田進、趙興等人的目光都聚焦在他身上。
馬回的心一點點往下沉。
他看得出嚴星楚的猶豫，也明白鷹揚軍愛惜羽毛，不屑與“匪軍”為伍。
他深吸一口氣，再次躬身，語氣帶著懇切，也帶著一絲決然：
“嚴帥！在下深知，我軍如今行事……難登大雅之堂，恐汙了鷹揚軍清譽。不敢奢求與貴軍並立！
隻求嚴帥念在同為西夏之軍、共抗國賊的份上……若他日魯陽城陷入絕境，盼嚴帥……能看在牽製陳彥之功的份上，略施援手！漢川軍上下，必銘記嚴帥大恩！”
這話說得卑微又實在，把姿態放到了最低，隻求一個虛無縹緲的“可能”的援手承諾。
嚴星楚看著馬回眼中那份近乎絕望的誠懇，又想起秦昌那攪屎棍般的存在確實給自己分擔了巨大的壓力。
他沉吟良久，最終緩緩點了點頭，聲音不高，卻帶著分量：“秦將軍在魯陽所為，雖手段酷烈，然其牽製之功，本帥心中有數。
同為大夏屏藩，自當同氣連枝。馬將軍回去轉告秦將軍，魯陽若真至危急存亡之關頭，我鷹揚軍……不會坐視不理。”
沒有結盟，沒有互助協議，隻有一個模糊的、基於“危急存亡”前提下的“不會坐視”。
但對馬回來說，這已經是天籟之音！
他緊繃的身體瞬間鬆弛，眼中爆發出巨大的驚喜和感激，深深一揖到底：“謝嚴帥！末將代漢川軍上下，謝嚴帥活命之恩！嚴帥高義，馬回永世不忘！”
馬回帶著嚴星楚那句分量千鈞的口頭承諾，星夜兼程趕回魯陽。
青石堡，帥府內卻瀰漫著幾乎凝成實質的怒火和殺意。
陳彥臉色鐵青，手中捏著一份剛送達急報。
一支重要的糧隊在東海關通往青石堡的半道上，被一股打著“秦”字旗號的悍匪截殺，押運官兵死傷殆盡，上千石糧食被搶掠一空，負責押運的一名得力偏將的頭顱被掛在路邊的樹上。
這已經是這個月第四起針對糧道和後勤的惡性襲擊了！
“秦昌！”陳彥說的每一個字都帶著刻骨的恨意和冰冷的殺機，“本宮要你死無葬身之地！”
這個突然冒出來的莽夫、屠夫、土匪頭子！比嚴星楚更讓他噁心！
嚴星楚是堂堂正正的對手，而這個秦昌，就是一條鑽進他褲襠裡瘋狂撕咬的瘋狗！不按常理出牌，手段下作狠毒，偏偏還滑不留手！
強攻魯陽？嚴星楚在隆濟虎視眈眈，隨時可能撲上來咬他一口。
放任不管？魯陽周邊已經快被那些蝗蟲般的匪兵啃成白地了！長此以往，軍心士氣、後勤補給都將受到毀滅性打擊。
陳彥強迫自己冷靜下來，走到案前，鋪開兩張信箋。
第一封，寫給東夏皇帝夏明澄。筆鋒淩厲，帶著不容置疑的逼迫：
“……夏皇明鑒：魯陽秦匪，兇殘暴虐，屠戮生靈，劫掠無度，已成北境大患！望陛下速遣精兵，北上出擊，襲擾魯陽之南，不求克城，但求牽製！我東牟大軍自北壓迫，必除此心腹大患！若陛下坐視，任由此匪坐大，則北境危局，恐累及陛下大業！”
寫完，用上太子印璽，火漆密封。
陳彥嘴角勾起一絲冷笑，必須把夏明澄拖下水！
第二封，他寫給青州港守將李磐。
七日後，嚴星楚到達歸寧城。
他先探望了右同知邵經。
邵經此刻躺在榻上，臉色依舊蒼白，左胸裹著厚厚的紗布。
洛佑中正為他診脈，神色專註。
見嚴星楚進來，邵經掙紮著想坐起，被嚴星楚快步上前按住。
“躺著！養傷要緊！”嚴星楚聲音低沉有力，“感覺如何？”
“謝大帥掛念，”邵經聲音有些虛弱，“洛老先生妙手回春，這條命算是撿回來了。傷口癒合尚可，隻是這胸口，怕是得養上些時日了。”
他語氣中帶著一絲不甘。
“好好養傷！”嚴星楚拍了拍他的肩膀，他看向洛佑中，“嶽父，有勞了。”
洛佑中捋須微笑：“邵將軍底子厚，恢複比預想快。再靜養一月，當可下地行走，但要恢復如初，還需時日與鍛煉。”
嚴星楚點頭，又寬慰了邵經幾句，便轉向隔壁袁弼所在的院落。
與邵經的沉重不同，袁弼的院落裡甚至能聽到輕微的走動聲。
嚴星楚進門正看見袁弼穿著單衣緩步繞著屋子踱步。
他臉色雖然也帶著大病初癒的蒼白，但精神頭明顯好了許多，眼神中那股子經歷生死後的沉靜與通透更顯清晰。
“袁帥！”嚴星楚喚道。
袁弼聞聲抬頭，露出一個真摯的笑容：“嚴帥！稀客啊。”
嚴星楚仔細打量著他，見他步履雖緩，但氣息平穩，心中寬慰：“袁帥吉人天相。”
兩人落座，親兵奉上清茶。
寒暄幾句傷勢後，嚴星楚放下茶杯，看著袁弼，問出了盤旋已久的問題：“袁帥，關襄血戰，寒影軍……幾乎打光了。如今你傷勢漸愈，不知日後有何打算？是留在北境，待時機重建寒影軍？還是……回平陽城？”
袁弼端起茶杯，沉默了片刻。
“平陽？”他輕輕搖頭，嘴角勾起一絲略帶嘲諷的弧度，“回去做什麼？看吳太後和魏若白如何焦頭爛額？還是對著空蕩蕩的帥府，做個有名無實的軍帥？”
他抬眼，目光坦然地看向嚴星楚，“嚴帥，我打算去西南。”
“西南？”嚴星楚微微一怔。
這個答案有些出乎意料。
“去找梁議朝。”袁弼語氣平淡，“寒影軍沒了，我這把骨頭，總得找個地方落腳。議朝……雖說脾氣倔得跟牛一樣，但重情重義。我與他相識近十年，交情算得上過命。如今他在西南和陳仲、全伏江搞那個什麼自治盟約，風頭正勁，地盤也夠大。
我去他那裏，討碗飯吃，順便……也看看這西南自治到底是個什麼光景。”
他沒有解釋更深層的想法，比如對西夏朝廷的失望，或者想遠離權力漩渦中心。
嚴星楚略一思索，便明白了。
袁弼與梁議朝，都是性情中人，一個務實靈活，一個果敢倔強，脾性相投，在當年大夏朝就多有惺惺相惜之意。
袁弼此去，與其說是投奔，不如說是老友相聚，順帶觀察時局。
“梁帥處……倒是好去處。”嚴星楚點頭，“以袁帥之能，西南必能添一強援。隻是……”他頓了頓，“你帶去的人手是否少了？”
袁弼笑了笑：“寒影軍……隻剩下三千兄弟了。”
他看向嚴星楚，眼神清澈，“嚴帥，這些人，我交給你了。”
嚴星楚又是一愣，完全沒料到袁弼會如此安排。
寒影軍雖然殘了，但這三千人是經歷過關襄血戰的百戰老兵，是極其寶貴的戰力！
袁弼竟捨得拱手相讓？
“袁帥，這……”嚴星楚一時不知如何回應。
袁弼擺擺手，打斷他的話：“別多想。我此去西南，不為爭權奪利。帶著這三千人，不多不少，反而容易讓人多想，也讓議朝難做。我孤身一人去，就是個閑散老兵，圖個自在。帶著兵去？那味道就變了。”
他語氣平淡，卻透著看透世事的豁達，“嚴帥你治軍嚴謹，賞罰分明，北境根基漸穩，正是用人之際。這三千兄弟跟著你，比跟著我強，也比跟我去西南當個尷尬的‘客軍’強。”
他看著嚴星楚眼中閃過的複雜神色，補充道：“不用特殊照顧他們。就當他們是你鷹揚軍新招的兵，該怎麼練，怎麼用，一視同仁。寒影軍的番號……已成過往，就讓它留在關襄城下吧。”
嚴星楚心頭震動。
袁弼此舉，是徹底斬斷了自己的後路，也給了他一份沉甸甸的信任和一份精銳的兵力。
這份胸襟，讓他肅然起敬。
“袁帥放心！”嚴星楚站起身，鄭重抱拳，“這三千兄弟，星楚必視如己出，與鷹揚軍同袍一視同仁！寒影軍之名雖逝，其魂必在北境鷹揚軍中長存！”
袁弼欣慰地點點頭，也站起身：“有你這句話，我就安心了。”
嚴星楚似乎想到什麼，問道：“那……是否需向平陽遞個信，稟明我的去向？”
袁弼輕輕一嘆，搖了搖頭：“不必了。吳太後如今自顧不暇。我這沒了兵權的‘前軍帥’，在她眼裏怕是連雞肋都不如。再去封信，徒增尷尬，也給議朝和西南那邊添麻煩。就這樣吧，無聲無息地走，挺好。”
三天後，歸寧城西門。
三千名寒影軍老兵整齊列隊，他們換上了鷹揚軍的製式皮甲，眼神複雜地看著他們的老帥。有不捨，有迷茫，也有一絲對新起點的期冀。
袁弼隻帶了幾名貼身的老親兵，換上了一身舊袍，腰間掛著一柄長刀，再無半點軍帥的威儀，倒像個遠行的老卒。
他走到佇列前，目光掃過一張張熟悉又滄桑的臉，沒有長篇大論的告別，隻是沉聲道：“弟兄們！從今日起，你們就是鷹揚軍的人了！
嚴大帥治軍嚴明，賞罰公道，北境根基穩固，前程遠大！跟著嚴大帥，好好乾！莫要墮了咱們寒影軍當年死守關襄的名頭！都給我打起精神來！”
“是！大帥！”三千老兵齊聲嘶吼，帶著訣別的悲壯與對老帥最後的承諾。
袁弼點點頭，不再多言，轉身走向嚴星楚。
嚴星楚看著這位卸下戎裝、即將遠行的老將，心中感慨萬千。
他上前一步，用力握住袁弼的手：“袁帥，一路保重！西南路遠，多加小心。若在西南……不如意，鷹揚軍的大門，隨時為你敞開！北境永遠有你袁弼一席之地！”
袁弼眼中似有微光閃動，他用力回握了一下嚴星楚的手，聲音低沉：“嚴帥，珍重！後會有期！”
說罷，不再留戀，翻身上馬，帶著兩名親兵，向著西南方向，策馬而去。
嚴星楚望著幾人越來越小的背影消失在官道盡頭，久久不語。
他揮了揮手，將那三千名眼中含淚、神情肅穆的寒影軍老兵帶入了歸寧城。
送走袁弼的當日，嚴星楚也起程返回隆濟城。
兩日後，抵達平阜城。
平阜城在洛天術的主持下，正從戰時狀態下復蘇。
嚴星楚在臨時帥府落腳，立刻派人去召正在城外勘察萬安渠舊道的洛天術。
他打算聽聽這位新任同知參議關於水利和賦稅改革的詳細進展。
洛天術風塵僕僕地趕來，臉上帶著發現新大陸般的興奮。
他顧不上客套，攤開一卷簡陋但標註清晰的地圖：“大帥！萬安渠舊道找到了！比預想的儲存完好！
隻需疏通拓寬約三十裡，再在沿途修建三處陂塘蓄水，就能將洛河水引入平阜以西的大片新墾荒地！此事若成，平阜糧倉之名可期！所需人力，以工代賑正當時！另外，稅則草案初稿已成，已送交張全大人審閱，核心是……”
他語速極快，條理清晰地彙報著，嚴星楚聽得頻頻點頭，正要細問陂塘選址和預算問題。
突然！
“報——！”一聲急促的嘶喊傳入平阜衙署！
一名斥候快步沖了進來，撲倒在地，手中高舉著一份緊急軍報：“隆濟城田進將軍急報！魯陽城劇變，秦昌遇刺！生死不明！”
“什麼？”嚴星楚盯著衝進來的斥候，眼神銳利。
斥候跪在地上，聲音急促：“訊息是潛伏在魯陽附近的兄弟傳回的！昨夜魯陽城內突然生亂，火光殺聲衝天！後探得是秦昌在帥府遭人行刺！具體傷勢不明，但刺客有逃脫者！城內已戒嚴，但人心惶惶！”
嚴星楚眉頭緊鎖，沉聲問：“東牟軍那邊有什麼動靜？”
“青石堡尚無大規模調兵跡象，但斥哨活動頻繁！青州港方向，李磐的水師戰船頻繁在近海遊弋！東海關方向，守軍已增派遊騎，封鎖了通往魯陽的所有路徑！”
嚴星楚大腦飛速運轉。
秦昌死沒死，不確定。
但魯陽城肯定成了火藥桶。陳彥必然傾力撲滅這顆心腹之患！一旦魯陽陷落，陳彥就能騰出手來，全力對付隆濟！
不能坐視！
“史平！”嚴星楚聲音斬釘截鐵。
“屬下在！”
“第一，八百裡加急傳令田進！點齊一萬精銳步騎，立刻兵出隆濟城，做出大舉進攻青石堡的姿態！旗號要亮，戰鼓要響！但記住，是佯攻！目的是把陳彥釘死在青石堡！
若陳彥敢從青石堡分兵去打魯陽那就給老子狠狠地打！打成真的！把他打回去！絕不能讓青石堡一兵一卒支援魯陽戰場！”
“第二，加派斥候！重點盯死青州港李磐部和東海關敵軍動向！魯陽城內的情況，也要想盡一切辦法探明！特別是秦昌的死活！”
“另外飛鴿傳書黑雲關皇甫密！告訴他魯陽情況，請他即刻出兵，加大襲擾東牟西境東海關方向！務必讓東海關守軍首尾不能相顧，不敢輕易南下夾攻魯陽！告訴密侯，此乃牽製關鍵，不惜代價！”
“備馬！我即刻趕回隆濟城坐鎮！”
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