自然流轉之道”。
文章結尾，作者筆調一轉，將話題引回皇帝自身。
稱頌陛下這些年來深諳“無為而治”之精妙，不輕易乾涉具體政務，而使大宋得以休養生息，延續並有望超越景德盛世之繁榮。
最後，文章又提出一個頗具膽識的建議：
朝廷可將道門及道家部分典籍也列為士子閱讀範圍，不必作為科舉出題依據，但可引導考生汲取其中關於天道、辯證、順勢而為的智慧，以開闊視野，豐富治國思路。
否則，長此以往，科舉文章恐日漸僵化，思想同質，難有真正經世之才湧現。
趙仲貞一行行看下去，起初的不以為然漸漸被專注取代，最後竟是將整篇策論快速而仔細地讀完了。
他麵上依舊保持著帝王的深沉與平靜，未露絲毫異樣，目光也僅僅在那位正專注檢查文章內容的年輕貢士側臉上多停留了一瞬。
隨後，便若無其事地緩步踱回龍椅，重新閉目盤坐，彷彿一切未曾發生。
七日後，禮部將殿試初步擬定的排名及一甲前三名的試卷謄本呈遞至趙仲貞麵前。
趙仲貞先是掃了一眼那份排名草案，不置可否。
接著拿起三份試卷，隻是草草翻閱前兩份，眉頭便幾不可察地蹙了一下。
當翻開那篇被擬定為第三名的文章時，目光又變得有些玩味。
他抬起頭，瞥向侍立在一旁，負責此次科舉的禮部尚書賀謹，嘴角露出淺笑。
“賀卿。”趙仲貞的聲音平靜無波，“去將排名末十位的答卷原卷，取來與朕一觀。”
賀謹心中咯噔一下，一股不祥的預感湧上心頭，但不敢有絲毫遲疑，連忙躬身領命。
很快，十份試卷被恭敬地呈到禦案之上。
趙仲貞徑直從最底下抽出了排名最末的試卷，目光直接落向策論部分，快速瀏覽一遍，接著視線上移，落在了糊名處已被揭開的名字上。
王安世。
趙仲貞的手指在這名字上輕輕點了點，然後抬眼，重新看向額角已滲出細汗的賀謹，語氣依舊平淡：“賀尚書為國選材，辛苦了。”
“隻是，文章之道，貴在明理載道，亦貴在新意與膽識。身居高位者，或許也該多讀些新書，切莫科舉及第之後，便將讀書進益之心擱置了。”
賀謹麵色瞬間煞白，雙膝一軟，噗通一聲跪倒在地，以頭觸地，聲音發顫：“陛下……陛下教訓的是！是老臣愚鈍！”
兩日後，傳臚大典。
趙仲貞立於丹陛之前，親自唱名第一甲。
當“一甲第一名，常州府王安世”的話語最終響起時，偌大的殿前廣揚陷入凝滯。
隨即，無數道震驚、探究、羨慕乃至難以掩飾的妒忌目光，齊刷刷投向那個穩步出列的身影。
十九歲的王安世朝著龍椅方向的模糊天顏，行下最標準莊重的大禮。
他身上不見半分青年得誌的意氣風發，反透著一種經年老吏般的審慎沉穩。
接下來一個月，深宮禁苑成了王安世素日最常出入之地。
他往往寅時之初便奉旨入宮，直至宮門落鑰前才踏著暮色歸來。
這夜，禦書房內。
趙仲貞放下剛看完的一篇文稿，抬起頭，滿意地打量這個比自己還小好幾歲的年輕人，嚇唬道：
“接下來，朝中怕是要死不少人。朕比不了太祖（建隆帝）和明宗（景德帝），若此次新規推行失敗，朕可不會保你。”
王安世輕輕撫摸胸前玉佩，隨後恭敬行禮：“到時任由陛下處置。”
“臣彆無所求，惟願大宋長久昌盛。”
“如此，方不辜負真仙之庇佑。”
趙仲貞點頭，接著拿出一個純金製成的牌子，隨手丟給王安世。
“拿著牌子，此事以後便找內閣的李明哲商議吧。朕每日還要修行，冇功夫操心那麼多，此事是成是敗，朕都隻要結果。”
次日，許久未曾上朝的趙仲貞，難得地召集了眾臣，並拋下一句石破天驚的話。
“朕意已決，當革積弊，變法圖強。”