燭火搖曳，遠處傳來海浪聲。
良久，秦績溪長嘆：“老了……真是老了。我們這些老傢夥，還在琢磨怎麼分餅，年輕人已經在想怎麼把餅做大了。”
徐源忽然笑出聲：“明至啊，你這主意……膽子夠大。但你想過沒有，那些把船隊當命根子的老頑固，能答應？”
“所以才需要有人先統一思想，”賈明至看向四人，“在座四位，是聯盟創始元老，也是最有分量的。若四位能達成共識，再去說服旁人，阻力會小很多。”
明方看向秦績溪。秦績溪看向吳安。吳安看向徐源。
徐源慢悠悠道：“我徐家可以支援。但有個條件——總行的章程，得公平。不能變成幾家獨大。”
“這是自然，”秦績溪點頭，“既叫總行，就得有總行的規矩。管事怎麼選，利潤怎麼分，虧損怎麼擔……都得白紙黑字寫清楚。”
吳安睜開眼：“我今晚就算賬。分散經營和合夥經營，十年下來，收益差多少。有了數目，說服人纔有底氣。”
明方對賈明至道：“這話，明日不能在會上說。”
賈明至點頭：“晚輩明白。這話隻能由聯盟元老提出，纔有人聽。”
“但提了，會炸鍋，”徐源苦笑，“四十二個人，四十二種心思。有人想佔便宜，有人怕吃虧，有人寧可少賺也要自己說了算……”
“所以纔要算清楚賬，”秦績溪起身，“吳兄，咱們今晚不睡了。明兄，徐兄，一起。把賬算透，把章程擬個草稿。”
四人起身。賈明至也站起來：“晚輩告辭。”
送賈明至到門口時，秦績溪忽然拉住他，低聲問：“明至，你實話告訴我——市舶司正使，到底會是誰？”
賈明至一怔，苦笑道：“秦老闆，晚輩真不知道。陶大人隻說，正使人選王上已有定奪，但未公佈。我也在等訊息——那是我直接上司啊。”
秦績溪點點頭，拍拍他肩膀：“去吧。今日的話，出此門，不入六耳。”
“晚輩明白。”
賈明至下樓。
走出望海樓時，夜風正涼。
他回頭看了一眼三樓那扇亮著燈的窗，知道今夜，那四個人會做出影響整個東南商界的決定。
同一日，歸寧城，王府書房。
陳經天躬身行禮：“臣東南經略使陳經天，參見王上。”
嚴星楚從禦案後起身，親自上前扶起：“陳帥請起。你我是老相識了，不必如此拘禮。”
這是嚴星楚改元“昭楚”後，陳經天第一次到歸寧見。而“昭楚”這個年號，還是陳經天去年所提。嚴星楚採納了，如今正式啟用，陳經天心中自有幾分感慨。
“東南戰事已畢，陳帥辛苦了。”嚴星楚引陳經天到一旁茶榻坐下。
“臣份內之事。”陳經天恭聲道，“鍾戶自盡後，餘部或降或散。王之興將軍在離開北上黑雲關時已整編完畢，現暫由晉生將軍鎮守沙濱城，另趙襄也被羈押在沙濱。”
嚴星楚點頭：“東南既平，接下來就是經營。開南開埠在即，朝廷需要一個能鎮得住場子的管理，總理開南民政、治安，協調各方關係。”
他看向陳經天：“你是東南經略使，對那邊的人事最熟。可有人選推薦？”
陳經天沉吟良久。
他心中閃過幾個名字：原廣靖軍出身的文官，歸附的地方能吏，鷹揚軍體係內擅長民政的幹才。但一個名字忽然跳了出來——一個他未曾謀麵，卻屢聞其名的人。
“臣以為，”陳經天緩緩道，“原漢川軍同知，現任魯陽知州的沈墨，或可一試。”
嚴星楚微微挑眉：“沈墨？秦昌的舊部？”
“是，”陳經天正色道，“此人雖出身秦帥麾下，但臣聞其名聲已久。幾年前魯陽大疫，死傷過半，城池幾近廢棄。馬回將軍駐守魯陽，軍政事務千頭萬緒，聽說正是這沈墨協助馬回，穩住了局麵。”
陳經天見嚴星楚沉默不語，接著道：“臣雖未與沈墨謀麵，但東南官場對其評價頗高，尤擅調和各方矛盾’。”
他總結道：“開南現在魚龍混雜，商賈雲集，各方利益交織，正需要這樣一個能鎮住場子、又懂得平衡各方、還能快速理清繁雜事務的人。沈墨在魯陽的政績，證明他堪當此任。”
嚴星楚沉默片刻，手指輕敲茶榻扶手。
他記得這個沈墨。
秦昌歸附時呈上的官員名冊裡，此人的考評是“幹練廉明，可大用”。
唐展前段時間去雲台巡視回來，也曾提過漢川軍這位幹員：“秦帥用人不錯，魯陽這塊飛地，在馬回沈墨這一文一武治理下，日漸繁榮。”
但沈墨畢竟是秦昌舊部，且開南道員這位置，如果沈墨去是需要降品級的。
“開南要設的是道，不是州，”嚴星楚緩緩道，“道員是從五品，他一個從四品知州，我不擔心他接受不，而是擔心秦昌舊部會不會有想法？”
陳經天起身，鄭重一禮：“王上，非常之時行非常之法。沈墨若去，可授四品東南經略衙門參議兼開南道員。”
嚴星楚看著陳經天，忽然笑了：“陳帥，你是不是早已經想把沈墨挖到你東南去呀。”
陳經天也笑了：“臣不敢。東南是王上的東南，臣隻是為朝廷舉薦賢才，盡臣子本分。”
嚴星楚起身，走到窗前。
“史平，擬旨吧，”嚴星楚轉身，聲音清晰，“調魯陽知州沈墨為開南道員，加東南經略衙門參議銜，總理開南民政、治安、協調各方。讓他……半個月內到任。”
史平聽令轉身下去安排。
陳經天繼續道，“王上聖明。”
嚴星楚笑道：“老陳，你也來這一套，現在這歸寧城，自我稱王以後，反正說什麼，做什麼都是聖明瞭。我前幾天才和張全，邵經他們講，這話以後要少說，不然我都找不到頭了。”
陳經天哈哈笑道：“王上要習慣呀。”
嚴星楚擺擺手道：“行了行了。陳太師還在等你吃晚飯吧，我今天就不留你了，明天王府我們喝一杯。”
三月廿三，洛商聯盟擴大會議。
總堂正廳坐不下四十二人，會議改在後院花廳。
四十二把相同的椅子擺成三圈，依然擁擠。來的除了十二位元老，還有各家的掌櫃、大管事，以及近年來崛起的新商號東主。
秦績溪看著下麵黑壓壓的人頭，心裏沉甸甸的。
這些人裡，有世代經營的老字號，有靠走私起家的暴發戶，有地方豪強的白手套，也有真正靠本事闖出來的實幹派。
關係盤根錯節——姻親、死對頭、表麵客氣私下捅刀。
“諸位，”秦績溪清了清嗓子，“今日之議，關乎未來十年乃至三十年我東南商界的格局。朝廷給了三十張公憑，怎麼分，分給誰，今天必須有個章程。”
話音剛落，下麵就炸了。
“按出資比例分！這些年給鷹揚軍捐的糧餉，都有賬可查！”
“放屁！要我說，按現有船隊規模分，誰船多誰多拿！”
“船多有什麼用？都是小船！章程要的是大船！”
“大船也要錢造啊！誰出錢？”
“可以集資嘛，拿到公憑的商家，分一些股份出來……”
“你想得美！我出錢造船，你白占股？”
爭吵從辰時初持續到巳時末。
花廳裡唾沫橫飛，拍桌子摔茶杯聲此起彼伏。兩位掌櫃因舊怨差點動手，被旁人死死拉住。
秦績溪一直沒說話，靜靜看著。明方臉色鐵青。吳安閉目養神。崔文不停擦汗。徐源笑眯眯左看右看，彷彿看戲。
午時休會用飯。飯菜擺上，卻沒人動筷——氣飽了。
下午吵得更具體，三十張公憑裡，那五張三千料以上的“黃金配額”歸誰？
“我陳家願獨資造一艘三千五百料大船！”
“你獨資？朝廷允不允許獨資還兩說！章程寫‘鼓勵商賈合股，共擔風險’！”
“合股？誰當東家？賺了錢怎麼分？虧了本誰兜底？”
“要我說，拍賣！價高者得！”
“拍賣？那不成買賣公憑了？朝廷能答應？”
吵到申時，依然無果。秦績溪看天色已晚，敲了敲桌子。
花廳漸靜。
所有人都看向他，眼神裡充滿期待、焦慮、算計、疲憊。
“諸位，”秦績溪緩緩起身，“吵了一天，我聽了四十多種分法。各有道理，也各有問題。”
他走到花廳中央：“但我忽然想，咱們為什麼要分這三十張公憑？”
眾人一愣。
“因為……”絲綢陳遲疑，“朝廷給了啊。”
“給了，就一定要分嗎？”秦績溪環視，“分了之後呢？三十張公憑，落到三十家手裏，就是三十艘船，跑三十條航線，雇三十批炮手……然後，在海上自己人跟自己人競價，在岸上自己人跟自己人搶貨。”
他頓了頓，聲調提高：“最後，肥了的是南洋中間商，虧了的是咱們自己！”
花廳鴉雀無聲。
“我給大家算筆賬，”吳安適時開口，拿出算了一夜的單子，“如果三十艘船分散經營，每艘要單獨雇船長、水手、賬房，單獨採購貨品，單獨打點沿途關卡。平均下來，一艘兩千料船跑一趟滿剌加，成本約兩千兩。但如果三十艘船統一經營呢？”
他展開單子：“船隊統一採購，貨價至少壓低一成；編隊航行，護航成本分攤下降三成；在主要港口設常駐貨棧，倉儲中介費降兩成；甚至，可以和當地國主、酋長簽長期供貨協議，鎖定低價……”
他抬頭：“這麼算，統一經營比分散經營，單趟利潤至少高出四成。十年下來，差多少？”
底下有人掐指算，臉色變了。
“但統一經營，誰說了算？”鹽鐵孫沉聲，“賺了錢怎麼分？虧了本誰擔？”
“所以，”秦績溪接過話，“我們需要成立一家‘開南海貿總行’。”
這詞一出，花廳再次騷動。
“總行？”木材李皺眉。
“意思就是，”明方起身，“三十張公憑，不分了。全部作為總行資產。在座諸位，按自願原則出資入股總行。總行用這些資金，統一訂購三十艘標準商船，組建船隊，統一經營南洋貿易。所得利潤，按股分紅。”
他頓了頓：“總行由誰管理，可以選舉股東，聘請專業掌櫃。章程慢慢擬，但原則就一條——抱團出海，別自己人打自己人。”
死寂。
然後爆發出更激烈的爭論。
“這不就是吞併嗎？！”
“我家的船憑什麼交給總行？”
“入股？我出多少錢？佔多少股？誰定？”
“選舉掌櫃？選出來的還不是你們這些元老！”
“我不幹！我寧可少拿一張公憑，也要自己單幹！”
眼看又要吵翻天，秦績溪猛地一拍桌子！
“夠了！”
他鬚髮皆張，罕見動怒：“都什麼時候了，還想著自己那一畝三分地！朝廷為什麼給咱們三十張公憑？是讓咱們內訌的嗎？是讓咱們去南洋開疆拓土的！”
他走到花廳中央，手指挨個點過幾個吵得最凶的：“你！去年走私南加，被海盜劫了一船貨，哭天喊地求聯盟幫忙！你！前年在象城，被當地豪強坑了三千兩，是誰出麵討回來的？你！大前年在胡安海域，船觸礁沉了，是誰在胡安國找關係組織船隻去撈貨的？”
被點到的都低下頭。
“沒有聯盟，你們早死在海外了！”秦績溪聲音發顫，“現在朝廷給咱們正當的身份，一個做大做強的機會，你們倒好，先想著怎麼搶食！搶啊！搶完了呢？到海上讓海盜搶？讓番邦欺負？”
他深吸氣，語氣緩和：“諸位，我秦績溪今年五十了，賺的錢幾輩子花不完。我為什麼還坐在這兒跟你們吵？因為我不想看著洛商聯盟，錯過這千年一遇的機會！”
他看向窗外。
夕陽西下，餘暉灑進花廳。
“開南城現在什麼樣子，你們也看到了，”秦績溪緩緩道，“客棧住滿，酒樓漲價，碼頭天天擴建。為什麼？因為所有人都知道，這裏要起飛了。朝廷投了這麼多心血，不是讓咱們來撿現成便宜的，是讓咱們一起來把餅做大。”
他轉身麵對眾人：“成立總行的事，不強迫。願意入股的，三天內到崔文那裏登記，咱們再議細則。不願意的，也不強求，但以後的聯盟事務，就請自便。”
說完，他坐回座位，閉目養神。
花廳死寂。
所有人都低著頭，心思各異。
明方看天色，起身：“今日到此。散會。”
眾人默默起身，魚貫而出。沒人說話，隻有腳步聲和衣袂摩擦聲。
秦績溪一直閉眼，直到花廳隻剩他、明方、吳安、崔文、徐源五人。
“秦兄，”崔文小聲道，“會不會太急了？”
“不急不行，”秦績溪睜眼，“朝廷在等章程，市舶司下月掛牌。再吵下去，黃花菜都涼了。”
吳安輕聲道：“我估摸著，能有一半人願意入股就不錯了。”
“一半也夠，”明方冷聲，“三十張公憑，十五家分，每家兩艘大船，也能成氣候。”
“但最好能有二十家以上，”秦績溪嘆，“船隊規模越大，談判籌碼越足。”
徐源這時才開口，笑眯眯的：“我倒是覺得，能有二十五家以上。”
眾人看他。
“為什麼？”
“因為聰明人多，”徐源慢悠悠道，“今天吵得凶的，都是看不清局勢的。真正精明的，今晚就會算賬——算明白了，明天就來登記。”
他頓了頓：“再說了，咱們這幾位，加起來佔了東南商界三成。咱們定了調子，那些中小商號，有幾個敢不跟？”
這話實在，但也冷酷。但這就是商界——跟紅頂白，趨利避害。
“對了，”崔文想起什麼，“今早聽府衙人說，開南這幾天治安不太好。打架、偷竊、騙外地人的……多了不少。”
明方皺眉：“人一多，事就多。現在開南還是守備衙門管，那位韓守備是武將出身，管治安……怕是不太行。”
“朝廷會派文官來，”吳安道，“開南遲早設道，甚至設州。”
秦績溪點頭：“這事咱們也得留心。來的官員若是明白人，對咱們是好事；若是糊塗官，那就麻煩了。”
夕陽完全沉入西山。
花廳暗下來。
接下來的三天，開南城像一鍋漸漸煮沸的水。
碼頭方向日夜傳來夯土聲、鋸木聲、號子聲——船政局的匠人在擴建泊位。
原本五個泊位的舊碼頭，要擴到二十個，還要新建兩座深水碼頭供三千料以上大船停靠。
城裏客棧全滿。
後來者隻能租民房，有人在城外空地搭帳篷。酒樓飯館價錢翻倍，依然座無虛席。天南地北的口音混雜，甚至還有南洋來的麵板黝黑的番商。
本地人又喜又愁。
喜的是生意好做——賣燒餅的一天賣三百個，賣茶水的一天賺過去三天錢。愁的是物價飛漲，三文錢的肉包子賣五文了。
治安確實變差。
三天裏，府衙接十七起鬥毆、九起盜竊，還有兩起騙局——有人冒充船政局官員收“造船預約金”，騙三個外地商人五百兩。
守備衙門忙得焦頭爛額。
守備將軍韓班，三十多歲老行伍，他本是皇甫輝手下當日一起詐取岩山城的兩名千戶之一，打仗是好手，管民事變顯得力不從心了。
他找了皇甫輝幾次，問有沒有辦法，皇甫輝也沒有管過民事，又見他確實不適合做這事，於是讓他上書歸寧，請求派文官主政。
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