幾乎同一時刻，磐石城督撫衙門。
書房裏隻點了一盞燈，光線昏暗。陳仲坐在太師椅上，手中拿著兩份幾乎同時送達的戰報，久久不語，臉上的皺紋在跳動的火光下顯得更深。
一份來自永山關守將任沖：張丘黃衛現已退守大婁川紮營，暫無進攻跡象，似採取對峙之勢。
一份來自漢川城蔣布：遭兩萬以上草原騎兵突襲，營地被破，損失六千餘人（其中戰死約兩千，其餘潰散），已放棄圍困三河城，撤回北郎關休整。
“草原騎兵……”陳仲的手指輕輕敲擊著光滑的桌麵，發出有節奏的輕響，“李章……不，是嚴星楚。本以為他會從洛山城或者歸寧城調兵來援，想不到他會捨近求遠，直接動用草原的關係。”
全伏江站在下首，臉色陰沉得能滴出水來：“督撫，三河城沒拿下，梁家根基未除，後患無窮啊，現在草原騎兵又到了三河城……”
“草原兵不會久留，至少不會大規模久留。”陳仲打斷他，聲音平穩，但眼神銳利，“草原騎兵不擅攻城，也不適應南方潮濕炎熱的氣候和複雜山地，三河城也養不起他們。關鍵是……”
他頓了頓，將永山關的戰報往前推了推：“永山關那邊，張丘和黃衛選擇了對峙。這說明什麼？”
全伏江想了想：“說明他們知道強攻無望，但又不想放棄，所以想牽製我們兵力？”
“不止。”陳仲眼中閃過精光，“這說明，鷹揚軍，或者說嚴星楚，對西南的企圖，不是一次簡單的報復或救援。他有更長遠的打算就是吞了我們，隻是他現在沒有想明白，到底是先對西夏動手，還是我們。”
他站起身，走到牆邊那幅巨大的西南輿圖前，手指點在漢川城的位置：“三河城一時難下，永山關陷入對峙。現在漢川城就成了關鍵，這裏是我們新得之地，但也是秦昌的老巢，民心未附……這裏，可能會成為下一個爆點。”
全伏江眼神一凜：“督撫的意思是……”
“增兵漢川城，務必加固城防，囤積至少半年的糧草軍械。”陳仲的手指從漢川城向北劃到北郎關，“令蔣布抓緊收攏潰兵，整訓部隊，守住北郎關，防止草原騎兵再次南下。同時……”
他轉身，看向全伏江，目光深邃：“派使者去西夏，見吳硯卿。告訴他，若西南有失，西夏的西大門可就徹底暴露在鷹揚軍兵鋒之下。我們現在是一根繩上的螞蚱。我們需要更多的支援，尤其是……火炮和熟練的造炮工匠。”
全伏江精神一振：“督撫是要……”
“永山關能守住，是因為地利。”陳仲的聲音冰冷，“但要反攻，要徹底消滅永山關外的張丘黃衛，要拿下三河城，最終整合整個西南……我們需要更強的攻堅力量，需要能打破城防的東西。西夏的火炮，比我們自製的強。吳硯卿想要一個能牽製、消耗鷹揚軍的西南，他就必須下點本錢。告訴他，我們可以用礦產、藥材、甚至糧食來換。”
他走回案後，重新坐下，望向東方，那是歸寧城的方向。
歸寧城，王府書房。
窗欞敞開，帶著初春暖意的微風拂入，卻吹不散室內的凝重。
嚴星楚坐在寬大的紫檀木書案後，麵前攤開著幾份最新的戰報。
西南的，東南的，還有各地春耕的情況匯總。
他看得很慢，很仔細。
一條條，一件件。
嚴星楚臉上沒什麼表情。
良久，他將西南的戰報輕輕合上，放在一旁。目光投向東南沿海，開南城的位置。
東南有二件事。
一是陳經天與王之興，已經攻下鍾戶的沙濱城，鍾戶自知王之興不會放過他，因此選擇了自殺，而以下天狼軍叛逆，要麼投降，要麼歸附。
東南的戰事全部結束。
而關於東南的另外一件事，就是由內政司牽頭討論後，給出的最新的關於開南開埠設市舶司的詳細條陳。後麵還附了洛天術、周興禮、邵經、邵經等人代表的補充意見。
天下這盤棋，到處都是子，處處要權衡。
“王上，”史平的聲音在門外輕輕響起，“張全大人、洛天術大人、陶玖大人到了。周興禮大人、邵經大人、塗順大人和陳征大人也已在外候見。”
“都請進來吧。”
片刻後，七位重臣魚貫而入，行禮後各自落座。
書房內很安靜，隻有茶水注入杯中的細微聲響。
嚴星楚沒有繞彎子，直接開口，聲音平穩：“今天請諸位過來，相必大家都清楚，一是梁莊與秦昌兩位軍帥後天抵達歸寧城一事；另外就是開南開埠，前段時間讓大家再行商議，張卿把新的條列遞了上來。”
他頓了頓：“今日我們便對兩事再議一議，下一步，我鷹揚該如何落子。諸位可暢所欲言。”
書房內沉默了片刻。
率先開口的是邵經，聲音沉厚：“王上，西南兩場敗仗，皆因中伏，非戰之罪。現三河城雖暫安，但仍在陳仲威脅之下。臣以為，現在當以貢洛城、三河城為基，穩紮穩打，步步為營，同時利用秦昌、梁莊在西南舊部的影響力，從內部瓦解陳仲。兵力不宜再大增，但精銳和物資支援不能斷。尤其是……火炮。”
張全撚須介麵：“臣附議邵大人所言。現國庫開支，王上亦知。連續征戰，撫恤賞賜、兵甲補充、糧草轉運，所費甚巨。春耕在即，各地水利、種子、農具亦需投入。如多事並舉，恐力有未逮，需分個輕重緩急。”
陶玖立刻道：“臣再提議開南開埠，並增設市舶司。一旦市舶司運轉，海關稅收立即可見，商稅亦將大增，可反哺國庫。且開南繁榮，可吸引流民安居，增加丁口賦稅。水師擴建，不僅能護商，亦可震懾海盜、周邁殘部，鞏固海疆，此乃開源之國策。”
周興禮沉吟道：“開源固然好，但開埠前期投入巨大，且風險並存。現在西南不穩，若開埠之時，海上又有變，或西夏再生事端，恐兩頭難以兼顧。臣以為，或可暫緩開埠全麵推行，先擇其緊要部分，如擴建港口、整飭水師巡邏，徐徐圖之。重心，仍當放在穩定西南為主。”
塗順出身前朝兵部，在鷹揚軍又協助張全處理內政：“諸公之議皆有道理。然下官以為，決策之要，在於判斷何處為我鷹揚當下最急迫之威脅，何處又有最大之機遇。西南陳仲，誌在割據立國，且已與西夏聯手，其勢已成，短期內難以剿滅，但亦難大舉擴張危及我根本。東牟陳彥，水師強盛，野心勃勃，然跨海遠征非易事，其威脅次之。南境西夏新敗，需時間恢復。反觀東南開埠，雖有風險，然機遇更大，且主動權在我。若能成功，則財賦大增，國力日盛，屆時再回頭解決西南，或可事半功倍。當然，西南對峙之局必須穩住，不可令陳仲覺得有機可乘。”
內政司厘籍使陳征：“王上，諸位大人。西南山高林密，關險城固，易守難攻。陳仲經營多年，根深蒂固。西南最好是維持現狀，不致我軍陷入泥潭。而東南沿海，港口開闊，水路暢通，若開通海貿，其利可迅速輻射內陸。且我鷹揚疆域，北有草原屏障，西有群山阻隔，東有大海，唯東南與內陸相連最為通暢。穩固東南，開拓海路，或可為將來解決西南提供新的財源和糧秣通道。”
眾人各抒己見，爭論漸漸熱烈。
嚴星楚靜靜聽著，沒有打斷
直到議論聲稍歇，他才緩緩開口，微笑道：“諸位所言，皆有其理。但是，你們有一個核心的地方沒有討論到，可能是我沒有說明白。”
他站起身，走到輿圖前，目光先在西南停留片刻：“秦昌、梁莊不日將到歸寧。他們的態度很重要。”
說著，看向洛天術：“天術剛剛沒有發言，應該是明白我的意思。”
大家一聽，都看向了洛天術。
洛天術聞言，微笑起身道：“所謂名不正而言不順，我軍在今天之前對西南的出兵，要麼是基於道義，要麼是因貢洛城自衛。大家有沒有想過，如果我軍拿下西南，到底是基於道義幫助秦昌、梁莊恢復西南自治同盟，還是因為別的，如……我軍是否要把西南納入鷹揚軍之領地。”
“當然是西南納入我軍領地，推動中土的統一！”邵經正色道。
其它人沉默了，他們確實沒有考慮到。
或者說他們已經認為，西南就是鷹揚軍的領地了，但忘記了，還有秦昌和梁莊這兩位並不屬於鷹揚軍的身份。
洛天術微微一笑，接過話頭：“邵大人所言統一，自是正理。然時機與方式，卻大有講究。”
他轉向嚴星楚，拱手道：“王上，年前天狼軍、廣靖軍歸附，彼時兩軍實力尚在，加之原本就有盟友之誼，歸附時，趙帥、陳帥與麾下將士，心態上多少存著強強聯合、共圖大業的念頭，歸順起來，阻力小些，顏麵上也過得去。”
他頓了頓，聲音放緩，卻更顯清晰：“但獅威軍與漢川軍眼下境況，截然不同。秦帥在西南的基業幾近全軍覆沒，麾下兵馬折損過半，僅存魯陽一隅。梁少帥的情況稍好，但是也岌岌可危，二人此刻前來歸寧，其心中悲憤、屈辱、不甘，遠勝當初趙、陳二位軍帥。此時若由我方主動提出歸附、納土，即便條件優厚，在他們聽來，也難免有趁人之危、迫人低頭之嫌。梁莊年輕氣盛，秦昌性情剛烈，萬一激起逆反之心，反為不美。這口，讓他們自己開，難；讓我們提，亦不妥。”
書房內一時靜默。
周興禮撚著鬍鬚，沉吟道：“洛大人剖析入情入理。這層窗戶紙，確需有人去點，卻又不能由我們直接去戳。或許……可請袁經略回來一趟？”
他看向嚴星楚：“袁經略與梁老帥乃是生死之交，情誼深厚。前次他親筆去信，梁莊便聽了勸，未南下與李勝合兵，而是轉道漢川，足見袁經略在梁少帥心中分量不輕。若由他以故交長輩的身份，私下與梁莊懇談，剖析利害，陳說大勢，勸導其歸附。這並非兩軍官方層麵的交涉，少了些逼迫，多了些人情，梁少帥接受起來，或能順暢許多。至少，能先探明其真實心意，不至當麵尷尬。”
嚴星楚微微頷首：“袁帥出麵，確是最佳人選。他與梁家兩代交情，說話更有分量。那秦昌這邊呢？”
他眉頭微蹙，“獅威軍雖遭重創，三河城根基未失，老西關也有一萬多部隊，梁家舊部尚存，加起來仍有五萬之眾。可秦昌……漢川軍主力已失，僅餘魯陽馬回部兩萬人，且偏居北境，與西南本土隔絕。他心理上的落差，恐怕比梁莊更大，更敏感。”
洛天術聞言，上前一步，躬身道：“王上，與秦昌接觸，臣看還是待袁太師來了再說吧。”
嚴星楚一怔，略帶訝異地看向他：“還是讓袁太師去談？”
“王上誤會了。”洛天術搖頭，眼中閃過一絲瞭然的笑意，“臣並非讓袁直接去談歸附條件。而是待袁經略與梁少帥談妥之後，再由梁少帥，去勸秦昌。”
此言一出，邵經、周興禮等人都點了點頭。
“這注意好！”邵經拊掌低贊，“梁議朝為護秦昌而死，秦昌對梁家愧疚極深。若梁莊同意了，由他出麵，秦昌於公於私，都更難推拒。這比我們任何人去說，都管用！”
周興禮也點頭：“此計頗合情理。由梁莊聯動秦昌，便成了西南舊部內部的共識與抉擇，而非外力強加。麵上好看，裡子也實在。”
嚴星楚沉吟片刻，手指在光滑的案幾邊緣輕輕敲擊。
洛天術這個“曲線”策略，確實比直接攤牌更為圓融，也更能照顧到敗軍之將殘存的自尊。
“好，便依此計。”嚴星楚看向侍立一旁的史平，“史平，立刻飛鴿傳書，前往黑雲關，請袁太師速歸歸寧。言明西南秦帥、梁將軍將至，有要事需太師出麵相商。”
“是！”史平領命，快步退出書房。
張全此時撚須笑道：“王上，既然要請袁太師回來主持與梁少帥的晤談，那屆時歡迎梁、秦二位將軍的接風宴席，不妨也將另外兩位檢校太師一併請來。”
他指的是歸附後受封檢校太師銜的原廣靖軍軍帥陳近之、原天狼軍軍帥趙南風。
“陳帥與趙帥，如今也是我鷹揚軍體係內的軍帥身份。請他們一同赴宴作陪，席間同坐，皆是昔日統兵一方的人物，彼此更有共同語言。對梁莊和秦昌而言，看到陳、趙二位如今地位安穩，備受禮遇，心中忐忑或能減輕不少，也更能直觀感受我鷹揚軍容納四方豪傑的氣度。”張全補充道。
邵經也笑道：“張大人此議甚好。接風宴上，王上主位，袁、陳、趙三位太師，加上樑、秦二位將軍同席，規格足夠，也顯尊重。私下裏，陳帥、趙帥或也能以過來人的身份，說些體己話，事半功倍。”
嚴星楚點頭允準：“可。屆時便如此安排。接風宴務必用心，既要彰顯禮遇，也不可過分奢靡，尺度你們把握。”
議定了西南兩位軍帥的安置方略，書房內的氣氛明顯輕鬆了一些。
這時，陶玖拄著拐再次起身，拱手道：“王上，西南之事既有定計，那開南開埠、設立市舶司的條陳……”
嚴星楚抬手示意他坐下，臉上露出一絲笑意：“老陶，你倒是執著。方纔諸位議論，利弊風險都已剖析明白，我也並非反對開埠。此事於國長遠有利，我心中有數。”
他頓了頓，目光掃過在場諸臣：“然開埠之事，關乎重大，涉及港口擴建、水師整備、稅製設定、官吏選拔、對外交涉乃至地方治安等方方麵麵，絕非一紙命令便可倉促施行。”
他看向陶玖，語氣轉為鄭重：“老陶，你與內政司、還有洛卿、周卿、邵卿等，再辛苦一番。就以你們今日所呈條陳為基礎，彙集各方意見，擬定一份更為詳盡、可行的‘開南開埠及市舶司設立施行方略’上來。要具體，分步驟，明責任，算清前期投入與預期收益，更要列出應對各類風險的預案。待梁莊、秦昌之事落定，我們便專門朝議，將開埠與市舶司之事，徹底定下調子，全力推行。”
陶玖聞言，精神大振。
王上這話，等於給了明確的時間表和路徑圖，不再是無限期拖延。
他立即躬身，聲音洪亮：“王上放心！臣等必定盡心竭力，擬定一份周全方略，絕不負王上所託！”
嚴星楚微笑頷首：“好。諸位今日辛苦了，西南與開埠兩事，便暫且如此。其餘政務，按部就班。都散了吧。”
“臣等告退。”眾人齊聲行禮，依次退出書房。
嚴星楚獨坐案後，揉了揉有些發脹的太陽穴。
窗外天色已近黃昏，淡金色的餘暉透過窗欞，在光潔的地板上投下長長的光影。
他起身，緩步走向後院，想去尋洛青依說說話，舒緩一下連日來的緊繃心緒。
到了王妃院落，卻聽侍女稟報，王妃午後便帶著小公子和小姐，去了城西新安置的“秦軍帥府”——那是鷹揚軍為秦昌夫人樂怡和其子秦業準備的臨時宅院。
嚴星楚微微一怔，隨即瞭然。
洛青依這是以王妃的身份，親自去探望、安撫秦昌家眷了。
這份細緻與體貼，無聲無息，卻最能暖人心腸。
他心中泛起一絲暖意，又夾雜著對西南那位逃亡軍帥的複雜感慨。
嚴星楚轉身去了母親處，陪著說了會兒家常，用了些清淡晚膳，聽著母親絮叨些府內瑣事、孫兒趣聞，緊繃的神經才漸漸鬆弛下來。
夜色漸深，歸寧城萬家燈火依次亮起。
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