就在這時，傳令兵飛快進入，臉色極其凝重：“大帥！急報！斥候飛鴿傳書！東牟水師昨日已經進入青州港！大小戰船四十餘艘，運送步卒、甲械登岸！初步估算，增兵……不下兩萬！打著‘李’字旗號，應是東牟鎮海府水師都督李磐親至！”
帥府內瞬間死寂。
田進倒吸一口涼氣：“兩萬水師精銳？陳彥……他是把青石堡當成釘子釘死了！”
魯南敬恍然大悟：“難怪他敢去打關襄城！有這新到的兩萬人守家，青石堡固若金湯！他根本不怕我們抄他後路！”
趙興臉上肌肉抽搐：“這陳彥……好深的心機！好大的手筆！”
嚴星楚死死盯著地圖上青石堡那個點，彷彿要穿透地圖看清陳彥的意圖。
“水師增兵……李磐……”嚴星楚的聲音低沉而冰冷，“陳彥，你這是鐵了心要把青石堡經營成插入九州腹地的一把尖刀！
打關襄，不僅是要捏軟柿子削弱西夏，更是要以此戰立威，震懾四方，同時試探各方反應，攪亂整個棋局！
他賭的就是我們忌憚他青石堡新得的雄厚兵力，不敢輕舉妄動！”
他抬頭掃過眾將震驚的臉：“平阜城防務不得鬆懈！陳彥此舉雖詭異，但青石堡兵力陡增，對我虎口關和平阜的威脅更甚！
田進、魯南敬、趙興，各司其職，枕戈待旦！
史平，加派三倍人手，嚴密監視元利主力動向！
同時，動用我們在西夏平陽城行宮的暗線，我要知道吳硯卿的反應！”
一天後，關襄城，魏武軍帥府。
“報——！急報——！”關襄城黃昏的寧靜被打破。
一名渾身浴血的斥候幾乎是滾爬著沖入帥府大堂。
“何事驚慌！”韓千啟一身黑色勁裝，正伏案研究紅印城的地圖，聞聲猛地抬頭，銳利的目光刺向來人。
當日紅印城一戰，讓他剛毅的下巴上多了一道傷疤，倒是添幾分煞氣。
“大帥！青石堡！東牟軍……東牟軍主力！打著‘陳’字帥旗，鋪天蓋地……朝我們殺來了！前鋒騎兵距關襄城已不足四十裡！”斥候聲音嘶啞，帶著極度的驚恐。
“什麼？”韓千啟猛地站起身。
“陳彥！他瘋了嗎？放著嚴星楚的平阜不打，來打我關襄城！”韓千啟幾乎是咆哮出聲。
紅印城一戰，讓他麾下精銳折損大半，如今滿城能戰的兵卒加上臨時徵召的民壯，勉強湊夠一萬五千人。
而對手，是挾青石堡新勝之威、兵鋒正盛的三萬東牟主力！
“你確定是主力？不是佯動？”韓千啟一步跨到斥候麵前，抓住他的肩甲，厲聲喝問。
“千真萬確！大帥！步騎混雜，攻城器械無數，煙塵蔽日，絕非疑兵！”斥候急聲道。
韓千啟鬆開斥候，踉蹌後退一步，差點撞在案幾上。
“陳彥……好狠毒的陳彥！”他瞬間明白了對方的意圖。
柿子撿軟的捏！他韓千啟新敗，兵力空虛，關襄城雖險，但比起虎口關、平阜城，顯然是最好啃的骨頭！
拿下關襄，不僅能重創西夏軍力，更能打通一條插入西夏腹地的通道，同時震懾四方，展現東牟兵鋒之利！
“來人！”韓千啟強迫自己冷靜下來，“傳令！全城戒嚴！擂鼓聚將！所有城門即刻封閉！民壯全部上城！滾木礌石火油，給我堆滿城頭！快！”
一連串的命令如同連珠炮般發出。
他略一沉思，對心腹親兵道：“取我印信！八百裡加急！飛報平陽！呈太後陛下！就說東牟陳彥親率三萬大軍猛攻關襄！
屬下韓千啟率魏武軍殘部誓死守城，然賊勢浩大，關襄危在旦夕！懇請朝廷速發援兵！遲則城破人亡！”
“是！”親兵接過印信，飛奔下樓。
韓千啟看著親兵消失的背影，又望向西麵平陽城方向，心中一片冰涼。
太後會派她的京營五萬兵馬嗎？漢川軍殘了，寒影軍敗了，他魏武軍眼看也要步其後塵……
近段時間以來，西夏軍似乎就中了邪，逢戰必敗！
當日晚上，西夏平陽城，行宮偏殿。
殿內壓抑沉重的氣氛。
吳硯卿斜倚在軟榻上，保養得宜的臉上難掩疲憊與焦慮，眉眼間籠罩著一層陰霾。
她麵前放著韓千啟的印信。
“關襄危在旦夕……遲則城破人亡……”她低聲念著，彷彿能感受到韓千啟的絕望。
“哀家……哀家手中，難道要把哀家的五萬京營派出去？”她像是在問自己，又像是在問侍立在一旁的魏若白。
“太後，”魏若白的聲音平和，和吳硯卿比起來冷靜多了，“京營守軍是我軍最後的力量，萬不可動！”
吳硯卿一下坐直身體，眼中閃過一絲厲色：“那依你之見，就眼睜睜看著關襄陷落，韓千啟戰死？讓陳彥那小兒在我西夏境內耀武揚威？讓天下人都知道，哀家……連自己的門戶都守不住！”
“太後息怒。”魏若白躬身一禮，不疾不徐道，“此局，並非無解。陳彥悍然西進，打的雖是西夏，但驚的卻是整個大夏。皇甫密、謝至安、嚴星楚等，他們豈能坐視東牟坐大？”
吳硯卿冷笑：“皇甫密那老狐狸，巴不得看哀家的笑話！嚴星楚？他恐怕正慶幸陳彥的刀沒砍向他平阜城呢！指望他們發兵來救？癡人說夢！”
“太後明鑒。”魏若白微微頷首，“指望他們發之兵來救，確不現實。但讓他們在各自戰場上，給東牟施加更大壓力，牽製陳彥的精力，使其無法全力攻打關襄，甚至迫其分兵回援，卻並非不可能。”
“哦？”吳硯卿鳳眉一挑，“你有何策能驅使他們？”
魏若白眼中精光一閃，緩緩吐出兩個字：“名器。”
“名器？”吳硯卿蹙眉。
“正是。”魏若白上前一步，聲音壓低，卻字字清晰，“朝廷如今能拿得出手的，隻有這煌煌名位了。
太後可請陛下下旨，加封皇甫密為‘靖國公’，謝至安為‘安國公’，其軍侯係下所有軍帥，無論品階，一律擢升為‘侯爵’！
此為酬其拱衛社稷、力抗東夏之功，更是彰顯朝廷對其倚重，將其徹底綁在我西夏戰車之上！”
吳硯卿眼中光芒閃動，沉吟道：“空頭爵位……皇甫密這等老狐狸，豈會看在眼裏？”
“虛名自然換不來實利。”魏若白微微一笑，話鋒一轉，“但名正則言順！有了這國公、侯爵之位，皇甫密、謝至安及其麾下諸帥，便不再是割據一方的軍頭，而是朝廷正式冊封、名正言順的封疆大吏！
其統禦屬地、征伐不臣，便有了法理大義！
此乃他們夢寐以求的正名！即便他們心知是虛，也斷然不會拒絕。
隻要他們接受了，就等於預設了與朝廷更緊密的同盟關係，再想置身事外，道義上便站不住腳。”
吳硯卿若有所思地點點頭：“那嚴星楚呢？”
“嚴星楚根基尚淺，但其鷹揚軍扼守北境要衝，潛力巨大。”魏若白道，“可加封其為‘北境侯’。
既是對其守衛北境功勞的認可，同時抬高其地位，使其與皇甫密係將領平起平坐，甚至隱隱高於其舊主皇甫密麾下的普通軍帥，此乃離間之計，亦可稍安其心。”
吳硯卿緩緩站起，在殿內踱步：“僅靠名位，怕還不足以讓他們拚命。”
“名位是錦上添花，還需雪中送炭，亦或……當頭棒喝。”魏若白眼中閃過一絲銳利，“太後可同時以陛下名義，發一道申飭旨意給嚴星楚！”
“申飭？”吳硯卿停下腳步，看向魏若白。
“正是！”魏若白語氣轉冷，“申飭其坐視東牟肆虐！嚴詞質問：當初同盟約定，鷹揚軍駐守北境，職責便是防範東牟與恰克！
如今東牟陳彥主力竟能長驅直入，攻打關襄，威脅西夏腹地，他嚴星楚守土之責何在？同盟之義何存？
令他即刻履行盟約義務，向北境之敵發起進攻，牽製東牟軍力，以解關襄之圍！否則，便是背盟棄義，天下共討之！”
吳硯卿眼睛一亮：“妙！先捧後壓！給他侯爵尊榮，再以大義名分相逼！讓他騎虎難下！
皇甫密等人得了爵位，即便不出死力，至少在白袍軍和火牛軍可以向北，給陳彥製造壓力。
而嚴星楚……他若想保住這新得的侯爵名位和北境人心，就不得不有所動作！”
“太後聖明。”魏若白躬身道，“此乃以虛名換實勢，借力打力之策。能否解關襄之危，尚在兩可之間，但至少能攪動風雲，讓陳彥無法專心攻城，為韓帥爭取時間，也為朝廷……爭取斡旋之機。”
吳硯卿深吸一口氣，眼中重新燃起了果決與狠厲：“好！就依你之策！即刻擬旨！加封皇甫密為靖國公，謝至安為定國公，其麾下軍帥皆封侯！加封嚴星楚為北境侯！申飭嚴星楚的旨意……措辭給哀家嚴厲些！要讓他如芒在背！”
“臣，遵旨！”魏若白領命，轉身快步離去安排。
吳硯卿走到窗邊，望著關襄城的方向，喃喃道：“陳彥……嚴星楚……哀家倒要看看，這局棋，你們誰能笑到最後！”
第二天晚上平阜城，鷹揚軍帥府。
史平帶來的情報如同冰水：“確認了！陳彥主力三萬，攜攻城重械，已於昨日午時抵達關襄城下！前鋒與韓千啟守軍激戰！韓千啟據城死守，傷亡慘重！另，青石堡方麵再探明，東牟鎮海府水師都督李磐率兩萬精銳已完全接管青石堡防務，城防加固，戒備森嚴！”
幾乎同時，另一名親兵疾步入內，呈上一個密封的錦盒和一個明黃捲軸：“大帥！夏都八百裡加急！一為封賞旨意，一為……申飭文書！”
帥府內氣氛瞬間凝滯，很是怪異。
田進、魯南敬等人看著那代表榮耀的侯爵印信和代表責難的明黃捲軸，表情複雜。
嚴星楚麵無表情，先拿起那封侯爵的冊封旨意掃了一眼，嘴角勾起一絲若有若無的譏誚。
接著，他緩緩展開了那道申飭文書。
燭光下，文書上的字句彷彿帶著冰冷的鋒芒，直指他“坐視東牟肆虐”、“守土失責”、“背棄盟約”！
空氣彷彿凝固了。
眾將屏息，看著嚴星楚。
嚴星楚沉默片刻，忽然輕笑出聲，將那申飭文書隨意丟在案幾上，彷彿丟開一張廢紙。
“好一個‘北境侯’。”他的聲音平靜，卻帶著刺骨的寒意，“好一道‘申飭’！吳硯卿倒真是好手段。一個虛名，就想讓我鷹揚軍將士去填關襄城的血肉磨盤？拿盟約大義來壓我？”
他走到巨大的地圖前，手指重重地點在青石堡的位置，又劃過虎口關以東元利的大營。
“青石堡現在有李磐的兩萬水師！固若金湯！陳彥打關襄，賭的就是我們啃不動他這塊硬骨頭，也賭吳硯卿逼不動我！”嚴星楚目光如電，掃過眾將，“吳硯卿以為一道申飭就能讓我去救關襄城？她錯了！”
他猛地轉身，眼中閃爍一絲淩厲：“她給了我一個‘北境侯’的名頭，那我就讓她看看，我這個‘北境侯’，要打哪裏！”
“傳令！田進所部，立即抽調三千騎精兵，由你親自率領，星夜出發，進駐平穀堡！與袁弼殘部匯合！豎起我鷹揚軍大旗！前往定襄城周邊，佯裝進攻定襄城陳彥部，目的是給我牢牢釘在陳彥側翼！讓他攻城之時，如芒在背！”
“末將明白！”田進精神一振。
“魯南敬！平阜城防務，由你全權接手！加固城防，廣布疑兵！讓元利和陳彥的探子都以為，我鷹揚軍主力盡在此處！”
“遵命！”
“趙興！”嚴星楚看向目光灼灼的趙興。
“末將在！”
“本帥將親率三千輕騎，同時你點齊你部三千輕騎，一人雙馬，攜帶五日乾糧，輕裝簡從。”
嚴星楚一字一頓，手指狠狠戳在地圖上虎口關以東那片區域，“我們繞道去捅元利這隻老虎的屁眼！元利的大本營……此刻就是我們的目標！吳硯卿要我對付東牟？好！我就讓她看看，我嚴星楚如何履行這‘北境侯’之責！”
趙興眼中瞬間爆發出狂熱的戰意，單膝跪地：“末將願為先鋒！必為大帥撕開元利老賊的營盤！”
“史平，傳令陳漆，黑穀關最近太安靜了。”嚴星楚扭頭看著史平，“我們也要學恰克人，沒事到東牟去打草穀！”
嚴星楚拿起那枚象徵“北境侯”的印信，在手中掂了掂，冷笑一聲：“虛名換不來活命，也換不來勝利！想要破局，就得靠我們手中的刀！傳令下去，一個時辰後，出發！”
帥府內的空氣被徹底點燃。
一場直搗黃龍、目標直指東牟元利主力的奇襲，在夜色掩護下，悄然拉開了序幕。
二天後的夜色下，六千戰馬的蹄子被厚實的裹布緊緊捂住，悄然出現在虎口關北方的山道上。
嚴星楚目光沉凝，盯著前方的黑暗中，那裏是元利大本營，隆濟城的方向。
扭頭看向史平，見他眼神不時瞟向趙興的三千東牟投城士兵。
嚴得楚知道他的擔心。
帶著趙興和他的舊部深入敵後，這無疑是一場豪賭。
青石堡的教訓猶在眼前。
嚴星楚的思緒卻異常清晰：疑人不用。此戰，非他不可。
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