陶玖先微笑：“沈墨這是擺了個‘五行陣’啊，也不怕當場吵起來掀了桌子？”
張全放下抄件，端起自己那杯已經溫了的茶，慢慢喝了一口，才緩聲道：“掀不了。以他的手腕，既然敢請，就有把握讓這頓飯吃得‘有用’。”
嚴星楚敲了敲桌麵：“所以，沈墨這封密奏，看似隻是彙報一次尋常接風宴，實則一石三鳥。第一，安了皇甫輝的心，給了他底氣；第二，初步理順了開南核心衙門的協作關係；第三，做給外界看，形成威懾。最重要的是，他做這一切，用的是柔勁，是陽謀，讓人挑不出錯，反而要贊他周到。”
張全感慨：“沈墨此人，務實低調是真，但這政治嗅覺和手腕，也是頂尖。他不爭功，不顯擺，卻把該做的事、該鋪的路，都默默做紮實了。皇甫輝有銳氣，有王上信任，配上沈墨這樣穩得住、想得深的搭檔，開南這盤棋，活了大半。”
“張卿的二十四字評語是準確的。”嚴星楚對旁邊記錄的史平道，“在沈墨那一欄後麵，再備註一條，其纔不止於一道，將來中樞需此類能臣。”
史平躬身應下，筆尖在紙上留下清晰的記錄。
這句話，幾乎等同於將沈墨列入了未來進入權力核心的預備名單。
陶玖搓搓手，笑道：“王上，開南這邊架子搭起來了，就等著皇甫輝那小子往裏麵填肉了。市舶司一開張，這稅銀……”
他眼裏開始放光，彷彿已經看到了白花花的銀子流入國庫。
嚴星楚笑罵：“你就知道錢，先把眼前這攤子穩住。西南還在打仗，各處都伸手要錢要糧。開南是長遠之計，急不得。”
話雖如此，他望向南方的眼神，也多了幾分期待。
沈墨把舞台搭得比他預想的還好，現在，就看皇甫輝這台戲，唱得怎麼樣了。
次日下午，天色晴朗。
偏廳裡陽光很好，透過窗欞灑進來，暖洋洋的。
嚴星楚沒穿正式王袍，隻是一身舒適的深色常服。
張全和周興禮陪坐在側。
古托不是第一次來了。
他熟門熟路地進來，還是那副敦實的樣子，臉上堆著熱情但又不失恭敬的笑，夏語又流利了不少，還帶著點不知道跟誰學來的、略顯誇張的腔調。
“尊敬的黑劍可汗！”古托右手撫胸，躬身行禮，動作比幾年前標準多了，“古托奉金方大汗之命，再次來到歸寧，沐浴您的榮光，就像小草渴望陽光一樣！”
後麵這句比喻，聽得周興禮嘴角微微抽了一下。
嚴星楚抬手：“使者不必多禮，坐。金方大汗和草原的兄弟們，都還好？”
“托可汗的福！”古托在客座坐下，屁股隻挨著半邊，姿態擺得很足，“草原今年水草豐美，牛羊肥壯，牧民們的帳篷裡都飄著奶香！大汗身體健朗，就是……”
他話鋒一轉，臉上露出愁容，“就是心裏惦記著老朋友，吃不下睡不香。”
“哦？惦記哪位老朋友？”嚴星楚順著他的話問。
“袁弼大都督啊！”古托一拍大腿，表情真摯，“大汗聽說袁都督病了，急得嘴上燎泡！當年要不是袁都督帶著可汗您的旨意和援助，幫著我們大汗整頓部眾，平定須達這叛逆，草原哪能有今天的太平日子。袁都督的恩情，我們汗庭，不，是整個草原，都記在心裏呢！”
他一揮手，隨從抬上來幾個大箱子，開啟一看，儘是上好的草原藥材、乾肉、乳酪，還有幾張完整珍貴的雪貂皮。
“一點不值錢的心意，給袁都督補補身子。大汗說了，袁將軍就像我們草原上的老山神，可得硬硬朗朗的！”
這番話，情真意切。
袁弼當年代表鷹揚軍協助金方統一草原各部，確有恩義。
嚴星楚麵色溫和：“難得大汗和使者如此掛念。袁太師確實需要靜養，你們這份心意，本王替他領了，稍後讓史平帶你們過去探望。”
“多謝可汗！”古托臉上笑開了花，隨即又搓了搓手，露出一副為難的表情，往前湊了湊，“可汗，您看，咱們草原人實在，不會繞彎子。這次來呢，除了看望袁都督，也確實有點……呃，有點小困難，想跟您唸叨唸叨，求您給指條明路。”
張全和周興禮交換了一個眼神。
“但說無妨。”嚴星楚不動聲色。
古托開始“訴苦”：“可汗您是知道的，我們草原，除了牛羊馬匹，也沒什麼拿得出手的。以前呢，還能組織商隊，往西邊走走，用皮毛藥材，跟西域那些綠洲城邦，換點絲綢、瓷器、茶葉什麼的，日子也能過。可最近這一年多，西邊不知道怎麼回事，打得一塌糊塗，商路徹底斷了，那些往日熱鬧的駝鈴，現在都聽不見啦！”
他攤開手，一臉無奈：“商路一斷，部民們唉聲嘆氣。正愁著呢，就聽到南邊傳來好訊息，說可汗您開了大海的港口，船來船往，貨物堆得像山一樣！大夥兒心裏就跟長了草似的，想著……能不能，也讓我們草原沾沾光？哪怕讓我們用最肥的羊、最快的馬，換點海那邊來的糧食和稀罕玩意，我們保證，絕不給可汗您添亂！”
他說得聲情並茂，眼巴巴地看著嚴星楚，活像一個找家長要糖吃的孩子。
周興禮適時低聲補充了一句：“王上，西邊確如他所言，諸國內亂，波及商道，商旅近乎斷絕。”
嚴星楚聽完，沒有立刻回答，而是拿起茶杯，慢悠悠喝了一口。
古托的心也跟著提了起來。
“古托啊，”嚴星楚放下茶杯，語氣像是在跟一個認識多年的老部下聊天，“你們的心，本王懂。想給草原的兄弟們找條更好的活路，這是好事。”
古托眼睛一亮。
“但是，”嚴星楚話鋒一轉，手指在桌麵上虛畫了一條線，“從草原到開南，你算算，有多遠？你們的皮貨，沉重，這一路翻山越嶺，過城過關，車馬的損耗，人吃馬喂的費用……等運到開南，成本得多高？還能剩下多少利潤？說不定，賣皮子的錢，剛夠付運費。”
古托張了張嘴，想反駁，卻又覺得嚴星楚說得在理，臉色垮了下來。
古托嘟囔道：“那……那怎麼辦？總不能看著商路斷了，乾著急啊。”
嚴星楚笑了笑，那笑容裏帶著一種洞悉全域性的自信。“誰說你們的商路，就一定在海上？”他站起身，走到牆上掛著的巨幅輿圖前，手指安北新城往西，劃過漫長的草原和沙漠，經過老西關，直指西域，“你們的活路，在這裏。”
古托猛地抬頭，看向輿圖。
“那不就是西域嘛？”
“西域是亂了，是麻煩，但也是機會。”嚴星楚的聲音沉穩有力，“亂，意味著舊的格局被打破。等我們平定西南，穩住了根基，為什麼不派使臣，帶著商隊，重新走一趟這條古老的路？去看看現在那邊誰說了算，需要什麼，又能給我們什麼。”
他轉向古托，目光灼灼：“到那時候，你們草原的優勢就顯出來了。你們熟悉北方的路徑，可以提供最好的駝馬、最可靠的護衛、沿途的補給點。草原的皮毛、藥材、駿馬，可以直接賣給西邊來的商隊，或者跟我們的商隊一起西進，換取西域的地毯、糧食、乃至更遠地方的珍寶。這條路一旦重新打通，其利潤和長久，未必就比海上差，而且，這纔是真正適合你們草原人的開埠！”
古托聽著，呼吸漸漸粗重，眼睛越來越亮，彷彿已經看到了駝隊滿載貨物，穿行在草原與沙漠之間的壯觀景象。
比起縹緲又不熟悉的大海，這條陸上商道，顯然更對草原漢子的胃口。
“可汗！您……您說得對！”古托激動地站起來，“大海是好，但草原的馬蹄，更應該踏在堅實的土地上！西邊！對，西邊！”
嚴星楚走回座位，語氣鄭重：“所以，使者回去告訴金方大汗和各部首領，稍安勿躁。先把草原內部打理好，蓄養馬力，儲備物資。待西南平定，本王自會派遣得力人手西行。屆時，需要草原的兄弟們，鼎力相助。這未來的西北商路，少不了你們的一份功勞和利益！”
“明白！全明白了！”古托撫胸躬身，這一次比來時更加真誠有力，“可汗深謀遠慮，古托佩服！我這就回去，把可汗的話一字不漏地帶給大汗！我們草原，等著可汗的召喚！”
送走歡天喜地的古托，偏廳裡安靜下來。
周興禮笑道：“這古托，倒是學精了，知道先打感情牌，再訴苦求好處。”
張全沉吟道：“西北商路重啟，確是長遠大計，亦可牽製未來可能出現的各方勢力。隻是，耗時耗力，非一朝一夕之功。”
嚴星楚望著窗外明媚的陽光，半晌後回身，目光沉靜：“老周，留心西域方向的情報收集，特別是懂舊商路、通番語的人才。將來，用得著。”
“是。”周興禮肅然應下。
當日下午，開南城道衙衙門旁市舶司臨時衙署。
午後陽光斜斜穿過新糊的窗紙，在青磚地上投下暖洋洋的光斑，空氣裡還隱約能聞到新刷桐木和石灰的味道。
地方不大，但收拾得齊整。
皇甫輝坐在書案後，手裏捏著一份墨跡初乾的章程，看得眉頭微鎖。
他隻著一件半舊的靛青直身，袖子挽到小臂。
連日來會見、熟悉、商議，眼底壓著一層淡淡的青黑，但眼神很亮。
對麵，賈明至坐在稍小的案幾旁，正將幾份謄抄好的副本用鎮紙壓平。
他今日穿了市舶司副使的淺緋官服，襯得人愈發清俊精神。
“明至，”皇甫輝終於從章程上抬起頭，食指點了點最開頭那行字，“這第一條……發放數量，定六十張？我們給了洛商聯盟配額了三十張，不是還有七十張公憑麼……怎的最後隻發六十張？那十張，扣下了？”
他問得直接，是因為對這海貿章程的彎彎繞繞，確實還在摸索。
賈明至放下手裏的活計，轉過身來，解釋道：“輝哥，數目沒錯。我們市舶司全權處置的七十章，我扣下十張不發，是仔細盤算過的。”
他站起身，走到皇甫輝書案側前方，手指虛點著章程後麵的條款，“您看這裏，二千料以上的船，建造必須符合船政局定下的標準……前段時間我和嫂子、明玉聊過。就算船塢工匠三班倒，全年無休，以現有的人手、物料、場地，一年能保質保量造出來的二千料以上大船，最多……也就四十五艘頂天了，這還僅僅是二千料以上，剩下的隻能放在明年去了。你想想拿到公憑的商號歡天喜地，雖然簽了是二年的建造週期，但是總會有人要問，為什麼別人的船會先下水，他的船下不來，是不是我們把船讓給了關係戶，轉頭就得天天堵在船政局和我們市舶司門口，催問他們的船何時能排上工、何時能下水。屆時，麻煩隻會更多。扣下十張雖然可能還是有人要鬧，但涉及的商戶少了，鬧也起不了勢。”
皇甫輝邊聽邊緩緩點頭，手指無意識地在桌麵上輕敲。
賈明至說得在理，王槿那邊的壓力他也能想像。
隻是……他眉頭並未完全舒展：“道理我明白。可明至，你我這幾天也見識了，為了這公憑，多少雙眼睛盯著。這扣下十張不發，話柄立刻就落下了。那些沒拿到的，尤其是有門路卻沒走通的，豈不要把我們恨到骨子裏？”
賈明至苦笑道：“恨，是免不了的。可輝哥您想，是讓他們現在因拿不到公憑恨一陣子，還是將來因拿了卻遲遲無船、希望落空而恨我們一輩子，甚至鬧出風波來？兩害相權，隻能取其輕。這十張扣下，我們對外可以說，留作獎勵開拓新航線、或應對特殊情形之用，也算是個由頭。”
皇甫輝沉默片刻，沒再多說。
他目光下移，繼續看後麵的條款。
“申請人需三家商戶聯保，並繳納一萬兩保證金……嗯，這道門檻設得好。”他念著，點了點頭。
接著，他的手指停在“經營航線須按指定航線”這一項上，眉頭又皺了起來：“明至，這‘指定航線’……是不是管得太死了？海圖廣大，商船出海，見機行事乃是常情。勒令他們隻能走定好的線，豈不是捆住了手腳？朝廷不是鼓勵開拓新航線麼？”
賈明至走近兩步，聲音壓低了些，神色也嚴肅起來：“輝哥，您說的在理。若在太平年月，自然該鼓勵商船四齣探索。可眼下……殘周餘孽未清，還有各路海盜。放船隨意航行，風險太大。我們限定航線，是出於保護。”
他頓了頓，眼神裡閃過一絲銳光：“更緊要的是，海波未平，人心也難測。我們無法確保每一艘領了公憑出海的船，都真心向著鷹揚軍。若是有人暗中與殘周或其他勢力勾結……後果不堪設想。在殘周海上勢力被徹底掃清前，固定航線，是無奈之舉，也是必要之控。”
看到皇甫輝凝神傾聽，他語氣稍緩：“當然，也不是一刀切。您看後麵細則，對於像洛商聯盟那樣，籌備組建大規模船隊、信譽卓著的大商團，我們給予了相對自由的航線許可權，隻需每次出海前詳實報備即可。這既是優待，也是一種……試點和監督。”
聽到洛商聯盟，皇甫輝臉上掠過一絲古怪的笑意，他抬起頭，看著賈明至：“明至啊，現在外頭風言風語，說我這個正使是走了王上的後門。你這細則一發，尤其是對洛商聯盟的‘特殊關照’一出來，怕是又有人要嚼舌頭，說你這個副使，是洛商聯盟的乘龍快婿，所以胳膊肘往裏拐了。”
賈明至先是一愣，隨即也笑了起來：“輝哥，那不正好。正使走後門，副使偏心眼，咱們這開南市舶司，算是把‘裙帶關係’坐實了。反正這名聲啊，好也是它，壞也是它，隻要事情辦得妥當，些許閑話，吹吹就散了。”
兩人相視一笑。
笑罷，皇甫輝又仔細看了後麵關於公憑年限、稅則標準等條目，大體都覺得周詳。
隻是，他的目光最終又落回那“六十張”和“指定航線”等敏感條款上，手指在案沿輕輕敲擊著，陷入沉思。
賈明至見他神色，問道：“輝哥可是還有顧慮？”
皇甫輝長長吐出一口氣：“明至，你擬的章程，條理清晰，思慮周全。隻是……這公憑一物，如今是開南最燙手的山芋。六十張公憑從我們手裏發出去，不管怎麼分，怎麼定規矩，註定要得罪一大批人。我們年輕，資歷淺，又頂著特殊的名頭，很容易就成了眾矢之的。”
賈明至收斂了笑容：“輝哥所慮極是。這確是眼下最大的難處。發放公憑是市舶司權責所在，避無可避。我們隻能盡量秉公辦理，力求無懈可擊。”
“秉公……無懈可擊……”皇甫輝喃喃重複著，眼中光芒閃動，忽然坐直身體，“明至，我在想，我們或許可以換個法子，這公憑，不從我們手裏直接發。”
賈明至一怔：“不從我們手裏發？那……讓道衙來主辦？沈參議那邊恐怕……”
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