秦昌揮舞長劍，逼開兩人，但更多的黑衣人圍了上來。
他眼角瞥見梁議朝那邊情況更險，梁議朝年長，武藝雖精但氣力不如當年，已被逼到牆角，肩頭見紅。
“梁帥！”秦昌目眥欲裂，想衝過去救援，卻被死死纏住。
梁議朝格開一刀，手臂劇震，長刀險些脫手。
這些人黑衣人是高手，看來全伏江已經做了萬全的準備。
今天想要離開，幾率極小！
電光石火間，他做出了決斷。
“秦昌！走！”梁議朝用儘力氣大吼，猛地將手中長刃擲向圍攻秦昌的一名黑衣人，暫時阻止了其攻勢。
同時，他不退反進，合身撲向麵前敵人，完全放棄了防守，以傷換命，用胳膊夾住對方刀刃，另一手奪過其兵器，反手刺入對方咽喉！鮮血噴濺。
這搏命的打法短暫開啟了缺口，也吸引了更多火力。
“你快走！告訴外麵……全伏江……殺同盟！”梁議朝的聲音在刀劍劈砍聲中已經嘶啞，他後背又中一刀，踉蹌一步，卻死死擋住了通往門口的方向。
秦昌知道，這是梁議朝用命為他換來的唯一生機。
他肝膽俱裂，怒吼一聲，撞開一名黑衣人，沖向花廳側麵的窗戶，合身撞了出去！
窗戶碎裂聲中，他滾入院落。
院落裡，他帶來的親衛早已倒斃一地。
全伏江的外麵的人見到秦昌破窗而出，立刻有五六人持刀撲來。
秦昌紅了眼，手揮長劍瘋虎般砍殺。
他武藝本就高強，此刻拚命，竟被他殺出一條血路，沖向別院大門。
身後，梁議朝方向的廝殺聲已漸漸微弱……
就在秦昌即將衝出大門時，身後傳來全伏江氣急敗壞又帶著陰冷算計的喊聲：“攔住他！秦昌殺了梁帥！別讓他跑了！”
秦昌渾身一顫，幾乎不敢相信自己的耳朵。
但他沒有回頭，更沒有停留，因為更多的追兵已經從四麵八方圍攏過來。
他砍翻門邊一人，奪門而出，消失在夜色籠罩的街巷中。
他不知道跑了多久，憑藉對地形的熟悉，暫時甩掉了身後的尾巴。
他躲進一條臭水溝旁的雜物堆後，劇烈喘息，心如刀絞。
梁議朝……死了，為了讓他逃出來報信而死。而全伏江，竟然喊出了那樣惡毒的誣陷！
稍微平復，他決定回漢川城，那是他的根基，有他的軍隊。
然而，當他小心翼翼靠近通往北麵的一個路口時，卻發現那裏已經佈滿了白江軍的暗哨和巡邏隊，盤查極其嚴密。
緊接著，他又發現另一條小路上，也有不屬於漢川軍的人馬在活動，隱隱形成包圍。
全伏江早有準備，不僅要在別院殺他，還要截斷他回漢川的路！
絕望和憤怒幾乎將他吞噬。
北麵、東麵都是死路。西麵是回城，去那裏更是自投羅網。
隻剩下……南麵。
南麵，是更複雜的山區，以及……逐漸靠近鷹揚軍影響區域的模糊地帶。
秦昌咬緊牙關，唾出一口帶血的唾沫。
他撕下沾染血跡的外袍，在暗夜中如同受傷的孤狼，向著南方，開始了他的逃亡。
身後，磐石城的方向，全伏江正捂著身上那幾處自己精心製造的刀傷，向聞訊趕來的陳仲和獅威軍將領們，哭訴著秦昌的“狂性”與“背叛”。
謊言與鮮血，已然浸透了西南的夜色。
王生一行，通過走小路在第三天到達磐石城郊外，立即讓人前往打聽城中訊息。
不多久訊息傳回：漢川城已經被攻破，漢川城道員崔平（和鷹揚軍戰死的崔平同姓名）帶著二千騎兵，保護秦昌的妻子樂怡和兒子向北而去。獅威軍副將張丘本來想通過血腥手段逼出秦昌，但是被陳仲以百姓無辜而製止了。
對於漢川軍被攻下，這點王生並不驚訝。七萬大軍攻漢川城，而秦昌又未在，又傳是他殺了梁議朝，背叛了同盟，軍心早已經不穩，如此快速的攻破完全在意料之中。
但是隨著另外兩則訊息傳來，王生坐不住了。
一則是陳仲的天雄軍副將李勝與獅威軍張丘，率五萬大軍南下，說是有訊息秦昌逃到了南麵，要去搜尋。
而南麵是什麼地方，那是鷹揚軍的貢洛城，五萬大軍南下，如果是聲東擊西，假道伐虢，不是不可能。
而另外一則是梁議朝之子，西北老西關守將梁莊率一萬精銳大軍南下西南，要為父報仇。
王生感到一陣寒意。
他看向南方黑黢黢的山嶺。秦昌如果沒死，應該是往南逃了。
他立即寫了密信，派人送往貢洛城，讓早做防備。
然後又給歸寧城王府也去了信，把瞭解到的情況和他的判斷一併派人送往了歸寧城。
而他則帶著二名下屬，進入了磐石城。
如果秦昌死了，那就隻有在磐石城的全伏江知道當日詳情了。
此時，磐石城內督撫衙門。
這裏比平日戒備森嚴數倍，三步一崗五步一哨，士兵手按刀柄，眼神警惕地掃視著每一個經過的人影。
偏廳裡，全伏江坐在太師椅上，肩膀上纏著厚厚的繃帶，麵色略有些蒼白，但眼神銳利如鷹。
他對麵坐著陳仲。
這位西南自治同盟的督撫今天沒穿官服，隻是一身深藍色常服，手裏把玩著一對玉核桃，動作緩慢而穩定。
“李勝和張丘到哪兒了？”陳仲問，聲音平靜。
全伏江回道：“按行程，應該快到貢江城了。五萬大軍，行進不會太快。但最遲三天後，前鋒就能翻過雪龍山，抵達貢洛城北三十裡的銅鑼壩。”
陳仲點點頭：“梁莊那邊呢？”
“他的信使昨天到了。”全伏江從懷中取出一封信，放在兩人中間的茶幾上，“梁莊說，為父報仇天經地義，他帶一萬精兵南下，但要求……如抓住秦昌，必須由他親自正法。”
陳仲笑了，笑容裡沒有溫度：“你怎麼回他的？”
“我讓人告訴他，隻要擒住秦昌，肯定交給他親手處置，為梁帥報仇。”全伏江頓了頓，“不過，梁莊這支兵，終究是個變數。他若真到了，我擔心……”
“那就讓他去南邊。”陳仲放下玉核桃，端起茶杯，“有梁莊親自前往，這場戲就唱得更圓滿了。”
全伏江眼睛一亮：“督撫的意思是，讓李勝他們等梁莊到了再開戰？”
“不是。”陳仲啜了口茶，“兵貴神速，怎麼可能等他。但梁莊隻要一到貢洛城，獅威軍就徹底綁在我們這條船上了。到那時，他想下船也下不去。”
全伏江臉色泛起紅光，肩膀的傷似乎也不疼了：“督撫好計！本來有獅威軍參與，天平已經向我們傾斜。要是梁莊本人還到了貢洛城，那嚴星楚與梁家的情誼也就徹底斷了。”
“所以我們要速戰。”陳仲的笑容加深，“開戰的理由是鷹揚軍包庇我西南的殺帥仇人。這個理由正大光明。”
全伏江沉默片刻，忽然問：“督撫，那秦昌那邊……真不用再派人追了？”
“追還是要追，但是並不太重要了。”陳仲反問，“他已經完成他的使命了。一個逃亡的軍帥，就是最好的誘餌和藉口。至於他是死是活……重要嗎？”
“若他真的逃到貢洛城……”
“那更好了。”陳仲站起身，走到窗前，看著外麵陰沉的天色，“那就坐實了鷹揚軍與叛逆勾結的罪名。若他沒到……也不妨礙我們說‘有線索表明他已潛入貢洛城’。戰爭，從來隻需要一個理由，而不是證據。”
全伏江重重點頭，臉上露出狠色：“督撫高明！但秦昌活著還是有風險，要是死在逃亡路上，那就是最好的結果了。”
“那你自己看著辦吧。”陳仲轉過身，“傳令李勝，不必等梁莊，抵達貢洛城北麵後，立即派人交涉，要求交出秦昌。對方若不交或者交不出……那便是與西南自治同盟為敵，可立即攻城。”
“是！”全伏江應道，隨即又想起什麼，“對了，漢川軍那個道員崔平，帶著秦昌的妻兒向北逃了。要不要派騎兵追？”
陳仲擺手：“不必。他們北逃，極可能是鷹揚軍，隻要嚴星楚派人接應了他們，那就又多了一條罪狀——鷹揚軍與叛逆家屬勾結。傳信給西夏魏若白，讓他的人在邊境造勢，牽製鷹揚軍的兵力。”
“明白！”
兩人又密議了小半個時辰，天色漸黑，全伏江才起身告辭。
陳仲送他到門口，看著全伏江的身影消失在走廊盡頭，臉上的笑容慢慢淡去。
西南變故的訊息傳到歸寧城時，已是上元節一天。
不是王生的密信到了，而是磐石城內鷹揚軍細作用飛鴿傳回的急報。
信上寫得簡略，隻說梁議朝遇害，秦昌被指為兇手已經潛逃，白江軍和獅威軍已經出兵圍攻漢川城。
嚴星楚接到急報時，正在與洛青依商議上元節祭祀、賜宴和燈會的事。
他看完那幾張薄紙，沉默了良久。
洛青依察覺不對，輕聲問：“怎麼了？”
嚴星楚將信遞給她，起身走到窗前。
窗外正在下雪，細碎的雪花無聲飄落，覆蓋著庭院裏的青石板。
洛青依看完信，臉色也變了：“梁帥……死了？”
“訊息是這麼說。”嚴星楚的聲音有些沙啞，“梁帥與我並肩作戰兩次，一次是我請他救武朔城，另一次是在青石堡，我救援他。青石堡一別數年，我和他多有書信來往，最近一次是年前，他還說見麵一定要喝個不醉不休……”
他說不下去了。
洛青依走到他身邊。
“想不到，這才半月不到，卻傳出他死的噩耗。”嚴星楚深吸一口氣，閉上眼睛。
書房門被敲響，周興禮匆匆進來，臉上帶著少見的急切：“王上，西南……”
“我知道了。”嚴星楚轉過身，神色已經恢復了平靜，但眼底深處的那抹痛色還在，“梁帥義薄雲天，當年陳督請他出兵到草原救援皇甫輝時，他也是義不容辭派出了老西關的兵馬。這份情，我嚴星楚記著。”
周興禮嘆道：“王上，現在西南情況複雜，秦帥殺害梁帥一事，我看事有蹊蹺。”
“當然有蹊蹺。”嚴星楚走回書案後坐下，手指敲擊著桌麵，“當日全伏江在場，這一切隻有他才清楚。秦昌脾氣雖然暴躁，但近幾年聽說已經改變多了，怎麼可能衝動而殺梁帥？我看這事，與全伏江脫不了乾係。”
周興禮點頭：“王上明鑒，但現在西南大亂，貢洛城那邊也要做好準備。貢洛城兵馬隻有一萬五千人，如有大事發生，臣擔心無法應對。”
嚴星楚沉默片刻，忽然想起什麼：“黃衛這次和貢雪一起經南麵回貢洛城向向懷東提親，貢雪帶了她的山地部三千人，現在應該還在路上。”
“正是。”周興禮道，“按行程，他們應該快到貢洛城了。”
“好。”嚴星楚立即下令，“給塗州城程乾傳令，讓朱常印帶三千騎兵迅速追上黃衛一行，一起前往貢洛城。另外，給袁帥寫信，把梁議朝被害的訊息通知他，同時告訴他，此中透出陰謀，他與梁帥情義深厚，但千萬不可衝動。”
他頓了頓，繼續道：“讓袁帥給梁帥的兒子梁莊寫信，萬不可被仇恨矇蔽，一切小心謹慎。再給謝坦、李章傳令，因西南變故，謹防西夏異動，做好防備。同時令王生及西南所有諜報人員，全力查清梁議朝與秦昌當日到底發生了什麼事，並搜尋秦昌的下落。”
洛青依在一旁聽著，忽然輕聲問：“夫君，若西南真要打……我們該當如何？”
嚴星楚看著她，眼神深沉：“先禮後兵。若他們真敢犯境，那便打。我鷹揚軍，從不畏戰。”
雪龍山脈北麓，密林深處。
秦昌靠在一棵大樹下，大口喘著氣。他的左臂有一道深可見骨的刀傷，雖然用布條緊緊紮著，但血還是滲了出來，把布條染成暗紅色。
他已經逃了四天四夜。
全伏江派出的追兵像狗一樣緊咬著不放，好幾次都差點被圍住。最後一次遭遇是在昨天黃昏，他拚死殺了四個，才勉強脫身，但左臂也捱了一刀。
“媽的……”秦昌啐出一口帶血的唾沫，從懷裏摸出半塊硬得像石頭的餅，用力啃了一口。
餅太硬，差點崩掉牙。
他苦笑一聲，就著雪嚥下去。
雪水冰涼，刺激得他清醒了些。
梁議朝最後擋在他身前的畫麵，又一次浮現在眼前。
“梁帥……”秦昌低聲喃喃，眼眶發熱。
他用力甩了甩頭，現在不是傷心的時候。
他必須活下去，必須把真相帶出去。全伏江那個雜種，不僅要殺他和梁議朝，還要把罪名扣在他頭上，好毒的計！
秦昌咬著牙，撐著樹榦站起來。他辨了辨方向，繼續向南。
翻過前麵那道山嶺，就是貢洛城的地界了。隻要到了那裏……
突然，他腳步一頓，整個人伏低身子，隱入灌木叢中。
前方不遠處，有說話聲傳來。
“……這邊找過了嗎？”
“找過了，沒人。你說秦昌真往這邊跑了？”
“誰知道呢。反正全帥說了，活要見人，死要見屍。繼續搜！”
腳步聲越來越近。
秦昌屏住呼吸，右手握緊了腰間的刀柄。刀上還有沒擦乾淨的血跡。
兩個白江軍的士兵撥開灌木，出現在他麵前不到十步的地方。
雙方打了個照麵。
“在這——”一個士兵剛喊出聲，秦昌已經撲了上去。
刀光一閃，那人捂著脖子倒下。另一個士兵挺槍刺來，秦昌側身躲過，反手一刀砍在對方腿上。士兵慘叫倒地，秦昌補上一刀，聲音戛然而止。
他喘著氣，聽著四周的動靜。
更多的腳步聲和呼喊聲從四麵八方傳來。
“在那邊！”
“抓住他！”
秦昌咬牙，轉身就往山上跑。傷口撕裂般的疼，但他不敢停。
箭矢從身後射來，釘在身邊的樹榦上。他埋頭狂奔，專挑難走的路。
不知跑了多久，身後的追喊聲漸漸遠了。
他靠在一塊巨石後，大口喘氣，眼前一陣陣發黑。
失血太多，撐不了多久了。
他撕下衣袖，重新包紮傷口，動作熟練卻顫抖。布條勒緊時，疼得他悶哼一聲。
歇了片刻，他掙紮著站起來，繼續往前走。
天漸漸黑了，山林裡起了霧。秦昌深一腳淺一腳地走著，意識開始模糊。
前方有火光。
他本能地想躲，但腿一軟，跪倒在地。再想爬起來，卻沒了力氣。
火把的光越來越近，一個模糊的人影出現在霧中。
秦昌握緊了刀，準備最後一搏。
“什麼人？”對方喝問。
秦昌張了張嘴，卻發不出聲音。眼前一黑，暈了過去。
上元節當天。
歸寧城家家戶戶張燈結綵，比過年還熱鬧，但王府裡的氣氛卻凝重如鐵。
一大早，又有兩則急報傳來。
第一則：漢川軍被白江軍與獅威軍攻破，秦昌妻兒在道員崔平的保護下逃出，向武朔城李章求援。
第二則：魯陽城馬迴向鷹揚軍借道，要率大軍一萬五千人回西南，他要查清真相——他不相信秦帥會做出這種事，這其中肯定有詐。
嚴星楚看完急報，立即親自寫信。
給馬回的信中，他寫道：“魯陽馬將軍，我知將軍乃義薄雲天之人。西南之事，我亦深疑。秦帥若真欲害梁帥，何須在眾目睽睽之下？此中必有隱情。現已派人詳查，將軍萬不可衝動率軍回返。秦夫人樂怡已向我軍求援，我已命龔大旭率一萬兵馬前往接應。接到人後，必妥善安置，並派人護送前往歸寧城。請將軍在魯陽城，靜候訊息。若輕舉妄動，恐正中奸人下懷。”
信寫罷，用火漆封好，立即派人快馬送去魯陽城。
接著，他又給龔大旭下令：“接應秦昌家眷後，不必回武朔城，直接送往歸寧城。沿途注意安全，謹防有人截殺。”
一道道命令傳下去，嚴星楚揉了揉發脹的太陽穴。
洛青依端來熱茶，輕聲問：“夫君，這個節……怕是過不安生了。”
嚴星楚接過茶，苦笑：“何止這個節。若西南真打過來，接下來都別想安生。”
“你覺得他們會打嗎？”
“如果真是全伏江殺害了梁議朝、誣陷秦昌，而陳仲到現在還沒有明確的對外態度，這擺明瞭兩人之間已經有默契。”嚴星楚抿了口茶，眼神冷冽，“他們想要的，可能已經不是一個自洽的西南，而是一個獨立的國。而鷹揚軍改元昭楚，在他們看來，這時機正好。”
洛青依沉默片刻，忽然問：“秦昌……還活著嗎？”
“不知道。”嚴星楚搖頭，“但活要見人，死要見屍。隻要有一線希望，就要找到他。他是揭開真相的關鍵。”
正說著，周興禮匆匆進來，手裏拿著一封密信：“王上，王生的信到了。”
嚴星楚立即接過，拆開細看。
信是王生從磐石城發來的，詳細彙報了他在城中打聽到的情況：梁議朝和秦昌是在“和園”別院出的事，當時全伏江在場，事後全伏江稱自己也被秦昌砍傷。漢川城破後，陳仲派李勝和張丘率五萬大軍南下，說是搜尋秦昌，實則直指貢洛城。梁莊也率一萬精兵南下，要為父報仇。
信的末尾，王生寫道：“據屬下判斷，五萬大軍南下，其意不在秦昌，而在我軍貢洛城，請王上早做決斷。”
嚴星楚看完，將信遞給洛青依和周興禮。
“王生的判斷與我們不謀而合。”他站起身，“看來還得向貢洛城增兵。”
周興禮道：“原本駐軍一萬五，加上黃衛、貢雪的三千山地兵，還有朱常印的三千騎兵正在趕去……總共約兩萬一，隻要及時趕到，在加上貢洛城的火炮，守城應該夠了。”
“守城肯定是夠了，當年貢洛城築城時是花了重金的，隻是……”嚴星楚沉吟，“隻是有些人可能想讓貢洛城早點陷落。”
他轉過身，眼中閃過決斷：“傳令田進，命他率二萬兵馬，從紅印城西進貢洛。”
“再給陳經天、王之興傳令，命他們儘快結束鍾戶的戰爭，派兵前往紅印城防守，謹防西夏趁火打劫。”
史平一一記下，正要出去傳令，嚴星楚又叫住他：“還有，給貢洛城守將向懷東傳令：若西南軍來犯，可放手一戰。但若對方派使交涉，務必想辦法拖延。”
“是！”
史平匆匆離去。
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