初春清晨的寒意尚未完全褪去，嚴星楚策馬狂奔在通往望叢坡的官道上。
昨夜斥候帶回的零星訊息讓他心中震動——魏若白與陳彥主力在望叢坡遭遇，血戰一夜！
他幾乎能聞到那隔著十裡之外飄來的、混雜著血腥與焦糊的硝煙味。
“快！再快！”他狠狠抽打著坐騎，身後的五千騎兵與一萬步卒組成的第二梯隊，如同沉默的洪流，捲起漫天煙塵。
銀子坳的慘敗如同一記悶棍，邵經的重傷更讓他心如刀絞。
望叢坡，成了他必須抓住的、挽回局麵甚至重創陳彥的最後機會。
然而，當他的馬蹄終於踏上望叢坡這片被反覆踐踏、浸透暗紅色澤的土地時，眼前的一切讓他胸中的怒火瞬間凍結，讓他無比的失落。
戰鬥已經結束。
龐大的戰場如同屠宰場。
目光所及，屍骸枕藉，斷折的兵刃、破碎的盾牌、散落的箭矢隨處可見。
尚未熄滅的餘燼在焦黑的土地上冒出縷縷青煙，空氣中瀰漫著濃得化不開的血腥味幾乎令人窒息。
烏鴉成群的盤旋聒噪，已經開始享用這慘烈的盛宴。
斥候隊長臉色蒼白地奔來，單膝跪地：“大帥！戰場已肅清大半……雙方傷亡極其慘重！初步估算，遺屍近五千具！
魏若白京營殘部已向關襄城方向撤退，觀其旗號，兵力恐不足一萬二，且疲憊不堪。
陳彥……陳彥所部約八千人，已退入井口穀，與曹永吉東夏軍會合！”
“井口穀……”嚴星楚喃喃重複著這三個字，目光投向西南方向那片層巒疊嶂的山影。
他翻身下馬，靴子踩在黏膩的血泥中。
他走到一處明顯是京營重步兵方陣覆滅的核心區域，幾麵殘破的“魏”字旗被踩在泥濘裡，旁邊倒斃的士兵甲冑精良，卻佈滿了刀砍斧劈的痕跡，許多人至死仍保持著搏殺的姿態。
不遠處，屬於東牟軍的屍體同樣堆積如山，那些剽悍的輕騎兵和精銳步卒，在昨夜同樣流盡了最後一滴血。
“兩敗俱傷……好一個兩敗俱傷！”嚴星楚的聲音沙啞，帶著一絲他自己都未察覺的顫抖。
陳彥！這個對手，又一次在看似絕境中找到了生路，還拉上了魏若白墊背！
他辛辛苦苦調兵遣將，意圖畢其功於一役的夾擊，最終隻落得邵經重傷、主力折損、望叢坡空對屍山的結局。
“大帥，我軍士氣正盛，是否……”趙興眼神銳利，望著井口穀的方向，帶著刻骨的仇恨。
嚴星楚回頭，眼神銳利：“打井口穀？拿什麼打？”
他指著身後雖眾但同樣疲憊、且剛剛經歷銀子坳心理創傷的軍隊：“陳彥、曹永吉合兵，據險而守，兵力不下三萬！
井口穀工事堅固，曹永吉經營數月，皇甫密、謝至安數萬大軍都曾在此鎩羽！
我軍雖一萬五，但強攻堅城，攻城器械何在？士氣能支撐幾輪強攻？後方青石堡元利尚在，東海關方向雖主力退回，但仍有萬人遊弋！
一旦頓兵堅城之下，陳彥隻需派出一支偏師襲擾我糧道，或元利、東海關之敵趁勢夾擊隆濟、平阜，我軍根基動搖，後果不堪設想！”
他深吸一口氣，強行壓下翻騰的不甘與怒火，決斷道：“傳令全軍！停止前進，就地休整！派出精銳斥候，嚴密監視井口穀及青石堡、東海關方向敵軍動向！”
“大帥！難道就任由陳彥那狗賊……”趙興不甘地低吼。
“不甘心？”嚴星楚打斷他，目光掃過周圍將領同樣寫滿不甘的臉，“本帥比你們更不甘心！邵經兄弟生死未卜，八千袍澤血染銀子坳，此仇不共戴天！但打仗，不是憑意氣用事！”
他看著紅印城方向：“謝至安新得紅印城，根基未穩，需整合白袍、火牛殘部，防備東夏反撲。他此刻自顧不暇，豈有餘力派兵北上，與我合攻井口穀？”
他頓了一下：“撤！全軍撤回平阜、隆濟一線！加固城防，整軍備武，撫恤傷亡，救治邵經！
黑雲關皇甫大人襲擾不斷，東牟西境自顧不暇，陳彥困守井口穀，已成孤軍！
我們耗得起！待秋糧入庫，兵甲齊備，謝帥穩固南方，再圖破局！傳令：田進加強隆濟防務，魯南敬部撤回平阜！全軍……撤退！”
命令下達，帶著不容置疑的沉重。
鷹揚軍將士默默地開始整理行裝，調轉方向。
來時洶洶的復仇之火，此刻隻剩下一片壓抑的沉默和對袍澤的悲悼。
嚴星楚眼中寒芒如冰。
陳彥，這盤棋，還沒下完！我們會再見分曉！
就在嚴星楚率軍北返的途中，來自東北黑雲關的八百裡加急戰報，讓他精神一振。
“皇甫大人親筆！”傳令兵雙手奉上信筒。
嚴星楚迅速拆開，皇甫密那沉穩中帶著鐵血鋒芒的字跡躍然紙上：
“嚴帥：驚聞彭帥殉國，紅印危殆，五內俱焚！黑雲孤懸，兵微將寡，然東牟西境空虛，豈容坐視？我已親率黑雲關步騎一萬（占守軍近半），傾巢而出，沿西境一路強襲！
五日間，連破‘鐵嶺’、‘黑岩’、‘鷹眼’三堡，拔除據點七處！焚其糧秣，毀其工坊，斷其通路！
東牟西境邊防，為之震動！守軍倉促應戰，被我軍分割擊潰，斬首逾四千，俘獲無算，敵傷亡總計近萬！
然，東牟黑堡城主楊烈，聞訊率兩萬精銳馳援，前鋒已近百裡。敵眾我寡，且黑雲關不容有失，我已於昨日收兵回關。
此役雖未能盡解南方之危，然已重創東牟西境，焚其糧秓，斷其筋骨，必令陳彥側翼如芒在背，短期內無力他顧！皇甫密頓首。”
“好！好一個皇甫密！”嚴星楚猛地一拍大腿，連日來的陰鬱被這封戰報驅散大半，“傾巢而出，連戰連捷！斬首四千，傷敵近萬！好！幹得漂亮！”
他彷彿能看到皇甫密親率大軍，在黑雲關外東牟西境大地上縱橫馳騁，所向披靡的景象。
這把火燒得及時，燒得猛烈！
不僅極大牽製了東牟本土的兵力，更是在陳彥剛剛退入井口穀喘息之際，又在他背後狠狠捅了一刀！
楊烈雖有兩萬精銳前往黑雲關方向，但上次楊烈已在黑雲關外多次受挫，短時間內絕不敢輕動，這為北境爭取了寶貴的喘息和整備時間。
“皇甫大人此舉，壯哉！”一旁的史平也忍不住讚歎。
嚴星楚眼中精光閃爍，將戰報仔細收好：“傳令！將此捷報通曉全軍！提振士氣！告訴將士們，皇甫大人在黑雲關為我們牽製強敵，我們更要守住北境，練好精兵，以待來日！”
隨著嚴星楚主力撤回平阜-隆濟防線，皇甫密收兵固守黑雲關，謝至安佔據紅印城，陳彥與曹永吉合兵井口穀深溝高壘，魏若白退守關襄城。
大夏土地上這場由陳彥南下又一次掀起的、波及十數萬大軍、震動整個大夏格局的巨浪，終於暫時平息下來，隻剩下餘波在暗處湧動。
二天後，平陽行宮，棲鳳殿。
戰事雖然結束了，但是吳硯卿心頭的沉重依然揮之不去。
望叢坡兩敗俱傷的戰報如同冰冷的鉛塊壓在禦案上，京營一萬多條性命換來的，僅僅是陳彥退入了井口穀，與曹永吉那條老狐狸合流。
吳硯卿斜倚在鳳榻上，無意識地揉著突突直跳的太陽穴。
連日來的心力交瘁，讓她保養得宜的臉上也透出難以掩飾的疲憊。
流言的陰霾雖因嚴星楚那封指名道姓的信函暫時壓下去幾分，朝堂私下竊語少了，但朝臣們閃爍的眼神，時刻提醒著她地位的脆弱。
魏若白……這個名字在心頭滾過，帶起一陣複雜的漣漪。
他的能力毋庸置疑，可他如今也是那漩渦的中心。
“太後，魏大人密信，八百裡加急。”吳征一的聲音壓得極低。
吳硯卿眼中一絲銳利的光芒瞬間取代了疲憊。
“拿來！”她的聲音帶著一絲不易察覺的急切。
接過密信，揮退吳征一和所有侍從。
殿內隻剩下她一人，她熟練地挑開火漆，抽出裏麵厚厚一疊信箋。
熟悉的、內斂而剛勁的字型映入眼簾！
僅僅是看到這筆跡，一種奇異的、混雜著安心與酸楚的情緒便悄然瀰漫開來。
這亂世之中，能讓她在絕境裏抓住一絲篤定的人，似乎隻剩他了。
她逐字逐句地讀下去。
“臣魏若白頓首。關襄之圍雖解，然京營折損逾半，將士疲敝，實無力再克井口穀堅城。曹永吉、陳彥合兵據守，已成心腹大患……”
“折損逾半……”吳硯卿的心猛地一抽，指尖用力捏緊了信紙。
雖然戰報已有心理準備，但看到魏若白親口確認這個觸目驚心的數字，巨大的痛惜與更深沉的危機感再次刺痛了她。
那是她的精銳，是維持朝廷體麵的脊樑！
“臣思慮再三，決意暫駐關襄……”
“暫駐關襄？”吳硯卿的眉頭倏地蹙緊。
不回朝？這個決定出乎她的意料。
她本以為魏若白會急於回京，利用關襄解圍的“功績”和嚴星楚的背書，進一步鞏固地位，壓製流言。
他不回來？是避嫌？還是……
她帶著審視，繼續看魏若白陳述的三條理由。
當看到“平陽流言雖因北境侯信函稍緩，然餘毒未清。臣若此時回朝，無論覲見與否，必再起波瀾，徒增太後煩憂，亦恐動搖朝廷根本。”時，吳硯卿的呼吸微微一滯。
“皇甫密遠避黑雲關，以行動證其心跡，臣竊以為此乃上策。臣駐守關襄，遠離中樞，既可避嫌，亦能效皇甫密之故事，以守土抗敵之實績，徐徐化解汙名，為太後分憂。”
“效皇甫密之故事……”吳硯卿喃喃重複，眼神變幻不定。
她明白了！魏若白這是在學皇甫密！皇甫密交出兵符，遠走黑雲關，用實實在在的戰功洗刷了“演戲”的汙名，贏得了喘息甚至尊重。
魏若白也想走這條路！
遠離平陽這個是非之地，紮根前線，用時間和實打實的軍功來消弭那些關於“姦夫”、“野種生父”的惡毒謠言！
一絲微妙的情緒在她心中翻騰。
是欣慰？魏若白深諳人心，選擇了最穩妥也最有效的自證之路。是失落？這意味著她身邊最得力的臂膀，在朝廷最需要穩定人心的時候，卻不能立刻回到中樞為她坐鎮。
但更多的，是一種被點醒的恍然和一絲如釋重負。
是啊，他此刻回來，除了引發新一輪的攻訐，又能如何？
留在關襄，手握兵權，震懾強敵，同時用行動洗刷汙名，這確實是對朝廷、對她、對他自己都最好的選擇。
這份清醒與剋製，讓吳硯卿心中那點因他不歸而產生的疑慮瞬間消散，取而代之的是更深的倚重。
再看第三條理由：坐鎮前線，威懾曹、陳，保關襄門戶。
這更是直擊吳硯卿最深的恐懼。
關襄若再失，平陽無險可守！魏若白和京營殘部留在那裏，就是一道無形的屏障，讓她夜裏能稍微闔眼。
這份擔當，讓她動容。
目光移向信箋後半部分。
進言三策：
“募兵安靖。”
吳硯卿眼中精光一閃。安靖匠城！這個大夏北麵匯聚了大量流民的城池，確實是最理想的募兵練兵基地！
此策甚合她意！
“匠城生財。”
看到這裏，吳硯卿的嘴角甚至微微上揚了一下。
好一個魏若白！竟能想到將安靖城的匠作優勢轉化為財源和外交籌碼！“以器養戰，以戰促聯”，這八個字讓她看到了巨大的操作空間。
用精良的軍械去“繫結”桀驁的嚴星楚、軍侯係的謝至安，甚至可能拉攏西南的梁議朝、陳仲？
這比空談“大義”要實際得多！
既能充實她捉襟見肘的內帑和國庫，又能加強各方聯絡，形成利益捆綁，簡直是一石數鳥的妙計！
她彷彿看到了源源不斷的金銀和更緊密的同盟在向她招手。
“招降白江。”
當目光落在這條建議上時，吳硯卿的心跳都加速了幾分。
磐石城的白江軍，孤立無援，前有虎（梁、陳）後有狼（秦昌）……這簡直是天賜的良機！
兵不血刃拿下東夏在西南最後的據點，不僅能極大提振朝廷威望，更能震懾梁議朝和陳仲那兩頭不安分的猛虎！
此策若成，西南局勢將徹底扭轉！
她幾乎能想像到夏明澄聽到這個訊息時的暴怒。
必須立刻著手！人選……梁議朝？陳仲？還是另派心腹重臣？她腦中已飛快地盤算起來。
信的最後，“待京營稍復元氣，關襄防務穩固，白江招降事定，臣再擇機回京覲見。”這句“擇機回京”，讓吳硯卿長長地、無聲地舒了一口氣。
這既是一個承諾，也是一種姿態。
他並非擁兵自重，而是等待合適的時機。這份分寸感，讓她感到熨帖。
放下信箋，吳硯卿靠在鳳榻上，閉上眼，久久不語。
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