當天下午，酉時三刻。
開南城外。
皇甫輝勒馬看城牆。
不知為何，他感覺開南比他幾天前離開時大了。
進城後，人來人往，甚至感覺比歸寧還熱鬧。
實際並不比幾天前有多少的差別，隻是現在他心境不一樣了，且以前也沒有認真的看過這座小城。
他催馬靠近。
注意到城門口貼《開南開埠章程摘要》，圍了不少人議論。
“讓一讓！”
身後馬蹄聲呼喝。
皇甫輝回頭，見一隊騎兵馳來，當先韓班。
韓班看見他，眼睛一亮，勒馬翻身，大步過來。
“皇甫正使！”韓班抱拳，聲音洪亮，“末將韓班，奉沈大人命，特來迎接！”
這一嗓子，周圍人都聽見了。
“正使？市舶司正使？”
“那就是飛將軍？王提舉的相公？”
“真的這麼年輕？”
議論嗡嗡響起，無數目光投來。
皇甫輝一愣，他可是連王槿都沒有通知自己要回來呀。
再一想，應該是陳經天給沈墨遞了訊息。
看著韓班這個老部下，他很想開句玩笑，但是見旁邊都是人，自己也不能太隨意了。
於是麵不改色下馬還禮：“韓將軍辛苦。”
“不辛苦！”韓班咧嘴笑，“沈大人在衙門等您，這就過去？”
“好。”
韓班的騎兵分開人群清道。
皇甫輝牽馬跟韓班進城。
一路上有人指指點點。
皇甫輝充耳不聞，像一個是第一次來這裏的人外鄉人一樣打量著開南城。
街道好像又比前幾天更整潔，人雖多但沒有看到一個人亂堆垃圾，馬雖有，但卻沒人橫衝直撞。
路邊有巡丁，看見韓班都停下來行禮。
沈墨治理得確實不錯。
道員衙門到了。
門口，沈墨已在那裏等。一身半舊鴉青直裰，同色比甲，木簪束髮，麵容清臒眼神沉靜。
皇甫輝快步上前拱手：“沈參議。”
這是王同宜提醒他的，沈墨雖然是開南道員但還是四品經略府參議，你要稱呼他更高的那職務，表示尊敬。
沈墨還禮，淺笑：“皇甫正使一路辛苦。裏麵請。”
兩人並肩進衙門。
韓班對親兵道：“你們先回營，我在這兒等著。”
他總覺得這兩位上官第一次見麵客氣但微妙。
書房的門被輕輕推開，一股混合著舊書卷、新墨與淡淡檀香的氣息撲麵而來。
房間陳設簡樸至極，一桌一椅，兩架書冊，牆上懸著一幅筆力遒勁的“靜水流深”字軸。油燈已然點亮，光線柔和，恰好照亮主客之位。
“正使請坐。”沈墨的聲音溫和平緩，他先行至主位旁，並未即刻坐下，而是伸手示意皇甫輝落座客位，禮儀周全無可挑剔。
“謝參議。”皇甫輝依言坐下，腰背自然挺直，既不過分緊繃，也不鬆懈隨意，目光平靜地迎向沈墨。
沈墨這才落座，親手執起小火爐上煨著的紫砂壺，為皇甫輝麵前的青瓷杯注入茶水，水聲潺潺，白汽裊裊。
“正使一路風塵，先飲杯粗茶，解解渴。”
“參議費心。”皇甫輝雙手虛扶茶杯致意，旋即端起，淺啜一口。
茶味清苦回甘，是市麵上常見的炒青，但火候水溫拿捏得極好。
這看似尋常的待客之舉，已讓皇甫輝感受到沈墨行事的一絲不苟——連一杯茶都如此，其治事風格可見一斑。
沈墨也端起自己麵前的茶杯，並未急於說話，彷彿在品味茶香，也給對方些許適應的時間。
片刻後，他才放下茶杯，抬眼看向皇甫輝，嘴角帶著一絲合宜的淺笑：“正使少年俊彥，英姿勃發，更兼深得王上信重，委以開埠重任，實乃開南之幸，海貿之福。墨在此，謹代表開南道衙，恭賀正使履新。”
開場是標準的官場賀詞，語氣誠摯，分寸得當。
皇甫輝微微欠身：“參議過譽。輝年輕識淺，於商貿海事更是初涉，唯恐力有未逮，辜負王恩。日後開埠諸事，千頭萬緒，少不得要多多叨擾、仰仗參議及道衙諸位同僚鼎力支援。還望參議不吝賜教。”
“正使客氣了。”沈墨輕輕擺手，神色懇切，“開埠乃王上欽定之國策，關乎東南百年生計，朝廷稅賦新源。道衙之責，在於安民、治境、協理各方，為開埠大業掃清障礙，夯實根基。凡市舶司籌建、運作之中，需道衙配合協調之處——無論是民生安置、碼頭秩序、治安巡查，還是與地方士紳商賈的接洽引導，道衙必當全力以赴，責無旁貸。”
這番話清晰劃定了權責邊界：道衙是“保障”與“協理”，市舶司是“主管”與“執行”。
既表明瞭毫無保留的支援態度，又隱含了各司其職、互不越界的默契。
同時，“全力以赴”四字，說得斬釘截鐵，給了皇甫輝一顆定心丸。
皇甫輝心中一定，知道沈墨至少在明麵上給出了最理想的合作承諾。
他臉上露出恰到好處的感激與振奮：“得參議此言，下官心中頓安。有道衙作為後盾，市舶司同人必當盡心竭力，早日開啟局麵，不負朝廷與王上所託。”
氣氛至此，融洽而積極。
沈墨見鋪墊已足，便看似隨意地將話題引向更具體的層麵：“正使初來，百事待舉。這市舶司衙署選址、一應屬吏安頓，亦是緊要之事。若有需道衙協助勘定屋舍、調配人手之處，正使儘管吩咐。”
皇甫輝心念電轉，知道這是順勢提出請求的最佳時機。
他麵上適當地露出一絲為難與思索，沉吟道：“多謝參議體恤。不瞞參議，關於臨時辦公之所，下官確有些粗淺顧慮，正欲向參議請教，以求兩全之策。”
“哦？正使但說無妨。”沈墨身體微微前傾，做出專註傾聽的姿態。
皇甫輝語速放緩，顯得慎重：“開埠事大，首重‘公正’二字。船政局王提舉，乃是我內人。若市舶司草創便與船政同處，恐惹‘姻親關聯、公私難分’之議，外界難免猜疑。此其一。”
他略作停頓，觀察沈墨反應。
沈墨隻是微微頷首，示意他繼續。
“其二，”皇甫輝繼續道，語氣更顯沉穩，“水師衙門，米提督處倒是便宜。然市舶司終究是掌管貿易稅賦之文職衙門，若直接設於水師駐地，恐外界誤解朝廷開埠之深意，或將‘通商惠工’簡單視同‘武備巡航’，亦不利於日後與四方商賈、文書吏員從容接洽。下官愚見，既領此職，便須從形製到實務，皆彰其‘文治經濟’之本色。”
沈墨眼中閃過一絲讚賞。
能主動慮及避嫌，且對衙門性質有如此清醒的認識，這份政治覺悟已超尋常年輕武將。
他不由贊道：“正使思慮深遠，持身以正，顧全大局。避親嫌以全公義，明職分以正視聽，此二者，確為開埠能否取信於民之關鍵。”
得到肯定，皇甫輝話鋒一轉，語氣變得誠懇而略帶請求：“參議明鑒。故此，下官冒昧，有個不情之請——市舶司衙署新建尚需時日，能否暫借道衙一隅，以為臨時辦公之所？”
他緊接著闡明理由，句句扣在“公務協作”與“學習請教”上：“一來，道衙乃開南政務中樞，資訊匯聚，在此辦公，可最快知悉地方民情政令變動，便於市舶司決策與道衙施政相協。二來，下官初涉此類事務，必有諸多不解之處，若能就近隨時向參議請教，遇事可即時溝通，必能少走彎路，提高效率。三來，兩衙核心人物比鄰而居，日常碰麵商議皆便，無形中可消弭隔閡，於開埠大局之協同推進，善莫大焉。”
理由充分，姿態端正，且完全從公務出發。
沈墨聽罷，並未立刻回答，手指無意識地在光滑的桌麵上輕輕點了兩下，似在權衡。
書房內一時寂靜，隻有燈花偶爾劈啪輕響。
片刻，沈墨抬眼，臉上露出溫和而鄭重的笑容：“正使所慮，所請，亦合情合理。為開埠大局計，為政令暢通計，本官豈有不支援之理？”
他微微一頓繼續道：“道衙東側有一獨立小院，三間房舍，自有門戶臨街，原本閑置。稍作整理，懸掛市舶司牌額，便可作為正使臨時衙署。此院與道衙僅一牆之隔，如此人員往來、文書傳遞，頃刻可至，宛如一體，又能保全市舶司獨立門麵，避免‘衙中衙’之嫌。正使意下如何？”
皇甫輝心中大石落地，湧起對沈墨處事周詳的佩服。
這安排既給了獨立空間保全顏麵，又實現了緊密聯絡方便協作，可謂麵麵俱到。
他立即起身，鄭重拱手：“參議安排，思慮周全，於公於私，皆是最善！下官拜謝！如此，市舶司便可早日運轉，不至因衙署之事耽誤時機。”
沈墨也起身，虛扶一下，笑道：“正使滿意便好。同城為官，共赴王事，原該如此。些許方便，何足言謝。”
兩人重新落座，關係因這務實問題的解決似乎更近了一層。
沈墨彷彿忽然想起什麼，語氣更為隨和：“說到同城為官，本官來開南這些時日，一直忙於瑣務，未曾好好與各衙同僚相聚。如今正使履新，賈副使也已熟悉情況，恰是良機。本官俸薄，便不一一設宴了。明日午間，想在衙中備幾樣家常菜肴，請水師米提督、船政局王提舉、守備韓將軍、市舶司賈副使，連同正使您，一起小坐。既算略盡地主之誼，也為正使接風，讓諸位同僚正式見個麵，日後公務往來更顯融洽。不知正使明日可否撥冗？”
皇甫輝心念急轉，張全那二十四字考語悄然浮現腦海。
沈墨此舉，絕非簡單吃飯。
這是要以道員身份，為他這個新正使搭建與開南核心權力圈初次正式接觸的平台，是強有力的支援訊號，也是微妙的力量展示與整合。
他當即含笑應道：“參議盛情相邀，下官榮幸之至。明日午間，必與賈副使準時前來叨擾。”
沈墨笑容加深，補充道：“還有王槿提舉那邊，就勞煩正使代為轉達了。畢竟，你們溝通起來更為方便。”
言語自然，將那層姻親關係化為無傷大雅的趣談。
皇甫輝會意一笑：“參議放心，一定帶到。”
正事已畢，氣氛融洽，皇甫輝適時起身告辭。
沈墨亦不挽留，親自送至書房門口，喚來候著的隨從：“送皇甫正使出衙。”
站在簷下，沈墨拱手：“正使慢行，明日靜候。”
皇甫輝於院中回禮：“參議留步，明日再會。”
走出道員衙門，夜風拂麵，帶來一絲涼意。
皇甫輝翻身上馬，回首望了一眼那在夜色中顯得愈發沉靜的衙署，心中感慨。
沈墨其人，果然如傳聞般，行事滴水不漏。
這場禮節性的初晤，看似平淡，卻已完成了支援表態、權責劃分、實際問題解決乃至初步的人際整合。
每一步都恰到好處，既不顯得過分熱絡，又充分表達了合作誠意。
他意識到，自己隻想到了沈墨此舉是給自己麵子，穩固自己地位，方便日後工作。
但隱隱又覺得，沈墨的考慮恐怕不止於此。
那場飯局，恐怕不僅僅是“接風”和“引見”那麼簡單。米和、王槿、韓班、賈明至……這幾個人聚在一起，本身就傳遞著強烈的訊號。
沈墨想藉此達到什麼更深的目的？
一時間想不透徹，但皇甫輝確定，沈墨的每一個舉動，都必有深意。
與這樣的人共事，壓力不小，但若方向一致，卻也讓人安心。至少目前來看，沈墨釋放的是強烈的支援與合作訊號。
想著心事，不知不覺已到了家門口。
進了院子，屋裏亮著燈，窗紙上映出熟悉的身影。
他下馬，將馬交給迎出來的老僕，整了整衣袍，邁步進屋。
王槿正坐在廳中燈下看著什麼文書，聞聲抬頭，見是他，嘴角便彎起一個似笑非笑的弧度，揶揄道：“喲，我們開南城新鮮出爐、萬眾矚目的市舶司正使大人回來了？外頭可都傳遍了，說正使大人今日入城，韓守備親自開道，沈道員衙門相迎，好大的威風。可我回到家這半晌，卻連人影都沒瞧見。還以為咱們的正使大人新官上任，一時興奮，找不到回家的路了呢。”
皇甫輝看著她燈下溫潤的側臉和帶著促狹笑意的眼眸，連日來的奔波、覲見的壓力、與沈墨機鋒交鋒的耗神，以及內心深處那份對未來的誌忑與期許，忽然間都化作了難以言喻的柔軟情緒。
他幾步上前，在王槿略帶驚訝的目光中，伸手輕輕將她摟入懷中。
王槿身體微微一僵，隨即放鬆下來，沒有掙紮，隻是輕聲問：“怎麼了？可是今日見沈道員，不順利？”
她敏感地察覺到了丈夫情緒中的些微異常。
皇甫輝將下巴輕輕擱在她發間，嗅著她身上熟悉的淡淡墨香與皂角清氣，聲音有些悶，卻帶著前所未有的柔和與一絲不易察覺的後怕：“槿妹，你知道我在歸寧城……是怎麼過來的嗎？”
王槿在他懷中抬起頭，藉著燈光仔細看他臉色，除了疲憊，竟隱約有一絲如釋重負的淡淡喜色，不禁奇道：“看你這神色，外麵都說你是走了王上的門路，春風得意。怎麼聽你這話，倒像是王上和李將軍……颳了你一層皮？”
“外麵傳的……也不算全錯。”皇甫輝苦笑一下，摟著她的手臂緊了緊，“門路是走了，但皮也是真颳了。王上和李將軍……”
他想起書房裏那令人窒息的沉默和審視，搖了搖頭，“差點沒把我生吞活剝了。這次開南的差事，若是乾不好，可能真的隻有回來靠你養了，倒是夫人不會嫌棄我吧？”
王槿被他這話氣笑了，又用力推他一下，這次沒推開，也就由他抱著，隻是斜睨著他，哼道：“你現在是有官職在身了，嘴上說得好聽，靠我養著。前段時間沒官身時，心裏還不知道憋屈成什麼樣呢。你們男人啊，都是口是心非。”
皇甫輝看著她嬌嗔的模樣，心中暖意流淌，所有疲憊彷彿都消散了不少。
他低頭，在她光潔的額頭上輕輕印下一吻，鄭重道：“槿妹，我說的是真心話。這官職是擔子，也是機會。我會好好做，不僅為了王上的信任，李將軍的打磨，嶽父的提點，也為了你，為了孩子。以後，咱們一起把開南的海貿做好，把日子過好。”
王槿聽他說得認真，眼中化作一片溫柔。她不再說話，隻是將臉頰輕輕靠在他胸前，聽著那平穩有力的心跳。
窗外，夜色已深，開南城漸漸沉寂。
但在這小小的院落裡，燈火溫馨，夫妻低語，彷彿隔絕了外界所有的紛擾與波瀾。
數天後，歸寧城王府。
嚴星楚坐在主位，手裏捏著那份已經看了幾遍的沈墨密奏抄件。
對麵坐著張全和陶玖。
“都看看，”嚴星楚把抄件往中間推了推，自己端起茶杯吹了吹熱氣，“開南沈墨遞上來的，說說想法。”
張全先拿起，看得不快，眉頭微微鎖著，像是在品味字裏行間的意思。
事關開南，陶玖性子急些，等張全看完一半，就湊過去一起看。
一時間，屋裏隻有紙張翻動的沙沙聲。
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