皇甫輝保持著跪姿，能聽到自己心臟在胸腔裡劇烈跳動的聲音。
汗水已經濕透了內衫，黏膩地貼在背上。
嚴星楚看著他，看了很久。
那雙眼睛裏似乎閃過許多複雜情緒，但最終都歸於平靜。
良久，嚴星楚終於開口，聲音聽不出喜怒：
“起來吧，退下。”
就這麼簡單？
皇甫輝愣住了，幾乎以為自己聽錯了。沒有斥責，沒有任命，甚至連一句評價都沒有？
他看向李章，李章又端起了茶盞，垂眸不語。
“王上......”皇甫輝還想說什麼。
嚴星楚已經重新拿起筆，低下頭開始批閱公文，彷彿剛才的一切都沒有發生過。
“退下。”王上的聲音裏帶著不容置疑的意味。
皇甫輝喉結滾動了幾下，終究沒敢再問。
他緩緩起身，向嚴星楚和李章分別行了禮，倒退著出了書房。
門在身後輕輕關上。他站在門外，整個人還處在一種恍惚的狀態。
史平依舊守在門口，臉上帶著溫和的笑意，彷彿什麼都沒聽見。
“輝少，王妃請您去後院。”史平輕聲說。
皇甫輝這纔回過神來，點點頭，腳步有些虛浮地跟著史平往後院走。
直到穿過迴廊，被春日的暖風一吹，他才猛地意識到——後背的衣裳，早已被冷汗徹底浸透了。
書房內。
門關上後，嚴星楚放下了筆，緩緩站起身。
他走到窗邊，看著皇甫輝跟著史平遠去的背影，眼神複雜。
李章推動輪椅，也來到窗邊。
“李兄，”嚴星楚從袖中取出一張小紙條，遞給李章，“這是內衛剛送來的，你看看。”
李章雙手接過，展開。
紙條上字跡工整簡潔：
“趙圭及張先完成任務，輝少處事，與前迥異。壓得住火，講得清理，顧得周全。”
李章的嘴角微微上揚，露出一絲極淡的笑意：“趙太師心裏怕是在罵娘，這是害他名聲呀。”
嚴星楚也笑了，轉身看向李章：“誰叫趙圭到了歸寧還惹是生非，我這是替他管教兒子。正好借他這個兒子，給我們演了這場戲。”
他頓了頓，笑意更深：“趙圭有了今日的經歷，也該會學著成長。趙太師應該感謝我纔是。”
李章點點頭，神情恢復了嚴肅：“也是。趙太師還是太疼兒子了。現在趙襄監禁在沙濱城改過自新，要是他這小兒子還收不住心，得給他惹大禍。”
嚴星楚“嗯”了一聲，目光重新投向窗外，神色漸漸凝重起來。
“李兄，”他轉過身，正色道，“皇甫輝這事，你怎麼看？”
李章沉吟片刻，緩緩道：
“臣觀今日的皇甫輝，確有成長。街頭之事，內衛的稟報說得很清楚——他本已動怒，幾乎要按舊日性子發作，卻在關鍵時刻壓住了火氣。處置方式圓融周全，既給了對方教訓，又保全了趙家顏麵，更讓受害百姓和老兵得了實利。”
他頓了頓，繼續道：
“方纔在書房，他對過往之過的認識，對軍務難題的應對，以及最後那番請命之言......雖然尚顯稚嫩，但思路清晰，懂得權衡，更難得的是有了大局觀。這已不是當年那個隻知衝鋒陷陣的皇甫輝了。”
嚴星楚靜靜聽著，手指無意識地敲擊著窗欞。
李章看著他，輕聲道：“王上內心早已經有想法了，這次召見，也不過是當麵確認罷了。”
嚴星楚長長嘆了口氣，那嘆息裏帶著欣慰，也帶著一絲不易察覺的疲憊：
“昨日不見他，一是因為你沒到，另外也是希望王老懂我的心思。我讓皇甫輝先回家，便是想借王老的口，給他上一課。”
李章點頭：“王上用心良苦。相信昨晚王老應該和皇甫輝聊過，而今日他能夠在王上瞞著所有人佈置的‘觀其行’測試中通過，這表示他是真上心了。”
他看向嚴星楚，語氣鄭重：“再加上方纔的‘二堂會審’——若是這樣他都還沒長進，那我們......”
李章沒有說下去，但嚴星楚明白他的意思。
若是這樣都教不會，那他們這些做兄長、做上司的，也真的對得起皇甫密在天之靈了。
“開南市舶司正使，”嚴星楚忽然道，“李兄覺得他擔得起嗎？”
李章沉吟道：“南洋現在看似平靜，但殘周仍在，海盜未清。現在開南市舶司，確實需要一個年富力強、懂軍務、又能協調各方的人。”
他看著嚴星楚：“皇甫輝在南洋待過，對南洋的情況瞭解，身份也足夠——王上義弟，這個頭銜在關鍵時刻能壓得住場子。同時有沈墨在開南，能夠穩住大局，皇甫輝主要還是以開拓為主，更重要的是......”
李章頓了頓：“經過這些日子的沉澱，他應該明白，這個位置不是讓他去衝鋒陷陣的，而是去學習、去協調、去成為未來獨當一麵的文武之才。”
嚴星楚沉默良久，終於點了點頭。
“那就這麼定了。”他走到書案前，提起筆，“明日發任命，皇甫輝任開南市舶司正使，正四品。”
他一邊寫，一邊道：“也得讓陳經天，把人看緊些，該磨的時候要磨，該放的時候也要放。同時給沈墨密奏之權，定期向朝廷彙報開南情況。三年......我給他三年時間，要是還成不了器，那就真的隻能回歸寧當個閑職了。”
李章看著嚴星楚寫下最後一個字，蓋上王印，忽然問道：“王上不打算親自告訴他？”
嚴星楚放下筆，搖搖頭：“稍後史平回來，讓他去傳令吧。今日這場‘驚嚇’，也該讓他記住——位置給他了，但能不能坐穩，得看他自己。”
他望向窗外，暮色已漸漸降臨。
“路還長著呢。”嚴星楚輕聲說。
後院。
洛青依見到皇甫輝時，被他那一身狼狽的樣子嚇了一跳。
“輝哥，你這是......”王妃看著他汗濕的鬢角和蒼白的臉色，連忙讓侍女端來溫水熱巾，“快擦擦臉。史平，去取一套乾淨的常服來。”
“不用麻煩，王嫂。”皇甫輝勉強笑了笑，接過熱巾擦了把臉，“就是......就是有點熱。”
洛青依何等聰慧，看他這副樣子，再聯想今日王上特意召見，心裏已經猜到了七八分。
她讓侍女都退下，隻留下貼身侍女在遠處候著，這才溫聲道：
“見著王上了？”
皇甫輝點點頭，在椅子上坐下，整個人像被抽空了力氣。
“也見著李章將軍了？”
皇甫輝又點頭，苦笑道：“王嫂，我今日......算是又闖了一回鬼門關。”
洛青依給他倒了杯茶，輕聲道：“說說？”
皇甫輝便將書房裏的情形一五一十說了，從自己遲到開始，到嚴星楚的問話，李章的難題，自己的回答，最後那番請命之言，以及王上那句簡單的“退下”。
“就這樣，”他攤攤手，一臉茫然，“沒了。沒有斥責，沒有任命，什麼都沒有。嫂子，你說王上到底是什麼意思？李將軍又是什麼意思？”
洛青依靜靜聽完，沉思片刻，忽然笑了。
“輝哥，”她看著皇甫輝，眼神溫柔，“你過關了。”
“過關？”皇甫輝一愣。
“嗯。”洛青依點頭，“王上若真想處置你，或是對你失望透頂，何必大費周章召你回歸寧？一紙調令，或乾脆讓你繼續在開南‘靜養’，豈不省事？”
她頓了頓，看著皇甫輝若有所思的臉，繼續道：“至於今日書房……他們是在看你，看你這段時間到底有沒有長進，看你遇到事，是依舊莽撞，還是學會了思量。你今日在書房應對，我雖未親見，但聽你轉述，已非昔日吳下阿蒙。王上那句‘退下’，不是打發，是……暫且按下，容後再議的意思。”
皇甫輝聽著，心裏那點茫然和惶恐漸漸被一種豁然開朗取代。
是啊，若真要處置，何必如此周折？隻是……“容後再議”，議什麼？何時議？
洛青依似乎看出他心中所想，微笑道：“既來之，則安之。王上自有安排。”
她站起身，對候在不遠處的侍女吩咐了幾句，又轉向史平，“史平，你去稟報王上，就說李將軍難得回來，輝哥也在了，今晚我安排家宴，請李將軍和輝哥。”
史平躬身應了：“是，王妃。”轉身快步離去。
皇甫輝也起身：“王嫂，我……我想先去拜見太君。”
嚴星楚認了他做義弟，嚴母自然便是他的乾娘。當年他和王槿成親，高堂上坐的便是嚴太君和王東元夫婦。這份情誼，他一直記著。
洛青依眼中笑意更深：“是該去。太君前幾日還唸叨，說輝哥兒是不是忘了她這老婆子了。走吧，我陪你過去。”
嚴太君的院子在王府東側，清靜雅緻。
兩人進去時，老太太正坐在廊下曬著午後暖陽，身邊一個老嬤嬤陪著說話。
“乾娘。”皇甫輝上前，規規矩矩行了個大禮。
嚴太君眯著眼瞧了瞧，臉上立刻笑開了花，忙招手：“哎喲，是輝哥兒！快起來快起來！你們都過來坐。”老嬤嬤連忙搬來錦凳。
皇甫輝起身，走到嚴太君身邊，笑道：“前陣子王槿還跟我唸叨，說想接乾娘和我嶽母去開南城住些日子，那邊臨海，冬天比這邊暖和。”
嚴太君一聽，連連擺手，笑容裏帶著寵溺和一絲老人家的固執：“不去不去，太遠嘍！我這把老骨頭，可經不起那車馬顛簸。就在歸寧挺好，熟門熟路的。”
皇甫輝在錦凳上坐下，語氣放得更緩：“乾娘這身子骨硬朗著呢。您看，我這次從開南迴來，自己駕的馬車，四天就到了。一路都是官道，平坦得很。要是乾娘想去，咱們把速度放慢些，走個六七天，一路上看看風景，也不累。”
洛青依也在一旁幫腔：“是啊，娘。等年底，年兒和華兒放了冬假，那邊天氣正溫和。我陪您，帶著孩子們一起去開南看看海，散散心。王槿和輝哥的孩子您也還沒見過幾次呢。”
嚴太君被兩人說得有些意動，看看皇甫輝，又看看洛青依，終是笑道：“你們這些孩子啊……行行行，就隨你們安排吧。到時候再說。”
她拉過皇甫輝的手，“輝哥兒這次回來，是你哥叫你回來的？有什麼事？能待多久？家裏怎麼樣？”
皇甫輝簡單答道：“是，義兄相召。具體什麼事……還得等義兄吩咐。能待幾天，也看接下來的安排。”
他沒提書房裏的劍拔弩張，隻挑輕鬆地說，“王槿和孩子都挺好，小傢夥皮實得很，就是有點鬧騰……”
幾人又說了些家常，問起開南風物，孩子趣事，氣氛溫馨。
嚴太君精神不錯，說了好一會兒話，才略有倦色。
皇甫輝和洛青依見狀，便起身告辭。
剛從太君院裏出來，史平已候在廊下。
“輝少，王妃。”史平行禮。
“王上那邊怎麼說？”洛青依問。
史平臉上帶著慣常的溫和笑容，先是對洛青依行了禮，然後轉向皇甫輝，神色一正，清晰說道：“輝少，王上有令。”
皇甫輝心頭一跳，立刻站直了。
史平從袖中取出一卷蓋著王府印鑒的帛書，展開，朗聲宣讀：“王上諭：擢皇甫輝為開南市舶司正使，正四品，總領開南一切海貿、徵稅、稽查及市舶司所屬吏員考績諸事。即日生效，五日後赴正式上任。”
聲音不高，卻字字清晰，砸在皇甫輝耳中。
他……懵了。
開南市舶司正使？正四品？
他腦子裏瞬間閃過無數念頭——不是調往北境在李章將軍麾下？不是去西南前線？甚至不是回歸寧某個閑職或衛所？竟然是……開南市舶司？
那個正在風口浪尖上，匯聚了無數目光、牽扯各方利益、既要懂商貿又要通海事還要能平衡官場的新設衙門？
那個位置，正使人選一直懸而未決，聽說歸寧城裏不少人都盯著……
這位置，可不好乾啊！
千頭萬緒，壓力如山。
不僅要麵對虎視眈眈的各方商賈、錯綜複雜的地方勢力，還要協調水師、船政局、道員衙門，更得在朝廷的期許和現實的困境中找到出路……
然而，短暫的驚愕和沉重之後，一股滾燙的熱流猛地衝上心頭。
有事做了！
而且是獨當一麵的大事！是義兄和李將軍認可了他，給予的重託！
驚喜交加，五味雜陳。皇甫輝深吸一口氣，壓下翻騰的心緒，上前一步，雙手接過帛書，沉聲道：“臣，皇甫輝，領命！必竭盡全力，不負王上重託！”
史平將帛書交到他手中，笑容真誠了些：“恭喜輝少了。”
接著又對洛青依道：“王妃，王上還說，晚上他同李將軍、邵經邵大人，還有輝少，一起去陳漆陳將軍府上，叨擾一頓便飯。請您就不必在王府張羅了。”
洛青依聞言，眼中閃過一絲瞭然，點了點頭：“我明白了。那便如此吧。”
她轉向皇甫輝，溫聲道：“輝哥，既然王上有安排，你便隨史平去吧。現在任命已下，心裏也踏實了，好好去做。”
皇甫輝恭敬應了：“是，多謝王嫂。”
史平引著皇甫輝往外走。
洛青依站在原地，看著兩人背影，輕輕嘆了口氣。
她當然清楚王上為何要去陳漆府上。
陳漆自從去年東牟突圍身受重傷，雖撿回條命，外表看著與常人無異，但內裡虧損極大，需長期靜養。
可陳漆是什麼人？黑雲關出來的悍將，讓他閑著比殺了他還難受。
最近聽聞情緒愈發低落，甚至有些消沉了。再不安撫安排，這位曾立下汗馬功勞的大將，怕是心態真要出問題。
李章將軍難得回來，王上這是要借這個機會，把陳漆的事也一併妥善處置了。
既是探望老兄弟，也是穩定軍心。
陳漆家的小院門沒栓，一推就開。
皇甫輝推著李章的輪椅走在嚴星楚前麵，小心壓過門檻。院子裏有剛灑過水的土腥氣，混著堂屋飄出的濃鬱肉香。
“來了。”邵經已經從屋裏躥出來，幫忙搭了把手，把李章的輪椅穩穩抬過門檻：“李將軍，您可算有空回來了！”
陳漆手裏端著盆熱氣騰騰的蒸菜，臉上笑開了花：“王上！李將軍！輝少！快裏麵坐！”
他聲音洪亮，卻透著一股刻意提振的精神。
“陳將軍。”皇甫輝應著，將李章推到方桌旁。
桌子是舊的，漆麵斑駁，但擦得乾淨。
嚴星楚在主位坐下，李章自然在左。
陳漆想往李章邊上坐，邵經已麻利地拉開嚴星楚右手邊的椅子，按著他肩膀坐下：“主家坐這兒！輝少，你坐老陳下手，倒酒便當！”
皇甫輝依言坐下，順手抱起桌上那壇開了封的烈酒。酒氣很沖，是邊軍慣喝的那種燒刀子。
“滿上，都滿上！”陳漆搓著手，眼神熱切地掃過每個人。
皇甫輝先給嚴星楚斟滿，嚴星楚指尖在桌麵輕叩兩下。
輪到李章，李章抬手虛蓋了下杯口：“半盞。”聲音平穩。
邵經則主動把杯子伸過來：“滿上滿上！今天不許耍賴！”
輪到陳漆時，陳漆伸手來接罈子：“我自己來……”
嚴星楚眼皮一抬，看了他一眼：“你現在要適量。”
陳漆手縮回去，訕笑：“聽王上的。”
最後給自己倒上時，皇甫輝感覺那酒氣直衝腦門。
嚴星楚端起酒杯，沒太多話：“都在酒裡。”
“在酒裡！”幾隻粗瓷杯碰在一起，聲音不甚齊整，酒液晃出。烈酒入喉，像道火線，從喉嚨燒到胃裏，桌上的空氣彷彿也劈啪作響，熱絡起來。
邵經最活絡，自己杯子剛見底，就拎起酒壺。他先給嚴星楚續上：“王上，這杯敬您！操心費力，我幹了，您隨意！”自己一仰脖，乾淨利落。
嚴星楚笑罵：“就你滑頭。”也喝了。
邵經又轉到李章這邊，碰了下杯沿：“李將軍，北邊勞苦，我幹了，您潤潤嗓子。”他知道李章節製，意思到了就行。
接著就捱到陳漆身邊，胳膊一伸，勾住陳漆脖子：“老陳！咱哥倆可得好好走一個！這些日子沒見，想得緊！”
陳漆顯然高興，端起杯就要乾。
突然嚴星楚開口，嘴裏一塊羊肉放進嘴裏嚼著，含糊道：“老陳，你那身子，抿一口，意思到了就行。”
陳漆臉上那高漲的興緻肉眼可見地塌下去一塊，勉強笑道：“王上，就一杯，不礙事……”
“半口。”嚴星楚語氣沒商量，抬眼瞥了下邵經，“你少招惹他。”
邵經渾不在意，哈哈一笑，自己把酒喝了，擠眉弄眼：“王上，我這是替您試試老陳，看他聽不聽話，紀律性有沒有丟。”
說著又給自己滿上，對嚴星楚：“王上，老陳得少喝，您可不能躲！我再敬您一杯，為了咱們這越來越大的攤子，您得多擔待！”
嚴星楚指著他，哭笑不得：“邵經，你這酒量和心眼一樣多。”搖搖頭，還是喝了。
邵經得了趣，滿場飛起來。
一會兒跟李章聊兩句草原風貌，一會兒又問陳漆黑雲關外的東牟如何，酒杯碰得叮噹響，話頭到處竄。當然，他沒放過皇甫輝。
“輝少！發什麼呆？倒酒啊！”邵經把空杯杵到皇甫輝麵前，“年輕人，眼力見兒呢？給自己也滿上！將來獨當一麵，酒桌上也是門道！來，咱倆走一個！”
皇甫輝隻能笑著給自己斟滿，跟邵經碰杯乾了。
幾輪下來，他感覺臉頰發燙，耳根發熱。
再看邵經，麵色如常，眼神清亮，心裏不禁暗嘆：這邵大人，怕是海量。
嚴星楚話也漸多，臉泛紅光。
李章依舊沉默居多，偶爾動筷，酒淺嘗輒止。
陳漆被嚴星楚盯著，每次倒酒都隻敢斟個杯底，喝得憋屈。
幾杯寡酒下肚，加上心裏有事，他眼神裡的落寞和焦躁越來越藏不住，話也少了，常常看著某處出神。
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