君士坦丁堡的教會聖殿內，牧首捧著來自安條克的急信，平日裡溫和肅穆的麵容，此刻佈滿了暴怒的青筋。
信仰，從來都是教會的逆鱗，是維繫教會權力的根基，而劉機在安條克的所作所為，無疑是在刨教會的根，要教會的命。
「一群廢物！」牧首猛地將讀了好幾遍的信紙摔在地上，聲音嘶啞，滿是斥責。
「安條克的牧師們，一個個畏手畏腳，連一個異邦人都對付不了！還有那個安條克城主，仗著自己是皇帝的堂弟，麵對教會態度敷衍，縱容異教邪典傳播，簡直該死！」
牧首一邊為安條克教會的懦弱感到羞恥，一邊又為安條克城主的微妙態度怒火中燒。
身旁的神職人員垂首而立，大氣不敢出。
他們都清楚，牧首的憤怒並非小題大做。
真仙信仰在安條克的傳播速度實在太快，若是再任由其發展，用不了多久，整個黎凡特地區乃至更大範圍的教會勢力，都將被徹底動搖。
沉思良久，牧首轉身吩咐道：「備馬車，我要親自去見皇帝陛下。」
他心裡清楚，如今的教會冇有自己的軍事常備軍，亦無法乾涉軍權，僅憑安條克教會的力量，早已無法遏製異教信仰的蔓延。
唯有藉助皇權的力量，才能徹底剷除劉機這個隱患。
皇宮議事廳內，皇帝阿萊克修斯·科穆寧正手持邊境傳來的情報，眉頭緊鎖。
「陛下，」牧首躬身行禮，語氣急切而沉重。
「安條克的局勢已然失控，那個叫劉機的異邦人，妖言惑眾，傳播異教典籍，無數羅馬公民被其蠱惑，背棄上帝，轉而信奉所謂的『真仙』。」
「再任由其發展下去，教會的根基將徹底崩塌，到時候，整個羅馬帝國的統治，也將受到嚴重威脅！」
科穆寧聞言將情報遞給牧首，麵露難色，語氣中滿是無奈：「朕並非不知此事的嚴重性。」
「但你也看到了，塞爾柱帝國何等強悍？這個以往我們需要時刻戒備的帝國，如今卻被來自東方的遠征軍短時間內輕易擊敗。」
「這支軍隊的實力，太可怕了~」
「現在經多方證據表明，劉機大概率就是遠征軍的人。若是我們貿然對他下手，萬一激怒了東方遠征軍，給了他們進攻羅馬帝國的藉口，後果恐怕不堪設想。」
看完情報的牧首臉色一沉，向前一步，語氣帶著急切：「陛下，難道我們就要任由他動搖我們的信仰根基嗎？」
「教會是陛下掌控民心的重要工具，若是羅馬公民全都背棄了上帝，背棄了教會，他們還會忠誠於陛下您嗎？」
「到時候，受影響的不隻是教會，還有陛下的皇權，還有整個羅馬帝國的江山社稷！」
「依我看，這就是東方遠征軍的攻心之計！」
牧首的話，字字誅心。科穆寧心中亦是清楚，牧首所言非虛。
如今的羅馬帝國，民心浮動，內憂外患，教會作為維繫民心的重要紐帶，若是真的崩塌，皇權也將岌岌可危。
他沉默了許久，心中反覆權衡利弊，終究緩緩開口：「朕可以動用軍隊支援你，但這支軍隊，必須以僱傭兵的名義出征。」
牧首心中一明，瞬間便看穿了科穆寧的心思：
皇帝這是在甩鍋。
不愧是安條克城主的堂哥。
他的教會怎麼可能會差這點僱傭兵的錢？此次前來，不過是為了爭得科穆寧對教會行動的同意。
這下好了，若是出兵順利，剷除了劉機，教會得利，皇權也能穩固。
若是行動不利出了差錯，激怒了東方遠征軍，便可以將所有責任推到教會身上，聲稱是教會私自僱傭的僱傭兵，與羅馬帝國皇廷無關。
心中雖有不滿，可總歸是得到了皇帝的應允，牧首別無選擇。
他深深躬身，沉聲道：「臣，遵旨。」
數日之後，一支百人隊伍悄然集結。
他們卸下身上所有帶有羅馬帝國標誌的裝備配飾，將百套無任何標識的銀色重鎧放入馬車。
趁著夜色，快馬加鞭，自君士坦丁堡向東出發，穿過小亞細亞、經尼西亞、安卡拉、科尼亞等地，隻用了半個多月時間，便抵達了安條克城外。
入城之後，隊伍的所有人，都察覺到了一絲詭異。
安條克城的氛圍，與他們想像中的截然不同。
冇有預想中邪惡異教徒到處劫掠放火的場麵，亦冇有麵容猙獰的異教徒搭建高台大肆宣揚邪惡理唸的畫麵。
恰恰相反，這裡一幅生機勃勃的景象，行走的路人們看起來神采奕奕，表現出來的精神狀態甚至比君士坦丁堡的多數人都要好。
街道兩旁的攤位上，不少攤主在等候客人的間隙，手中都捧著一本書，低頭看得十分專注。
察覺到他們這支隊伍走來，攤主們先是臉色一變，下意識地將書藏進懷裡或桌下，眼神中滿是警惕。
可當攤主們仔細打量，似乎是發現他們並非帝**人後，又紛紛小心翼翼地將書拿出來，繼續低頭翻閱。
眾人恍惚之際，兩個孩童在街道上追逐打鬨，徑直朝著這邊跑來。
跑在前方的孩童因為第一時間冇有看前方，等他回過頭，眼看就要撞到隊伍的一名士兵。
那孩童連忙停下腳步，腳下一個趔趄，險些摔倒。
站穩身子後，他下意識地抬起手，在胸前劃了一個十字，口中剛念出「上帝」兩字，卻猛地愣了一下。
隨即放下手，換成左手抱右手的姿勢，低頭唸了一句「真仙保佑」，便轉身快步跑走。
眾士兵：(ŎдŎ；)
「情況比我們想像的還要嚴重。」隊伍前方，狄奧多西男爵皺緊眉頭，語氣冰冷，眼中滿是厭惡與憤怒。
他是一名虔誠到近乎偏執的基督教信徒，平日裡最痛恨異教言論與異教典籍，聽聞安條克的局勢後，便主動請命，帶隊前來鎮壓異教、銷燬邪典。
他掃視著街道兩旁那些偷偷翻閱真典的攤主，語氣中滿是嘲諷與斥責：「不是說安條克城一直在開展邪典收繳工作嗎？」
「依我看，安條克的官員和士兵，都是一群蠢豬！」
（西方篇目將於明日兩更後暫時告一段落，我用章節藏了個彩蛋，不知道能不能有人發現）