三日前楊國公的死訊傳來時，他正在批閱奏摺，等羽林衛把楊永安帶回來。
卻沒有想到，人帶回來了，卻是一具死人。
這是有人故意謀殺了楊永安嫁禍於他，但他是百口莫辯，誰叫羽林衛是他的人。
這兩日，他一直在安撫京中官員，特別軍侯係的人。
讓他們好好想想，自己殺楊永安難道是傻了嗎？
京中的好安撫，但是京外各地方的軍侯係軍隊，可不是那麼容易。
“陛下！”一名太監匆匆入殿，“曹大人急報，白袍軍已經起兵向京師而來！”
夏明澄踉蹌兩步，扶住案角才站穩。
“傳令……”他剛開口，殿外突然傳來腳步聲。
“陛下！石督帥上報，皇甫密帶著親衛，私離軍中，不知去向！”
“好個皇甫密。”夏明澄突然大笑：“難道你也要反朕！”
“傳令曹永吉，率兵阻擋白袍軍！”
太監跪伏在地，聽年輕帝王繼續道：“封鎖皇甫府，不許任何人出入！”
第二日一早，洛東關衙署，嚴星楚今日本要前往關外迎接田進的凱旋。
但突然收到的密報讓他一下沒了心情，一言不發地坐在椅子上，看著密報上最後幾個字。
上麵寫著“夏明澄抓捕楊國公後，楊國公被羽林衛殺害”。
他想起在京師時，楊國公的幾次相救。
“夫君，田將軍馬上就要到關城了。”洛青依提著裙擺走了進來。
“噗！”茶杯突然被來星楚捏碎，滲出了血跡。
洛青依立即到旁邊的房間取來藥箱。
“楊國公死了？”嚴星楚聲音像從冰窟裡撈出來。
洛青依迅速地給他包紮著傷口，餘光看著密信上的幾個字。
“我決定攻打歸寧城。”嚴星楚忽然起身。
洛青依渾身一顫：“夫君，你答應過……”
“青依，我食言了。”嚴星楚突然笑出聲，笑聲裏帶著血腥氣，“楊國公死了，死在夏明澄手裏，這是他們無道？”
“備馬！”嚴星楚抓起佩劍衝出公房。
很快到了北門城頭。
“田進何在？”他暴喝一聲。
“末將在此！”城門外傳來熟悉的嘶吼。
“即刻整軍！”嚴星楚城外有些疲憊的將士，“給你兩個時辰，戰鷹營隨我奔襲歸寧城！”
“大人，雄鷹營還在恰克邊境！”
“崔勇已收到鳴鏑令。”嚴星楚扭頭看著陳漆，二十門火炮正在已經排在城門外，“陳漆，一個時辰後，我要看見所有炮彈裝車。”
一天後，歸寧城頭，邵經正望著北邊滾來的雪塵冷笑。
副將望著遠方：“將軍，嚴星楚的先鋒距此不足五裡。”
“大炮檢查好了沒有？”邵經冷聲道，“把譚帥留下的滾木礌石都備好。”
城內校場突然傳來喧嘩，邵經皺眉望去，隻見一隊士兵正將糧草輜重往東門搬運。
“誰讓你們動這些的？”
“是……是譚帥臨行前吩咐的。”校尉擦著冷汗，“說若歸寧有失，務必保住軍械……”
邵經突然大喝道：“誰給你們說的歸寧城會失，都給我搬回去！”
“將軍！”瞭望塔上的士兵嘶吼，“敵軍開始紮營了！”
嚴星楚駐馬，望著歸寧城頭晃動的“邵”字大旗。
田進擦著長劍湊過來：“大人，真要強攻？咱們可隻有一萬五千人。”
“強攻？”嚴星楚忽然輕笑，“為什麼要強攻？”
他忽然轉頭，“陳漆，把火炮推到山樑上去。”
“山樑？”陳漆瞪眼，“那不是距離不夠了？”
“你不去試試，怎麼知道距離不夠。”嚴星楚勾起嘴角，“再派些嗓門大的兄弟，半夜往城裏射勸降信。”
當夜，陳漆在山樑上親自操炮，三發實心彈成拋物線將東門城樓的馬麵對砸出了個窟窿。
然後，箭矢如雨般向歸寧城飛去。
“邵將軍！”嚴星楚的勸降信綁在箭上射上城頭，“夏明……皇上倒行逆施，殘害忠良……？”
邵經緊握劍柄，手背上青筋突起。
副將湊近低語：“將軍，城西老營有楊國公軍侯係……”
“閉嘴！”邵經一劍劈斷箭矢，“誰再敢提楊國公，軍法處置！”
嚴星楚是在第二天正午收到邵經回信的。
箭矢釘在他腳前三寸，箭尾繫著塊白絹，上麵墨跡未乾：“本官食君之祿……”後麵的話被火油燒去半截，隻剩焦黑的布角在風中飄搖。
“他倒是忠心。”嚴星楚將白絹扔進火盆，“可惜夏明澄不配。”
田進在旁邊磨牙：“要不讓陳漆把火炮推進一點？二十門同時轟擊，就算打不破城牆，也能震塌幾座箭樓！”
“然後讓邵經學帶著殘兵投奔譚士汲？”嚴星楚冷笑，“我要的是歸寧城，不是廢墟。”
下午，嚴星楚正對著地圖發愁。
史平掀帳而入：“大人，皇甫密求見。”
“皇甫密？”嚴星楚霍然起身，“他不是在虎口關嗎？”
帳簾掀開，皇甫密走了進來，直接道：“聽說你要為楊國公報仇？”
嚴星楚隻月餘不見的皇甫密，這位昔日的郡城衛同知鬢角已有白髮。
嚴星楚微笑道：“密侯不是看見了嗎。”
“邵經是我舉薦給楊國公的。”皇甫密手中長劍放在桌上，“當年若非國公力排眾議，這小子早被砍了腦袋！”
嚴星楚突然明白了什麼：“所以邵經是軍侯係的人？”
皇甫密嗯了一聲。
邵經正在城樓裡吃飯，忽聞親兵來報：”將軍，有一個叫皇甫密的人在城下叫門！”
邵經聞言，放下碗筷衝到城樓的窗戶處，隻見皇甫密單騎立在護城河外。
“侯爺？”他失聲驚呼，“您怎麼在……”
“邵經，還不開門！”
邵經臉色慘白：“侯爺，您這是要逼我當叛將？”
“叛將？”皇甫密突然放聲大笑，“邵經啊邵經，你覺得我這個世襲的國侯會當叛將嗎？你覺得楊國公一個世襲開國侯會當叛將嗎？”
邵經臉色再變。
“開城門。”皇甫密突然收斂笑意，目光如劍刺向邵經，“難道你忍心讓歸寧城再起戰火？”
邵經想起月前，他們從恰克軍手裏奪回歸寧城那一天，進城時，看著到處的白骨累累，心中一陣刺痛。
當城門軸轉動的聲音傳來，接著又是轟的一聲，弔橋落下時。
嚴星楚看著邵經踉蹌著走出城樓，不由內心感嘆，對於歸寧城的百姓，所有人都有愧疚。
進入城中，嚴星楚正見邵經下了城樓，在皇甫密麵前抱拳一禮。
“邵將軍！”嚴星楚翻身下馬，走了過去，“今日邵將軍仁義，歸寧百姓當不會忘記。”
邵經抬頭：“嚴帥過譽了……侯爺，嚴帥，請。”
邵經將皇甫密引至歸寧衙門後，大家又聊了幾句，邵經也沒有多待，雖然鷹揚軍進了城，但城裏肯定有忠於夏明澄的人，這些人需要他親自去處理。
嚴星楚送邵經到了門頭，回身對皇甫密道：“此番能兵不血刃拿下城池，全賴密侯金麵。”
皇甫密目光如炬：“星楚，今日我來此，是要與你說件大事。”
“密侯請講。”嚴星楚親自給皇甫密斟了一杯冷茶。
“聯合各路人馬，共討夏明澄！”皇甫密一掌拍在案幾上，“七日前楊公遇害後，白袍軍軍帥謝至安已率部古白城，此刻怕已進入塗州了。”
嚴星楚手指輕輕在茶蓋上轉著圈：“侯爺說的聯合，可包括吳硯卿？”
“當然。”皇甫密從袖中取出半枚虎符，“這是我出發前往東海關時，前往楊公國府辭行時楊國公所給，雖然現在軍侯係也不如以往那般團結，但有此符也會慎重考慮。”
他忽然起身：“隻要大家聯合，再奉七皇子為新君，夏明澄豈能不倒！”
“吳硯卿那邊……”
“她就是想扶皇七子登基嗎！”皇甫密冷笑，“待七皇子登基，她便是太後。至於星楚，你要的……”
他微微一頓：“靖寧軍七千人命，難道不想親眼看著夏明澄跪在英靈碑前？”
嚴星楚手中的茶杯在他掌心發出脆響。
“不錯！”嚴星楚丟掉手裏碎片，“吳硯卿要的是她兒子的皇位，我們要的是清君側。隻要約法三章……”
“星楚你說！”
“一則，聯合軍內各路人馬不得相互攻伐；二則，吳貴妃不得乾涉軍侯係用兵；三則……”嚴星楚抓起長劍，“事成之後，七皇子需昭告天下，為靖寧軍鳴怨！”
皇甫密沉默良久，忽然放聲大笑：“好個嚴星楚！柳軍使和我果然沒有看錯人！”
嚴星楚聽他提到柳永安，心中不免一嘆。
皇甫密突然緩緩道，“星楚，你的鷹楊軍如是參加不了清君側——”
“為什麼？”嚴星楚一愣，不要自己參加。
“不是不讓鷹揚軍參加。”皇甫密看著他臉色一變，趕緊解釋道，“北境還需要有人守住。”
嚴星楚手中的青瓷茶蓋在掌心已轉了三圈，茶水早已涼透。
皇甫密的話像一柄重鎚砸在心口。
“密侯的意思是……鷹揚軍須得永鎮北境？”他終於開口，嗓音沙啞得連自己都覺陌生。
皇甫密捋著鬍鬚：“非是永鎮，是至少要撐到七皇子登基。”皇甫密捋著鬍鬚，“吳硯卿與恰克人簽的三年之約不過紙糊的燈籠，要是北境沒有足夠的兵力，你看他們會不會像餓狼般撲來？”
嚴星楚起身踱至門口，望著天空。
“洛山營那邊……”他背對皇甫密，聲音凝重，“聽說吳硯卿隻留下了二千人。”
皇甫密端坐不動，望著帝國最年輕軍帥背影：“洛山營以往也隻有二千人駐防，隻是現在二千人實在不夠防守。”
身為曾經的郡城衛指揮同知，他比誰都瞭解洛山營的情況。
嚴星楚轉身，冷聲道：“北境若失，清君側又有何意義？”
“星楚，你剛剛在猶豫什麼？”
“密侯應該聽說過我出兵東牟羅世城的事，其中有一個原因，就是我需要糧草。”
皇甫密長嘆一聲，起身將桌上放著的輿圖開啟。
手指劃過武朔城與歸寧城構成的防線：“若將武朔城劃入你防區，兩城互為犄角，可養兵幾何？”
嚴星楚眼睛一亮。
武朔城地處要衝，土地沃野，若能得手……他飛快在心中算計：歸寧城現有存糧，加上羅世城繳獲的二十萬石，若再得武朔城賦稅……指尖無意識在輿圖上畫著圈，忽然頓住：“吳貴妃會同意？”
“由不得她不同意。”皇甫密冷笑，“七皇子登基需要軍侯係支援，而軍侯係要的是北境安穩。另外誠如你所說，北境若失，七皇子去什麼地方當皇帝。”
嚴星楚看著輿圖，忽然笑起來：“密侯高見。”
“你既要守北境，我便再送你份大禮。”他從懷中掏出一枚青銅令牌，“持此令可調遣北境內外的軍侯係暗樁。”
嚴星楚接過令牌的手微微發顫。
這是軍侯係近百年積澱。
嚴星楚轉身望向輿圖。
他忽然抬手指向洛山營：“我派兵八千到此，加上原本寒影軍的二千人，共計萬人，非如此鎮不住恰克人。”
皇甫密一怔，旋即大笑：“好個嚴星楚！這就開始討價還價了？”
他撫須沉吟片刻：“可。”
“密侯可知，我為何定要在洛東關外建佛寺？”他望著皇甫密佈滿血絲的雙眼，忽然沒頭沒腦問道。
見皇甫密搖頭，他輕笑，“東牟人信佛，有寺便有根。待來年開春，我要他們親手在寺旁種下紅豆杉。”
皇甫密怔怔望著這個年輕人，起身對著嚴星楚鄭重一揖：“北境託付給嚴帥了。”
嚴星楚側身避過，趕緊回禮。
他送皇甫密至門外，直到皇甫密的背影消失。
忽然對親衛道：“傳令陳漆，火炮營即刻開赴洛山營。”
“可火炮是……”
“沒有火炮，洛山營怎麼死守？”
次日嚴星楚站在歸寧城頭，望著城外飄搖的“邵”字大旗被替換成“嚴”字軍旗。
這座城池是他真正意義上奪取的第一座城池，但現在卻有些燙手。
城內自恰克兵亂後，雖有恢復，但是不到兩萬的百姓，讓他很是苦澀，這是有城無人，不給羅世城的情況差不多嗎？
城外譚士汲的幾萬大軍會不會回師來攻，更讓他無奈。
城樓下，士兵們正在搬運守城器械，金屬碰撞聲與將領的吆喝聲交織成一片。
“大人，田將軍已經接收西、南兩處堡壘，但東坡堡壘不肯降。”傳令兵衝上城樓。
“有邵經的親筆信也不投降？”
“田將軍按您吩咐，將邵將軍的親筆信交給了守將。他們……他們還說你是亂國臣子。”
嚴星楚閉了閉眼，耳邊響起邵經昨夜的話：“嚴帥，東坡那幫人都是譚士汲的親信部隊。這手書可能不會認，若他們還不識相……”
他睜開眼，冷聲道：“傳令田進，今天晚上前，必須拿下東坡。”
傳令兵愣住：“大人，他們是譚士汲……”
“照做！”
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