視線轉回開南城。
夕陽完全沉入海平麵，華燈初上。
開南酒樓天字一號間內，氣氛卻有些微妙的凝滯。
明方和秦績溪早已等候在此。
桌上擺著幾樣精緻的開南本地菜肴，一壺溫好的酒，但誰也沒動筷子。
明玉坐在父親下首，顯得有些侷促不安，眼神不時飄向門口。
終於，門外傳來腳步聲，賈明至在夥計引領下走了進來。
他換了身乾淨的靛藍長衫，頭髮梳得整齊，雖風塵僕僕，但眼神清亮，舉止從容。
進門後，他先嚮明方、秦績溪拱手行禮：“明老闆，秦老闆，晚輩來遲，恕罪恕罪。”
“賈先生客氣，請坐。”明方抬手示意，目光銳利地打量著這個年輕人。
拋開那些街邊傳聞，單看這第一印象，倒還算沉穩，沒有尋常商賈子弟的油滑氣。
賈明至在明玉對麵的位置坐下，兩人目光一觸即分，明玉耳根微紅，低下了頭。
秦績溪笑著打圓場，親自斟酒：“來，賈先生，先喝一杯，一路辛苦。”
“不敢，秦老闆折煞晚輩了。”賈明至雙手接過，一飲而盡，態度恭敬卻不卑微。
酒過一巡，寒暄幾句，明方放下酒杯，直接切入正題：“賈先生，白日裏人多口雜，有些話不便深談。此刻沒有外人，老夫就開門見山了。開埠之事，我明家，還有秦家，在東南經營數代，於海路、貨殖、人脈都有些積累。我們想知道，朝廷此番開南設司，對於像我們這樣的商人，究竟是何章程？是打算另起爐灶，由官辦船隊一手包辦，還是允許民間商賈參與？若允許參與，這門檻、規矩、利益如何劃分？”
問題犀利直接，直奔核心。
明玉不由緊張地看向賈明至。
賈明至早有準備，不慌不忙答道：“明老闆快人快語，晚輩也不繞彎子。王上與朝廷諸公決議開海，首要在於規範與徵稅，而非與民爭利。官辦船隊或許會有，主要用於護航、探索新航線以及運輸緊要物資。但海貿大宗，朝廷意在鼓勵合規的民間商船參與。”
他頓了頓，見明方和秦績溪都在認真聽，繼續道：“至於章程，三日後公佈的方案中會有細則。但晚輩可提前透露幾點原則：其一，商船需向市舶司登記，領取市舶公憑，無憑出海即屬走私；其二，貨物出入，需經市舶司查驗，按章納稅；其三，初期出於安全和管理的考慮，出海商船的數量、噸位、航線可能會有所覈準和限製；其四，市舶司會設‘保舶’製度，商船需聯保，以減少風險、便於管理。”
明方和秦績溪對視一眼，都在消化這些資訊。
這些規矩不算寬鬆，但比起前朝僵硬的海禁或混亂的走私，總算有了合法經營的途徑，而且聽起來，朝廷確實沒打算吃獨食。
秦績溪問道：“這‘市舶公憑’和航線覈準，如何獲取？可有…門路可循？”
他問得含蓄，但意思很明顯。
賈明至神色一正，聲音清晰了幾分：“秦老闆，此事晚輩必須言明。開埠乃國策，陶大人三令五申，王上也極為關注。公憑發放、航線覈準，必將遵循公開、公平、公正之原則，以商號實力、過往信譽、船舶狀況、貨物情況等為標準，由市舶司依規審核。任何請託、門路，在開南試點階段，絕不可行，也請二位老闆切莫嘗試，以免弄巧成拙，反失了資格。”
他的話擲地有聲，毫不含糊。
明方眼中閃過一絲訝異，重新審視賈明至。
這個年輕人，在表明底線時，有種不容置疑的堅決。
話題逐漸深入，從稅收比例談到可能的貨物限製，從水師護航聊到對海盜的防範。
賈明至有問必答，能說的坦然相告，不能說的或尚未確定的，也直言“尚未議定”或“需看日後情形”，既不敷衍，也不越界。
他的專業、冷靜和對規則的堅持，漸漸讓明方和秦績溪收起了最初的審視和些許居高臨下，談話氣氛轉向了務實的探討。
明玉在一旁聽著，看著賈明至從容應對自己父親和舅舅一個個刁鑽的問題，心中那份緊張慢慢化開，取而代之的是一種莫名的安心。
酒至半酣，該談的商業話題基本談完。
明方對開埠的疑慮消解大半，對賈明至這個年輕人的觀感也改善不少。
他正要舉杯說些場麵話，結束這次會麵。
就在這時，賈明至忽然放下酒杯，站起身來，對著明方和秦績溪鄭重地長揖一禮。
這個舉動讓三人都是一愣。
明玉更是心頭一跳，不明所以地看著他。
賈明至直起身，目光清澈而堅定，先看了眼神情錯愕的明玉，然後直視明方，一字一句地說道：“明老闆，秦老闆。公事既已談畢，晚輩鬥膽，尚有一件私事，想趁此機會，懇請二位長輩成全。”
雅間內瞬間安靜下來，落針可聞。
明玉似乎預感到了什麼，臉頰騰地燒了起來，心跳如擂鼓。
明方眯起眼睛：“私事？賈先生但說無妨。”
賈明至深吸一口氣，聲音沉穩卻清晰地回蕩在安靜的房間裏：“晚輩賈明至，心悅明玉姑娘已久。自知才疏學淺，然一片赤誠，天地可鑒。今日冒昧，懇請明老闆，能將明玉姑娘許配於我。我必竭盡所能，護她周全，敬她愛她，不讓她受半分委屈。”
明玉雖然早已有些猜測，但聽賈明至如此直接的講出來，整個人還是愣在座位上，臉頰滾燙，完全不敢抬頭看任何人。
秦績溪也驚訝地張了張嘴，看看賈明至，又看看羞得快要鑽到桌子底下的外甥女，最後看向臉色變幻不定的妹夫。
明方確實沒料到這一出。
他盯著賈明至，目光銳利如刀，似乎想從他臉上看出任何輕浮或算計。但賈明至站得筆直，目光坦然回視，隻有緊張，並無閃躲。
良久，明方緩緩開口，聲音聽不出喜怒：“賈先生，你可知我明家雖非高門顯貴，在東南也略有薄名。玉兒是我的獨女，自小雖疏於管教，卻也未曾讓她吃過苦。你如今雖得朝廷任用，負責開埠籌備，看似前途不錯，但宦海浮沉，商路險惡，你如何保證能給玉兒安穩？”
賈明至懇切道：“晚輩不敢虛言保證富貴榮華。唯能以真心與行動為證。我對明玉之心，絕非一時衝動，更非圖謀明傢什麼。若蒙不棄，我願依禮聘娶，將來無論順境逆境，必與明玉同心同德，共度時艱。”
他沒有誇誇其談，而是擺出了現實的條件和誠懇的態度。
不說空話，隻講能做到的。
明方沉默著，手指無意識地摩挲著酒杯。
秦績溪見狀，輕咳一聲，開口道：“妹夫，我看明至這孩子，行事有章法，為人也踏實。他今日敢當麵直言，足見誠意。玉兒的心思嘛…”
他看了一眼頭快要埋到胸前的明玉，“咱們也都不是瞎子。開埠這事，是國策，也是機遇。明至身處其中，若能把握住，未來可期。這婚事…我看可以考慮。”
明方又沉默了半晌，目光在女兒和賈明至之間逡巡。
最終，他嘆了口氣，那嚴肅的臉上竟露出一絲極淡的、近乎無奈的笑意。
“女大不中留啊。”他低聲說了一句，然後看向賈明至，語氣鄭重，“賈明至，記住你今日所言。玉兒我便託付於你。你若負她，我明方縱然傾盡家財，也絕不與你乾休！”
這話雖重，卻無疑是同意了！
賈明至大喜，連忙再次深深一揖：“晚輩多謝明老闆成全，必不敢忘今日誓言！”
明玉直到此刻才彷彿回過神來，抬頭看向父親，又看向賈明至，眼中水光瀲灧，羞意未褪，卻漾開了難以置信的驚喜。
明方擺了擺手，神色緩和下來：“既如此，便改口吧。私下裏，叫伯父即可。至於具體婚儀……”
他看了一眼秦績溪，“回頭再細議，總需等你手頭這開埠的緊要事忙過一段再說。”
“是，全憑伯父安排。”賈明至從善如流。
一場原本可能充滿商業博弈和機鋒的飯局，竟以一場意外的提親告終，且結局圓滿。
雅間內的氣氛徹底轉變，秦績溪笑著重新斟酒，明方也難得露出了笑容。明玉臉上的紅暈久久未散，但嘴角的笑意卻如何也掩不住。
二日後，中午。
塗州城將軍府的書房透著南境特有的潮濕氣息。
田進卸了甲，隻著一身常服，看完了幾封從家鄉來的信。劉謙、許文恆的聯署信寫得文縐縐，利弊分析了一大通。
他站起身，走到巨大的南境輿圖前，目光卻彷彿越過了千山萬水，落在記憶裡那個海風鹹濕的寧海城。
少年離家，印象早已模糊，隻記得族叔送行時說的：“到了軍中，好好乾，別給咱寧海兒郎丟臉。”
這些年，族中跟著他出來的子弟，有戰死的，有傷殘的，也有憑軍功得了出身的。
家鄉，是根，也是債。
他不懂劉謙他們那些彎彎繞繞的“名實之辯”“利害之析”。
武將的思維直來直去：事情對不對？該不該做？
開海收稅，充實國庫，這肯定對。朝廷有錢，軍餉糧草才足，將士們不用餓著肚子守邊關。這是大義。
寧海港好，能多收稅，還能與青州港水師協同，盯住東牟那邊的動靜，於國防亦有隱形裨益。這是實利。
鄉人盼這個機會，眼巴巴的。
族裏子弟將來除了戰場搏命，或許也能多條出路。這是人情。
大義、實利、人情，都指向一件事：寧海該被考慮。
這就夠了。
至於會不會讓王上覺得他手伸太長？
田進撇撇嘴。
他跟了王上這麼多年，知道王上是什麼人。有話直說，別藏著掖著，反而乾淨。他為的是大局，為的是底下人能多條活路，這份心，王上自然明白。
回到案前，他鋪開密奏用紙，提筆就寫，毫無滯澀：
“臣田進謹奏：臣近日接鄉信，言及開海事。臣一武夫，於經濟實乃門外漢。然聞鄉人所陳，寧海港於溝通東洋確有地利舊基。朝廷若開海辟源，此港或可一用，多增稅銀以實軍國。他日王上決斷推廣時，若覺可行，伏乞稍察寧海之情。臣此言，絕無他意，唯覺此事似於國於民皆有小益，故冒昧轉呈鄉願。臣在塗州，一切如常，西夏防務必不敢懈怠。謹奏。”
寫完，吹乾墨跡，封好。過程不到一炷香時間。
他叫來親兵：“按老規矩，急送歸寧，麵呈王上。”
了卻一樁心事，他的思緒立刻轉回眼前的輿圖。
西夏最近是不是太安靜了？
當日下午，歸寧王府書房的門被輕輕推開，內侍引著一位青衫老者入內。
老者衣著半舊但潔凈異常，鬚髮花白，麵容清臒，唯有一雙眼睛，沉靜如古井，卻偶有銳光閃過，那是經年學問與思辨留下的痕跡。
“草民張廷和，拜見王上。”他依禮躬身，姿態端正，無絲毫侷促，亦無刻意彰顯的清高。
“張先生快請起，看座。”嚴星楚站起身，態度親切，“先生清譽，我仰慕已久。富寧雖遠，先生為民請命之心，今日得見，更勝聞名。”
“王上過譽。”張廷和在客座坐下，腰背挺直，“草民此來，非為求名，實是受鄉人所託，亦是為心中塊壘，不得不言。”他開口便無虛詞，直指核心。
“先生請講。”
張廷和目光投向窗外，彷彿穿透殿宇，看到了那個困頓的故鄉：“王上可知‘富寧’之名由來？前周朝始置，寄託的是‘民富且寧’之願。然至前朝，海禁日嚴，此願成空。富寧地薄，不宜稼穡，百姓生計，十之七八繫於海上。捕魚，風浪無常；煮鹽，官課沉重。不得已，鋌而走險，依附豪強做些私販，十成利錢，九成歸了別人，自己擔盡風險，動輒船毀人亡，家破人散。”
他的聲音依舊平穩，但話語間的重量卻層層壓下：“草民辭官歸裡，所見並非詩書田園，多是麵有菜色、眼中無光的鄉親。孩童不識詩書，隻識潮汐；青壯不敢娶妻，恐無力養家。所謂‘富寧’，實是‘貧危’。海禁之於富寧，非止鎖了港口，實是斷了生路，絕了希望。”
他轉回頭，目光清澈地看向嚴星楚：“近日聞王上於開南設司，立法度，開海禁之新章。訊息傳來，富寧碼頭，多少老漁民、老鹽工，涕淚橫流，說‘老天爺總算睜眼了’。他們求的是王法陽光，能有一天也照到富寧這塊被忘了的角落，給他們的漁船一條能堂堂正正出去、平平安安回來的路，給他們灶裡的鹽，一個不被盤剝太甚的價。”
說到這裏，張廷和才第一次顯露出情緒的波動，他深吸一口氣：“草民無能，救不了鄉梓。今日冒昧前來，就是替這些跪下的百姓，問王上一句話：開南之後，朝廷的良法美意，是否能惠及如富寧這般無地利、無勢力、唯有疾苦的小港？他們不敢求先，隻求一個‘能及’的盼頭。
他頓了頓，從懷中取出一卷用藍布細心包裹的手劄，雙手捧上：“此非請託之禮，乃草民數年心血。前朝度支，弊病叢生，其害民誤國之甚，草民親歷目睹，點滴錄之，間有愚見。或於新朝規劃經濟、製定稅則時，可作反麵之鑒，使新政少走彎路。此為草民唯一能獻於王上、報於朝廷之物。除此，富寧無長物，草民亦無所求。”
這一番話，沒有任何為己、為家的盤算，甚至沒有為家鄉爭利的急切，隻有沉甸甸的民生疾苦和一份毫無保留的學識奉獻。
嚴星楚動容了，他接過那捲手劄，觸手似乎還能感到書寫者的體溫與心血。
“先生之言，字字千鈞，我聽之，如見富寧百姓泣血之狀。”嚴星楚語氣沉凝，“先生放心，朝廷開海，絕非隻為幾處大港錦上添花，更要為無數如富寧般的雪中之炭，送去生計與希望。開南是試點，是立規矩，這規矩，正是要為普天之下所有合規海貿撐起保護，無論港口大小。朕在此答允先生，待開南章法成熟，推廣之際，富寧之情狀，必在優先考量之列。先生所獻手劄，朕必親自研讀，珍重待之。”
張廷和聞言，並無狂喜，隻是深深一揖，那挺直的腰背，似乎微微鬆了一些，彷彿卸下了千斤重擔：“有王上此言，草民代富寧百姓，叩謝天恩。他們……終於有盼頭了。”
張廷和離去後，嚴星楚沉吟片刻，召來了勸學使、人才府主官唐展。
嚴星楚向唐展提及張廷和來訪之事，言語間不免帶上感慨：“……如張先生這般，學問紮實，心繫民瘼，且不慕榮利，隻求實務的遺賢，地方上恐非個例。”
唐展聞言，精神頓時一振：“王上聖明，此事正與臣近日所察完全吻合！開埠風聲傳出數日，人才府這邊也收到的各地士紳投書、建言乃至私下問詢，已不下數十份，沿海諸多州府皆有動靜。”
他向前半步，語速加快，顯然早有腹案：“針對此況，臣思忖，擬就三條應對之策，請王上聖裁。”
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