皇甫輝一邊倒酒，一邊留意著陳漆。
看他這副強打精神卻又難掩消沉的模樣，忽然就想起了當年。
當在黑雲關得知父親皇甫密的死訊傳來時，他覺得天都塌了。
是當時駐守黑雲關的陳漆，這個看似粗豪的漢子，默默安排了一切，又親自一路護送他回歸寧。路上，陳漆不會說什麼漂亮話，隻是反覆唸叨：“皇甫公子，你得挺住，不能讓密侯走得不放心。”
那些樸拙甚至有點囉嗦的話，卻像一根粗糙但結實的繩子，把他從母死父亡崩潰的邊緣拉了回來。如今，看著這根“繩子”自己似乎也要被什麼壓垮，皇甫輝心裏很不是滋味。
酒喝到酣處，桌上骨頭堆成小山，氣氛也更鬆散。
邵經不知怎地，又把話頭引到了最近的煩心事上，罵了一句：“……李為那個炮仗脾氣，一點就著！可這回，換我也得炸！”
嚴星楚挑眉：“又怎麼了？”
邵經抿了口酒，咂咂嘴：“青州港水師衙門，捅了簍子。東邊海禁著，有些人就見錢眼開，膽子忒肥！幾個管船的小官，勾結岸上商人，藉著巡邏的由頭，夾帶私貨往東洋跑！李為查實了，氣得當場砸了半個籤押房！二十多人，全拎到碼頭上，當眾扒了褲子，結結實實四十軍棍！打完就革除軍籍，攆出水師，永不錄用！”
“該！”嚴星楚臉色沉了沉。
一直沒怎麼說話的李章，冷冷吐出兩個字：“蛀蟲。”
而正端起酒碗的皇甫輝，手幾不可察地頓了一下。
青州港…水師…走私…這幾個字眼像冰針，刺破了他被酒意熏得有些昏沉的頭腦。
他即將赴任的開南市舶司是幹什麼的？
不正是管理海貿，稽查走私，徵收關稅。
青州港今日之弊，很可能就是開南明日之患！這絕非簡單的違紀，而是涉及巨大利益、盤根錯節的頑疾。
他下意識地攥緊了酒杯，感到肩上的擔子驟然又重了幾分，那酒意帶來的微醺感消退不少，取而代之的是一種清晰的、沉甸甸的警覺。
這時，一直悶頭啃骨頭的陳漆，忽然把骨頭往桌上一丟，發出“哢噠”一聲。他抬起頭，眼睛有點紅，不知是酒氣還是別的，聲音悶悶的：“……四十軍棍？便宜他們了！擱以前在黑雲關，這種喝兵血、壞規矩的，老子直接砍了祭旗！”
他頓了頓，肩膀垮下去一點，聲音更低，帶著濃重的自嘲，“……也就現在，隻能聽聽。刀提不動，馬騎不了遠路，整天除了吃就是睡，聽著你們在外頭建功立業……我算個什麼東西？廢人一個。”
桌上的聲音戛然而止。
嚴星楚放下筷子，看著他，語氣不算重，卻帶著力道：“老陳，傷怎麼養，青依和李先生沒跟你說？內裡的虧空，急不得。你跟自己較什麼勁？”
“我……”陳漆胸口起伏，一股混著酒氣的鬱結直衝上來，“我就是覺著沒用了！王上！老邵，老李！你們讓我在這兒乾熬著，比殺了我還難受！我還能幹什麼？啊？”
“誰說你沒用了？”嚴星楚聲音一沉。
李章轉動輪椅，麵向陳漆，目光平靜卻極具穿透力：“老陳，你覺得，一支軍隊，光會打仗就行了嗎？”
陳漆愣住：“那……那不然？”
邵經嘆了口氣，接過了話頭，語氣少了之前的跳脫，多了幾分嚴肅：“老陳，咱們自己人，不說虛的。現在攤子大了，什麼鳥都有。青州港這種事，恐怕不是獨一樁。吃空餉的，欺壓良善的，拉幫結派謀私利的……這些蟲子，啃的是咱們的根基！仗，你們打完了；可打下來的地盤，能不能穩住，風氣正不正，這是另一場仗，更麻煩的仗！”
嚴星楚身體微微前傾，目光鎖住陳漆，接著邵經的話：“所以，老陳，我需要一個人，替我盯死家裏頭。需要一把刀，不對外，專剔內裡的腐肉。這把刀，得夠硬，夠亮，分量夠重，掄起來得讓所有人都肝兒顫！你說，誰合適？”
陳漆呼吸陡然粗重起來。
他似乎明白了，眼睛瞪大，裏麵交織著難以置信和本能的退縮：“王上……您是說……軍法？讓我去？我……我一介莽夫，鬥大的字識不了一籮筐，讓我坐堂審案，查賬對簿？我……我哪是那塊料，非把事辦砸了不可！”
他臉上寫滿了抗拒和對自己能力的極度懷疑，那表情甚至比剛才消沉時更顯惶惑。
“誰讓你去查賬對簿了？”邵經樂了，用力拍他後背，“讓你當軍務參議兼指揮司軍法使！是讓你坐鎮中樞，管著下麵各軍所有的鎮撫使並節製督戰使！定下規矩，抓住典型，立起威嚴！那些瑣碎麻煩的具體事，有專門精通律例文書的人去辦！王上要的，是你陳漆這塊招牌，是你這張黑臉。”
李章緩緩補充，每個字都清晰：“你的權責，是監督軍紀，執行刑罰，審判案件，維護法令。更可彈劾任何不稱職或將有異心的將領。你要做的，是確保鷹揚軍的脊梁骨，永遠挺直，不被腐蝕。”
嚴星楚盯著陳漆，聲音壓得低，卻重重砸在人心上：“老陳，這把刮骨療毒的刀，刀把子必須攥在我絕對信得過、也鎮得住場子的人手裏。你陳漆的名字，往那兒一擺，就是軍法如山！就是告訴所有人，這條線，誰越誰死！這擔子，你敢不敢接？能不能替我們守住這份功業，看住這些兄弟？”
陳漆坐在那裏，像被定住了。
胸膛劇烈起伏，不能親臨前線的遺憾還在啃噬他，但另一種更加龐大、更加沉重、幾乎要把他從自怨自艾的泥潭裏連根拔起的責任，如同滔天巨浪正在淹沒了他。
他眼前忽然閃過無數倒下的，活著的弟兄們的臉。
他不能再去前線和他們並肩，但他或許可以……讓還在前線的、以及將來要去前線的弟兄們，背後更乾淨，骨頭更硬！
他猛地站起，帶得椅子“哐當”一聲響。
他抓起自己那杯一直沒被允許喝乾的酒，手抖得酒液灑出大半，他卻渾然不覺，用盡全身力氣，嘶啞著吼道：
“王上！這差事……我接了！別的本事沒有，誰想禍害咱鷹揚軍，糟蹋弟兄們的血，我這條命不要，也跟他死磕到底！”
“好！”嚴星楚暢快大笑，也站起身，拿過酒壺，親自把陳漆那灑剩的酒斟滿，又給自己倒上，“這纔是我鷹揚軍的陳漆！來，這杯，我敬你！”
李章舉起了自己幾乎未動的酒杯。
邵經更是興奮地直接摟住陳漆：“哈哈！老陳！以後你就是咱們的‘軍中閻羅’了！看誰還敢伸爪子！”
陳漆手還在抖，仰頭把酒灌下去，嗆得連連咳嗽，臉更紅了，可那雙眼睛卻亮得灼人，所有的頹唐萎靡被一掃而空，彷彿一柄塵封已久、剛剛重見天日的古刀，驟然迸發出凜冽的寒光。
皇甫輝默默地看著，心中激蕩。
他提起酒罈，將眾人空了的酒杯再次緩緩注滿。
後半場酒，徹底放開了。陳漆雖然酒被嚴星楚嚴格限量，但精神煥發，拉著邵經問這問那，嗓門重新變得洪亮。邵經來者不拒，喝得滿麵紅光，談笑風生。嚴星楚也放開了些，偶爾跟李章低聲交談幾句。李章依舊淺酌，但眉宇間舒緩了許多。
隻有皇甫輝自己知道，腳下像踩了棉花，看東西也有點重影。
他再次看向談笑自若、眼神清明的邵經，心裏隻剩一個念頭：軍中大將裡酒量第一，不知是田進大人還是邵經大人。
宴終人散時，除了李章和酒量被控的陳漆，嚴星楚、皇甫輝都有些腳步虛浮。
邵經也紅了臉，但腳步依舊穩當，搭著陳漆的肩膀還在絮叨著什麼。
嚴星楚被皇甫輝小心攙扶著。
送到院門口，夜風帶著涼意吹來，酒意翻湧。
陳漆抓住皇甫輝的胳膊，用力捏了捏，舌頭也有點大，卻字字清晰：“輝少！在開南好好乾！別……別丟份兒！”
皇甫輝重重點頭，感覺自己的舌頭也不太聽使喚：“放……放心！陳將軍！您……保重身體！”
目送嚴星楚和李章上了馬車，邵經晃著身子卻穩穩噹噹地踱步離開。
皇甫輝站在陳漆家門口的青石階上，用力吸了幾口清冷空氣，試圖壓下翻騰的酒意和心潮。
次日。
天剛矇矇亮，皇甫輝就醒了。
屋子裏太靜，反倒讓他不習慣。這些年在開南，夜裏總能聽見隱約的海浪聲，還有孩子偶爾的哭鬧。
現在回了歸寧，反倒睡不踏實了。
他坐起身，揉了揉臉。
任命書嚴星楚讓他三日後赴任，但皇甫輝等不了，現在自己有事做了，恨不得馬上飛到開南。
他起身穿衣。靛青常服，半舊藏青比甲，腰上掛好簇新的市舶司正使銅牌。推門出去，院子裏有薄霧，廚房那邊傳來窸窣聲。
先見王東元夫婦。
王東元正在院子裏打著一套五禽戲，見他過來：“這麼早？”
“嶽父。”皇甫輝行禮，“我想早點回開南。那邊事多，得提前熟悉。”
王東元收了動作，看了他一會兒：“想清楚接下來怎麼乾？市舶司這攤子不好趟。”
“所以才得早點去。”皇甫輝答得實在，“沈道員把路鋪好了，我得儘快接上。”
王東元點點頭：“路上小心。”
王夫人聽聞他馬上要出發，讓人從廚房裏撿來包子，塞在他手上：“路上吃，別餓著。”
王同宜送他到門口，拍拍他肩膀：“輝弟，開南那地方複雜，但沈墨是明白人。兩個明白人湊一塊，事兒能成。”
“謝舅哥。”
不多久到了王府門口，史平已經在了。
“輝少早。”史平臉上是慣常的溫和笑容，“王上正用早膳。”
嚴星楚和洛青依在吃飯，嚴太君也在。簡單幾樣：白粥、鹹菜、蒸餅。
“乾娘，王上，王嫂。”皇甫輝行禮。
嚴星楚抬頭：“吃了沒？”
“吃了，嶽母給了包子。”
“坐。”嚴星楚指了指凳子，“急著走？”
“是。想趕在市舶司掛牌前多熟悉。”
洛青依給他盛了碗粥：“再吃點。”
皇甫輝沒推辭，幾口喝完。
嚴太君笑眯眯看他：“輝哥兒，好好乾。”
“乾娘放心。”
嚴星楚吃完最後一口餅，擦手：“你等下是要到李章那邊去？”
皇甫輝嘴裏咬著蒸餅點點頭。
嚴星楚起身：“他一早就來辭行了，回武朔城。”
皇甫輝一怔：“這麼急？”
“西南戰事耽誤不得。”嚴星楚淡淡道，“下一步怎麼打，李章得回去部署。”
他看向皇甫輝：“你在開南做得好，就是對得起他。明白？”
“明白。”
從王府出來，太陽爬過屋簷。
皇甫輝深吸口氣，歸寧城的空氣帶著春天的草木香，和開南的鹹濕海風味不一樣。
他翻身上馬，出了南門。
沒直往開南去。他勒住馬，想了想，掉頭往東南。
臨汀城，東南經略使陳經天駐地。
規矩他懂：到任前得先拜碼頭。陶玖在洛北口巡視見不著，但陳經天在臨汀，繞道也得去。
這也是他提前出發的原因之一。
三天後，黃昏，皇甫輝到臨汀城。
城牆高聳，城門處車馬行人絡繹不絕。亮出腰牌，守卒肅然放行。
找客棧安頓，洗漱換衣，往經略使衙門去。
衙門在城中心，門樓威嚴。遞名帖腰牌，不多時文吏引他進去。
陳經天在書房看文書，見他進來，放下筆起身。
“皇甫正使，一路辛苦。”陳經天抬頭。
“下官拜見陳經略。”
“坐。”陳經天指了指椅子，“從歸寧出發幾天了？”
“三天前。先來拜見經略。”
陳經天點頭：“路上可還順利？”
“現在官道暢通，一切順利。”皇甫輝頓了頓，“就是……聽到些議論。”
“關於你的任命？”陳經天笑了，“聽到了？”
“聽到了。說我是武夫，不懂市舶司，年輕，走王上門路。”
陳經天端起茶盞：“那你怎麼想？”
皇甫輝沉默片刻：“有些是事實。我確實年輕，沒管過市舶司。但說我隻是武夫——不認。至於門路……王上信我，我更不能辜負。”
陳經天看了他一會兒：“沈墨是我舉薦的。”
皇甫輝一怔。
“開南道員沈墨，原漢川軍同知，魯陽知州。”陳經天慢悠悠說，“我推薦他，因為他沉穩、務實、懂民生、會治事。”
他頓了頓：“你和他，一個文一個武，一個穩一個銳，一個治城一個開海。王上把你們放一起，有深意。”
皇甫輝心頭一動。
“開南現在，”陳經天自問自答，“商賈雲集，龍蛇混雜。沈墨去了，先把地麵打掃乾淨，規矩立起來。現在你去，要把這規矩用起來，海貿做起來。”
他放下茶盞：“市舶司不是坐堂那麼簡單。你要麵對商人、水師、船政局、地方豪強，海外番商、海盜。有利益，有算計，有明槍暗箭。”
“下官明白。”
“你不完全明白。”陳經天搖頭，“但你年輕，有衝勁，敢做事。沈墨能幫你穩住局麵，你能幫他把局麵開啟。”
他起身走到窗邊：“王上讓你來，不是當太平官的。開埠是大事，要冒風險。這風險，你得擔起來。”
皇甫輝起身：“下官一定竭盡全力。”
陳經天轉身笑了：“別這麼嚴肅。今晚住這兒，等下邊吃邊聊。明早早上出發，趕到開南正好晚上。”
“是，多謝經略。”
誠如皇甫輝這幾天在路上聽到關於他任命的議論一樣，歸寧城的討論更是已如野火。
茶館，幾個文人高談闊論。
“荒唐！”花白鬍子老者拍桌，“市舶司要職，讓毛頭小子的武將管，兒戲！”
中年文士勸：“張老消氣，王上自有考量……”
“考量什麼？”老者更氣，“就算他是飛將軍，打仗厲害，管市舶司是兩碼事！錢糧、律法、商貿，他懂？”
另一桌年輕人起身：“張老先生，飛將軍是不懂，可誰又懂？市舶司停多少年了？現在官員幾個真懂海貿？”
老者瞪眼：“那也不能找完全不懂的！”
“不懂可以學！”年輕人梗脖子，“飛將軍年輕學得快！再說了，他打過仗帶過兵管過事，怎麼不能管市舶司？您要有他那些戰功，您也可以去！”
“你放肆！”
茶館吵成一團。酒樓、學堂、街頭巷尾，類似場景不斷。
大行人司，周興禮拿密報皺眉，到內政司去找張全商量。
張全在書房寫字，接過密報掃幾眼，笑了：“控製什麼？讓大家說。”
“可有些話說得難聽，說王上任人唯親……”
“那就讓他們說。”張全放下密報，“王上說了，大家對任命有意見是好事，說明關心朝政。要是任命下去沒水花，那纔可怕。”
他喝茶：“而且這是給皇甫輝提醒——位置給你了，能不能坐穩看自己本事。”
周興禮若有所思：“那放任不管？”
“不管。”張全搖頭，“但你可以和唐展商量，往正道上引。”
“正道？”
“王上說了，以後地方文職四品以上任命要公示地方。”張全道，“你們擬章程，以後任命要公示，還可讓地方評議——當然決定權在中樞。但至少讓大家覺得聲音能被聽到。”
周興禮眼睛一亮：“好辦法！既讓大家議論，又引向建設性方向。”
“就是這個理。”張全笑，“去吧，和唐展好好商量。治大國如烹小鮮，火候要掌握好。”
商界則是“震動”。
開南，洛商聯盟總堂。
秦績溪、明方、吳安、徐源、崔文五人臉色不好看。
“訊息確鑿？”明方臉色最難看，因為那是曾經的情敵，皇甫密的兒子。
“確鑿。”秦績溪點頭，“王上親自任命，皇甫輝為開南市舶司正使，正四品。人已經在路上了。”
徐源撓頭：“這……咱們猜了半天財計司、內政司誰，結果來個武將？”
吳安冷靜：“武將也有好處。市舶司不光管貿易，還得管海上安全、緝私防盜。皇甫輝打過仗，這方麵應該比文官強。”
“那商貿呢？稅則呢？貨物查驗呢？他懂嗎？”明方皺眉。
秦績溪嘆氣：“現在說這些沒用。任命下了，人馬上到，得想怎麼跟這位新正使打交道。”
五人沉默。
吳安問：“賈副使那邊有什麼訊息？”
“明至是副使，按理該知道。”秦績溪道，“但我問他，他說剛知道，之前沒風聲。”
徐源忽然笑：“其實……不一定是壞事。”
四人看他。
“第一，皇甫輝年輕，沒那麼多彎彎繞繞好打交道；第二，他是王上義弟，身份硬，有些事敢拍板；第三，他不懂商貿，不就得多倚重懂行的人？明至是他副使，又是聯盟出去的，且倆人還是朋友，這是機會。”
這麼一說有點道理。
秦績溪沉吟：“徐兄說得對。但不能太樂觀，我們得小心應對。”
“那海貿總行的事……”崔文問。
上次去信被秦昌一頓狂批後，也知道自己當時冒失了，因此現在都是多聽少說。
“照常推進。”秦績溪拍板，“等皇甫輝到，遞方案。他要是明白人，該知道隻有咱們這方案是能把海貿做起來的。要是不懂……到是讓明至出麵勸勸吧。”
五人默然。
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