嚴星楚回到衙署，提筆時給譚士汲寫起了一封信。
“譚帥親啟：
楊公之死，天人共憤。夏明澄割地求榮，構陷忠良，今又弒殺國侯，此等無道昏君……”
筆尖突然頓住。
門外傳來史平的聲音：“大人，邵將軍帶著各司官員到了。”
“讓他們在大堂等候。”嚴星楚繼續寫信，最後幾個字：“若譚帥依然堅持，要戰……便戰。”
火漆印章蓋下的剎那，他不由一嘆。
歸寧城衙門大堂，嚴星楚看著階下跪著的歸寧城投城官員。
倉司主官突然叩頭：“嚴帥，卑職有罪，未守好糧草，導致昨晚有人放火……”
“本帥已經知道，敵人趁亂放火，你也處理及時，損失較少。”嚴星楚神色一變，沉聲道，“但此事不能有第二次，如再有，你提頭來見！”
“是。”
“你等各位都是譚士汲收復歸寧後委任的。”嚴星楚起身，走入堂上，“既然已經選擇留下，那本帥依然以爾等為各司主事。”
他忽然轉頭：“邵經，已經走了的人，你儘快補充。記住，要才德兼備。”
邵經渾身一震，立即抱拳道：“大帥，末將是武將……”
“武將就不能負責政務了？”嚴星楚突然輕笑，“我當初在武朔城時，也曾經負責了一段時間政務，我行，我相信你也行。”
邵經一臉苦笑：“那末將就試試吧。”
“你如果有合適的人也可以推薦，但前提還是才德兼備，本帥不要庸才！”
嚴星楚說完，轉身離開了大堂。
洛東關外，洛青依踩著積雪檢視佛寺修建的進度，佛寺不大，已經到了完工的階段。
已經到了歸寧二天的陶玖拄著柺杖跟在身後：“夫人，東棚第三排第七戶的鐘立，今日查出是東牟細作。”
“按連坐法處置。”洛青依彎腰拾起凍土，指尖凍得通紅。
“但……她妻子已經馬上要臨盆了。”
洛青依臉色一變，沉思片刻：“先收監吧。”
“夫人仁德，隻是……隻是東牟人未必領情。”陶玖指著遠處幾個探頭探腦的百姓，“他們還在傳，說恰克軍來了後，會讓他們先去擋箭。”
洛青依望著遠處升起的炊煙，那是東牟百姓在搭建棚居。
“看來，東牟的細作還不少，讓吳嬰再篩一遍。”洛青依頓了頓，“我們做得可能也還不夠。”
兩人一行到了設定在棚區的軍醫所。
清青依掀開帳簾，看見一個六七歲的孩子滿臉通紅。
她疾步走了過去，摸著孩子的頭，指尖觸到滾燙的肌膚。
“夫人，這孩子發熱一直不退！”旁邊的軍醫道。
“取烈酒來。”她撕開布片蘸酒擦拭，突然被一個婦人抓住手腕。
那婦人說話生硬：“你……不怕死嗎？我們……是東牟人。”
她懷裏還藏著把生鏽的剪刀，這是她保護自己，也是保護家人的武器。
洛青依甩開了她的手，手上不停：“醫者眼中，隻有病人。”
婦人愣了半晌：“謝謝夫人。”
陶玖在軍醫所也幫不了上什麼忙，因此叫人保護好洛青依，自己便回到了衙署公房。
看著戶籍冊上密密麻麻的硃批，突然將筆一摔：“吳二哥，這連坐法太過苛刻！”
他指著某頁道：“一人犯事，其它九戶人家全部收監？”
吳嬰抬起頭：“苛刻？當年靖寧軍……”
他突然頓了一下：“陶大人，五萬百姓裡混著多少細作？您想讓嚴帥腹背受敵？”
他展開一幅地圖，上麵密密麻麻標著可疑地點。
陶玖頹然坐下。
旁邊的洛佑中站起身：“我看明日開始，每日辰時在佛寺前施粥。選擇一些東牟的長者來分粥，他們……更懂如何安撫人心。”
二天後，當洛青依牽著那高燒的小孩走出營帳時，幾名東牟百姓齊刷刷跪下。
一名老嫗捧著一串佛珠：“夫人，謝謝你救了我孫子，這是我家傳的佛珠……”
洛青依望著檀木珠，接過佛珠戴在腕間：“我聽說東牟佛珠最是靈氣，非有緣人不可得，看來我也是有緣之人。”
突然遠處傳來鐘聲，是新佛寺落成的第一聲鐘響。
阜平城外，譚士汲把一副茶具摔得隻剩下一隻茶杯。
副將捧著嚴星楚的信箋退後三尺：“譚帥，嚴星楚說……說要戰便戰。”
“無恥，小人！”譚士汲伸手取過信箋，手微微發抖。
譚士汲展開信箋：“……譚帥可曾想過，若夏明澄真無辜，為何要殺楊國公滅口？”
他緩步走出帳外，看著星空下連綿的軍營。
他不相信皇上會殺楊國公，因為無論怎麼想，都沒有必殺的理由。
“來人，傳令明日寅時三刻，回師歸寧城！”
他剛回到賬內，突然有親兵疾步而來。
“大帥，曹尚書來信。”親兵捧著火漆密函。
譚士汲展開，上麵寫著“楊國公非皇上所殺，係遭人暗殺”的字跡上。
但後麵還有一串字：白袍軍已入塗州，軍中供著楊國公的靈位，主將謝至安每戰必先祭旗，與我部軍馬已經不到三百裡，另外吳氏軍隊也緊隨其後，戰情緊急，望各軍勿輕動。
譚士汲看著信，緊握著拳頭。
最終深深一嘆。
“傳令下去，全軍……按兵不動。”
副將驚呼：“大帥，嚴星楚他……”
譚士汲望著帳篷頂：“我若此刻回師，石督帥那邊隻是壓力增加，但如我軍與鷹揚軍啟了戰端，曹大人那邊如有緊急軍情求援，我軍到時分身乏術。”
他忽然冷笑起來：“好個嚴星楚，原來你早算準了。”
陳漆率部拖著大炮已經從歸寧城出發三天，走了一條他熟悉的路。
從歸寧城向西到洛北口，然後再從洛北口到洛山營。
但在他沒有想到，剛過東鋪就被人擋住了去路。
看著對麵山樑上飄揚的玄色旗幟。
那不是恰克人的狼頭旗，也不是東牟的旗子，甚至看來，就不是一隻軍隊的旗幟。
上麵繪著一座山，在月光下若隱若現。
“來者何人？”他高聲喝問。
“留下手上的東西，現在退去，還可活命。”對方山樑傳來聲音。
陳漆盯著山樑上那麵旗幟，握緊韁繩：“我是鷹揚軍火炮營陳漆！”
山樑上傳來粗糲笑聲：“嚴星楚的狗腿子？等的就是你們！”話音未落，火把驟然亮起，照得四周雪地慘白。
陳漆眼睛瞪得老大，對方至少兩千人馬，裏麵還有騎兵。
“一刻鐘。”為首的絡腮鬍漢子舉起沙漏，“要麼滾，要麼把命和火炮都留下。”
他身後傳來馬匹嘶鳴，陳漆瞥見數匹戰馬拖著帶倒刺的鐵鏈，顯然早有準備。
“陳將軍，這黑燈瞎火的……”副將湊近低語。
陳漆指尖劃過腰間鳴鏑，想要傳訊。
但山樑上密密麻麻的弓箭手正對準這邊，隻要稍有異動……
“留下火炮，我們走！”陳漆突然調轉馬頭，帶著人馬撤退。
行至三裡外的鬆林，陳漆猛然勒馬，冷聲道：“來人，派三隊斥候，輪班盯著他們。”
親衛一聽，立即聽令下達命令。
一日後，歸寧城衙署。
嚴星楚捏著陳漆的急報，一把掌拍在桌子上。
急報上的“北天寨楊霸”格外刺眼，這是一夥土匪。
想不到敢出手動他的火炮！
“傳令田進，點齊五千步騎，備足火油和攻城器械。”
嚴星楚想起吳嬰曾經提過，他和陸節都曾經在北天寨上養過傷。
又讓人去洛東關通知吳嬰，馬上趕往北天寨。
二日後，北天寨下。
嚴星楚仰頭望著懸崖上的寨門，木柵欄後隱約可見火炮輪廓。
田進在旁磨牙：“大人，讓末將帶突擊營……”
嚴星楚擺了擺後：“派人上去，告訴他們如不還炮，這山寨本帥保證明日一個土匪都看不見！”
“我去！”旁邊的陳漆憋著一肚子火，土匪打劫到了他頭上。
嚴星楚沒有阻止他。
陳漆單槍匹馬進去後不多久，就回來了，臉色難看：“他們說要大人親自去。”
“哈哈，要我親自去。”嚴星楚大笑一聲，聲音一變，“來人，給我打進去！”
旁邊田進一聽，精神一震，立即招來早準備好的突擊營。
雖然，寨門轟然洞開。
寨中一騎緩緩而出，來人臉頰上有處刀疤：“嚴星楚你特麼好大的排場！這是準備剿滅我山寨！”
“本帥手裏不殺無名之輩。”
“老子楊霸。”
“楊霸！好大的膽子，敢搶本帥的火炮。”嚴星楚聲音一冷，“交出火炮，既往不咎！”
楊霸突然仰天大笑：“嚴星楚，你這氣勢可嚇不住老子。”
嚴星楚不想給他多說，立即向田進看了一眼，示意他開始攻寨。
“且慢！”楊霸突然開口，“你就不聽聽，為什麼我要劫炮。”
“本帥沒有那時間聽你說。”嚴星楚不是說的假話，他現在忙得很，要不是因為是二十門火炮，事關重大，他壓根不會跑這一趟，“田進，攻擊！”
他話音剛落，突擊隊手裏的勁弩就向楊霸射去。
楊霸直接從馬背上躍起，然後飛速後退，閃進了寨門後。
隻可惜他的戰馬，身上中了幾次弩箭，嘶鳴著跑回了寨子。
“嚴帥，再不停手，我隻能火炮還擊。”
嚴星楚聽著楊霸的口氣緩了許多，抬起的右手在空中虛按兩下。
突擊營士兵立刻收起勁弩，田進卻仍死死盯著寨門，手中長劍沒有歸鞘。
嚴星楚雙腿輕夾馬腹，胯下戰馬踏前兩步，“本帥聽說北天寨會搶劫貨物，但卻從未聽說過有劫火炮的行為，不知這次為何？”
楊霸出了寨門，冷聲道：“嚴帥，你還記得去年在東鋪你為了搶回火炮，最後是誰給你解的圍嗎？”
嚴星楚微微一愣。
去年他丟了火炮，最後在東鋪設伏把火炮搶了回來，但想不到張百年還有暗手，最後來了一隊騎兵嚇退了張百年，然他們帶著火炮走了，卻吞了自己的藥材。
“原來是你。”嚴星楚翻身下馬，“楊當家既對我有恩，今日為何又行此劫掠之事？”
楊霸突然暴怒：“去你孃的恩情！老子問你，盛勇那狗崽子現在何處？”
“盛勇……”嚴星楚看著他，“楊當家可是說盛老三？”
楊霸渾身劇震：“不是這個狗東西是誰！”
“他與秦沖大哥同去東南辦事，至今未歸。”嚴星楚聲音陡然轉冷，“楊當家若知其下落，還請如實相告。”
楊霸突然踉蹌兩步：“五個月前，那畜生當著老子麵前發毒誓，說定會娶玉瓊過門。如今……如今我妹子肚子都圓了，他倒像人間蒸發似的！”
嚴星轉頭看向陳漆。
陳漆和秦家兄弟接觸較多，但現在也是一臉茫然：“大人，我從未聽盛三哥提過……”
“提過什麼？提他如何哄騙我妹子？”楊霸突然拔出了刀。
田進等人慌忙舉弩，卻見這漢子直接一刀砍在旁邊石頭上：“嚴帥，盛勇給你辦事，你定知他下落！”
“楊寨主。”嚴星楚深吸一口氣，“盛勇失蹤，我比誰都急。我也派人……”
楊霸打斷他：“你現在已經是一方軍帥，那還記得……。”
“楊大哥，”吳嬰突然從隊伍中穿了出來，他剛剛纔到，正好聽到他們後麵幾句話，“公子說的是事實，大人在找，我和老六去過東南，也沒有找到老三和大哥。”
楊霸握刀的手微微發顫。
吳嬰向前半步：“楊大哥可還記得去年，我們兄弟幾人受傷，都虧了玉瓊妹子的照料。”
他聲音在寒風裏發顫，“我們兄弟欠北天寨的，何止是解圍之恩？”
“五個月前那畜生還說以後要帶玉瓊去江南看燈會……”楊霸突然暴喝一聲，“盛勇那廝最好死在那個陰溝裡！”
“老三以前常說，隻要大人的事了，就回來娶玉瓊妹子。”吳嬰聲音發澀，“我們六兄弟對天發過誓，要互相照顧妻兒老小。”
他忽然單膝跪地，“楊大哥，給我半年之期，若還尋不到人，吳嬰提頭來見！”
嚴星楚心頭一顫。
他從未見過吳嬰這般姿態。
楊霸的刀“噹啷”墜地。
口中喃喃道：“……未婚生子……沒有相公……無影蹤……流掉孩子……”
“楊寨主。”嚴星楚一聽，立即走到他身邊，“令妹可在此處？讓我見見她。”
楊霸渾身一震，像被踩了尾巴的狼般跳起來：“你休想！我妹子清白……”
“清白不是靠躲出來的！”吳嬰突然厲聲打斷，“玉瓊妹子若真想流掉孩子，早八百種法子弄掉了！她如今這般模樣，分明是存著指望！”
嚴星楚趁機踏前半步：“楊當家，盛勇是我父親的人，就是我鷹揚軍的人。他留下的骨血，我嚴星楚拚了命也要護住。”
楊霸眼著他，良久。
“隨我來吧。”他轉身進了寨門，粗聲粗氣道，“玉瓊在東院，隻是……”
未盡的話語消失在穿堂風裏。
嚴星楚跟著楊霸轉過迴廊，聽著女子壓抑地哭喊：“讓我死了乾淨！那負心漢……”
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