殿內青煙依舊裊裊，但那份沉重的窒息感似乎減輕了不少。
魏若白的選擇，是無奈，更是智慧。
他把自己放逐到前線，既保全了她的名聲，也為自己贏得了時間和空間。
他提出的三策，條條切中要害，尤其是“匠城生財”與“招降白江”，如同在絕境中為她點亮了兩盞明燈，讓她看到了破局的希望。
“避嫌…立功…生財…招降…”她低聲自語，每一個詞都帶著沉甸甸的分量。
這個她曾經或許隻視為得力工具、甚至帶著幾分俯視的男人，在風雨飄搖之際，展現出的眼光、手腕和擔當，讓她第一次真正感到了某種……依賴。
“吳征一！”她睜開眼，聲音恢復了平日的冷冽，卻多了一份決斷。
“臣在！”
“傳旨：準平寇大將軍魏若白所奏，其部暫駐關襄，總督關襄一切軍政防務，與韓千啟同心禦敵！另，著內閣即刻擬旨：”
她的聲音陡然拔高，帶著不容置疑的權威：
“一、擢升安靖城衛指揮使範成義為安靖鎮撫使，加兵部侍郎銜，全權負責安靖城及周邊三縣募兵、練兵事宜！所需錢糧器械，由戶部、兵部優先撥付！”
“二、敕令工部，徵調全國良匠，盡赴安靖城！擴建武庫、甲冑、火器諸坊！所產軍械，除裝備新軍及補充前線外，準予……酌情售予友軍，以充國用！具體章程，由戶部、兵部、工部共議，速報！”
“三、著禮部尚書……不，”她頓了頓，眼中閃過一絲精光，“著西南宣撫使，持哀家親筆手諭及朝廷赦免、封賞詔書，即刻起程，密赴磐石城，招降白江軍！
告訴全伏江，隻要歸順朝廷，哀家保他富貴榮華，白江軍建製可存！若冥頑不靈……梁議朝、陳仲、謝至安、秦昌大軍旦夕可至！”
一連串的命令如同行雲流水，帶著久違的、屬於太後的威勢。
魏若白的信，不僅是一份前線報告，更是一劑強心針，讓她從流言的泥沼和慘勝的頹唐中掙脫出來，重新握緊了權柄的韁繩。
看著吳征一領命而去的背影，吳硯卿再次望向西南關襄的方向，目光深邃。
魏若白，你就在那裏，替哀家守好，也守好你自己的前程吧。
哀家……等著你洗刷汙名、真正凱旋的那一天。
半月後，各方勢力在慘烈消耗後形成的脆弱平靜，被西南驟然掀起的驚濤駭浪徹底撕碎。
嚴星楚在隆濟城帥府中，正與田進、趙興等人研判接下來的軍情。
史平快步進來，臉色是前所未有的震驚與凝重：“大帥！西南急報！磐石城……白江軍全伏江，降了！”
嚴星楚頭也不抬：“降了？降了吳硯卿？”
這在意料之中。
隻是西夏若得磐石城，西南梁、陳的處境將更為微妙。
史平卻用力搖頭，聲音乾澀：“不！不是西夏！是……是陳仲、梁議朝！還有全伏江自己！他們……他們三家合謀，扯旗放炮，搞了個‘西南自治盟約’，全伏江帶著白江軍入夥了！”
帥府內死寂一片。
田進手輕輕地抖了一下，趙興更是倒吸一口涼氣。
“自治？”嚴星楚抬起頭，一字一頓。
他迅速站起身，大步走到大夏地圖前，目光死死盯在代表磐石城的位置，“好一個‘西南自治’！陳仲…梁議朝…好大的手筆！這是要自立門戶，自成一方天地了！”
“盟約內容呢？”他聲音低沉。
“據密報，”史平語速極快，“他們對外宣稱‘西南保境安民’，仍奉大夏國號，但不從屬西夏或東夏任何一方！內部則約定互相通報敵情，重大軍事行動須協調一致。陳仲已被推為‘西南督撫’，總攬盟約軍政！”
嚴星楚的手指重重按在代表西南的那片區域：“保境安民？協調軍事？這分明是結成了攻守同盟！陳仲督撫？哼，這西南，已是鐵板一塊。”
他轉身，目光掃過同樣震驚的諸將，“秦昌呢？那個新上位的漢川軍帥，他能忍？”
磐石城，昔日東夏沐南軍的帥府，如今成了西南自治盟約的議事廳。
氣氛卻遠非一片祥和。
秦昌，麵紅耳赤，幾乎是指著陳仲和梁議朝的鼻子咆哮：
“放屁！全是放屁！自治？保境安民？說得好聽！你們三家穿一條褲子，把我漢川軍當什麼了？擺設？還是你們砧板上的肉？全伏江！”
他猛地轉向坐在角落、神色複雜的前白江軍帥，“你他孃的骨頭就這麼軟？被他們三言兩語就哄得忘了舊主？我秦昌本想拿你的人頭祭旗，在西南立起我漢川軍的大旗！現在呢？我打誰？打你們三個抱團的？”
他胸膛劇烈起伏，眼中滿是屈辱和不甘。
父親秦崇山的懦弱無能，漢川軍被打得隻剩殘兵敗將的恥辱，充斥著他的心。
他需要一場酣暢淋漓的勝利，一場足以洗刷所有汙名的功勛！
磐石城，本是他選定的祭品。
陳仲穩坐主位，麵沉似水，任由秦昌發泄。
梁議朝則抱著胳膊，絡腮鬍下的嘴角掛著一絲不易察覺的冷笑。
全伏江臉色一陣青白，嘴唇動了動，最終在梁議朝警告的眼神下頹然低頭。
待秦昌吼的氣息稍滯，陳仲才緩緩開口，聲音不高，卻帶著很重的分量：
“秦軍帥，稍安勿躁。盟約初立，求的是西南共安，而非內耗。你欲立威，誌向可嘉，但刀口向內，非丈夫所為，亦非我盟約本意。”
他頓了頓，目光落在秦昌臉上：
“你漢川軍若不願入盟，自可保持獨立。然，西南大局已定，盟約三軍守望相助。秦軍帥自忖，憑你一軍之力，可能無視我三軍之盟？”
這話語溫和，內裡的威脅卻很明顯。
獨立？那意味著漢川軍將成為西南的孤島，隨時可能被三股合力碾碎。
秦昌臉色鐵青，拳頭捏得咯咯作響。
離開？放棄父親和自己最後這點基業？他不甘心！
留下？仰人鼻息，看人臉色？他更不甘心！
一個近乎瘋狂的念頭，在極度的憋屈和強烈的證明欲驅使下，猛地竄上他的腦海。
他猛地抬頭，眼中射出孤注一擲的光芒：“好！好一個西南自治！你們要抱團取暖，我秦昌不攔著！”
他一字一頓，聲音嘶啞卻帶著斬釘截鐵的決絕：
“但我秦昌，不做那縮在窩裏的鵪鶉！我漢川軍的恥辱，得用國賊的血來洗！入盟？可以！但我有一個條件！”
他環視三人，斬釘截鐵：
“我會帶走漢川軍一萬精銳！即刻東出！討伐陳彥！討伐夏明澄！讓天下人看看，我秦昌，能打！我漢川軍，不是孬種！”
“漢川軍在西南的駐地和名號，你們得給我留著！但老子這次出兵，隻代表我秦昌自己！與你們西南自治盟約無關！
糧草軍需，老子自己想辦法！是死是活，也不要你們來救！老子就算戰死沙場，也是為國捐軀的好漢，不是窩囊廢！”
廳內一片死寂。
陳仲與梁議朝交換了一個眼神，都看到了對方眼中的意外和一絲不易察覺的輕鬆。
秦昌這個刺頭，竟自己選擇了一條路離開？
還主動劃清了與盟約的界限？
這簡直是天賜的解決方案！少了一個不安定因素，還不用背負逼走盟友的惡名。
“秦軍帥忠勇可嘉，為國除奸之心，天地可鑒！”陳仲率先開口，“既然軍帥心意已決，為全袍澤之義，盟約自當允準！漢川軍西南駐地與名號，盟約必妥善維護，靜待軍帥凱旋！萬望軍帥…珍重！”
最後兩個字，他說得意味深長。
梁議朝也點了點頭，沉聲道：“秦兄弟豪氣！梁某佩服！路是你選的，望你…好自為之！”話裡話外，已斷絕了任何支援的可能。
全伏江張了張嘴，看著秦昌那年輕氣盛、決絕赴死般的眼神，最終化作一聲無聲的嘆息。
西南自治的訊息在平陽城也是如同平地驚雷。
“西南自治？陳仲為督撫？全伏江也降了？”吳硯卿一臉的驚疑不定，“秦昌呢？”
吳征一躬著身，聲音帶著一絲不易察覺的顫抖：“回太後，聽聞秦……秦少帥已率部東出，打出‘為國討逆’的旗號離開西南，據傳是……是奔井口穀或青石堡去。”
“一萬漢川兵……東出？”吳硯卿臉上的驚怒很快褪去，她緩緩坐回鳳榻。
西南自治，雖脫離掌控，但至少名義上還奉大夏，且陳仲、梁議朝非夏明澄之流，短期內非敵。
更妙的是，全伏江這個夏明澄的釘子被拔了！
而秦昌這個……竟帶著一萬兵去啃陳彥這塊硬骨頭？
一絲冰冷的笑意爬上吳硯卿嘴角，秦昌若能咬下陳彥一塊肉，這是好事！
“嗬……”她輕哼一聲，“少年意氣，倒是……勇氣可嘉。隨他去吧。傳旨，秦昌將軍忠勇可嘉，其心可勉，朝廷會在關襄城為他補充糧草。”
訊息傳到軟禁秦崇山的別院，這位失勢的“西南副督帥”正借酒消愁。
聞聽兒子竟帶兵北上，他先是一愣，隨即像被踩了尾巴的貓，跳起來破口大罵：“蠢貨！蠢鈍如豬！逆子！
漢川軍這點家底都要被他敗光！那是去打仗嗎？那是去送死！給陳彥送人頭！我秦家……我秦家怎麼出了這麼個沒腦子的東西！傻子！傻子啊！”
他捶胸頓足，老淚縱橫，也不知是心疼兒子，還是心疼自己最後一點指望。
二天後，隆濟城，帥府。
窗外暴雨如注，劈啪作響。
嚴星楚捏著梁議朝的密信，上麵寫著：“……西南凋敝，民力已竭，唯行自治，方可喘息安民。唯願嚴帥在北境，亦能審時度勢，以生民為念。若能成北境自治，遙相呼應，則大夏中興，猶有可期……”
沉思良久，他抓起筆，飽蘸濃墨，筆鋒在素箋上劃過，帶著金戈鐵馬般的決絕與蒼涼：
“議朝兄台鑒：西南民瘼深重，安養為上，此心同也！然北境之困，兄當深知。
陳彥虎視於側，恰克懸劍於上，星楚若效西南之舉，頃刻便有傾覆之禍，非不為也，實不能也！唯願兄與陳督撫，莫忘‘大夏’二字乃你我立身之基、士卒效死之幟！保境安民，亦當存續國祚。星楚頓首。”
西南自治的衝擊波，以更猛烈的態勢席捲了東夏京師。
“西南自治？陳仲？梁議朝？全伏江……降了？”夏明澄手中的硃筆“哢嚓”一聲折斷，鮮紅的墨汁濺汙了龍袍下擺。
他臉色鐵青得嚇人，眼中不再是帝王的威嚴，而是被觸及根基的驚怒與恐懼。
全伏江的投降隻是疥癬之疾，但“自治”二字，如同匕首，狠狠紮進了他最敏感的神經！
東南！他賴以起家的基本盤！
廣府軍陳近之，靜海軍賈宏！這兩個擁兵自重的軍頭，看到西南的“榜樣”，會怎麼想？
會不會也蠢蠢欲動，裂土稱王？
這念頭一起，夏明澄隻覺得一股寒氣從腳底直衝頭頂！
“快！快傳曹尚書！”他幾乎是嘶吼出來，聲音帶著一絲不易察覺的顫抖。
須臾，剛從井口穀回來休息二日的曹永吉匆匆入殿，這位老臣臉上也帶著凝重。
顯然，他也收到了風聲。
“陛下。”曹永吉躬身，聲音低沉。
“愛卿！西南之事，你已知曉？”夏明澄急步走下禦階，抓住曹永吉的手臂，力道之大讓老尚書微微皺眉，“此乃心腹大患！非止一隅之失，恐引東南效仿，國本動搖！必須立刻彈壓！以儆效尤！”
曹永吉目光沉靜，緩緩抽出被抓住的手臂：“陛下稍安。西南自治，木已成舟。當務之急，是穩住東南！”
他頓了頓，眼中閃過一絲老謀深算的精光：“臣請陛下派心腹持陛下密旨，星夜趕赴廣府、靜海城！曉以‘大義’——國賊吳氏未滅，偽帝（指夏明倫）尚竊據平陽，此乃大夏生死存亡之秋！
敦促陳近之、賈宏以社稷為重，勠力同心，並許以重諾，隻要東南不起波瀾，待剿滅吳氏偽朝後，必裂土封王，世鎮東南！”
“裂土封王……”夏明澄眼中閃過一絲肉痛，但旋即被更深的恐懼淹沒。
與東南分裂相比，這代價……必須付！“好！就依愛卿！密旨要寫得推心置腹！務必穩住他們！”
半月後，安靖城，這座因匯聚流民而日漸喧囂的城池，此刻正迎來一支風塵僕僕卻旗幟鮮明的軍隊。
漢川軍帥秦昌，騎在雄健的戰馬上，望著城門口前來迎接的官員和身後補充得滿滿當當的輜重車隊，尤其是那十門用油布遮蓋、卻難掩沉重輪廓的火炮，胸中激蕩著一股難以言喻的複雜情緒。
“秦軍帥，太後有旨，念軍帥為國討逆，忠勇可嘉，特令安靖城先行撥付軍需糧秣，並配火炮十門，助軍帥旗開得勝！”安靖鎮撫使範成義朗聲宣讀。
秦昌翻身下馬，抱拳還禮，聲音洪亮：“末將秦昌，謝太後隆恩！安靖城厚贈，末將銘感五內！此去必斬國賊頭顱，以報朝廷！”
他臉上洋溢著被重視的激動，眼神掃過那些火炮時更是精光閃爍。
有了這十門，加上原來的二十門，他就有了三十門火炮！
這在他離開西南時想都不敢想！
原本以為到了關襄城，在魏若白那老狐狸手下才能艱難討要些補給，沒想到吳硯卿如此慷慨大方，提前在安靖城就給他備齊了！
感激之餘，一個念頭在他腦中瘋狂滋長：有了這些本錢，為何還要去關襄城受魏若白的鳥氣？
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