簡明亮正忙著安排營務，聞聲回頭，看到皇甫輝，先是愣了一下，隨即大喜：“輝少？真是您！您怎麼在這兒？”
“說來話長。”皇甫輝沒空寒暄，直接拉他到一邊，“老簡，你現在能跟趙興將軍說上話不？”
簡明亮一聽，腦袋搖得像撥浪鼓：“輝少，您別開玩笑了。趙將軍那是多大的人物？我就是一個千戶，隔著好幾級呢！他開軍事會議，我連旁聽的資格都沒有。”
皇甫輝有點急：“你說你，這幾年怎麼混的？還是個千戶？也不知道努力升個指揮使！”
簡明亮苦著臉：“我的輝少誒，我這千戶還是打天陽城的時候升上來的，已經算快的了！哪能跟您比啊，先在海上立了功，後又在南洋立了大功，現在都是開南衛指揮使了。”
他頓了頓，奇怪道，“對了，您都是指揮使了，直接去見趙將軍不就行了？”
皇甫輝白了他一眼：“我要是能直接去，還找你幹嘛？我沒有隨軍調令，又是駐外部隊，跟趙將軍還不熟。他要是公事公辦，一句‘無令不得參與’把我堵回來，我還能硬賴著不成？”
簡明亮恍然，嘿嘿一笑：“想不到輝少也有需要走關係的時候。”
他壓低聲音，“不過，這事兒還真不好辦。您知道這次出兵多搶手嗎？各軍為了爭名額都快打破頭了！”
“為啥？就因為龔大旭封了將軍？”皇甫輝問。
“可不嘛！”簡明亮來了勁，“龔將軍可是王上稱王後第一個正式授銜的！現在全軍上下，誰不眼紅？都鉚足了勁要立功，爭當自己軍中的第一個授銜的！就連趙將軍這次……”
他聲音更低了，“為了爭這個大軍副將的位置，也是使了勁的。聽說他找了洛天術大人，從中午等到晚上，就為求洛大人給大帥寫封推薦信！”
皇甫輝心中一動：“趙將軍是副將？那主將是誰？以他的資歷，當個副將還有人爭？”
簡明亮笑道：“爭的人多了！歸寧城的段源將軍，還有水師提督李為將軍都想要這個位置。李為將軍您知道吧？以前是田進將軍的副手，陸戰也熟，估計是水師最近沒仗打，憋壞了。至於主將，您猜猜是誰？”
“邵經邵大人？”皇甫輝脫口而出，“他在軍中嗎？”。
“沒錯！除了他，現在還有誰資歷威望能壓住場子？王上不親征，主將必然是他。”簡明亮肯定道，“但是聽說沒有隨軍，可能是到目標地點進行匯合。”
皇甫輝點點頭，這在意料之中，邵經從龍山城如果繞道到天陽城隨軍出發，這會耽擱時間。
“那你是怎麼被選上的？也走關係了？”
簡明亮有點不好意思地笑了笑：“走了點門路。我們衛指揮使，跟以前洛山衛的參軍，現在駐守定北城的竇成大人是好友，我託了點關係，這不就混進來了。”
“竇大人從定北城調迴天陽了？”皇甫輝問，“這次有沒有隨軍？”
竇成和他可以老相識了，要是有竇成這層關係，他加入大軍基本沒有問題。
“那倒沒有，竇大人還在定北城。是我到了天陽重新整編後，打聽清楚我們指揮使與竇大人認識，因此平時走動多了，這次關鍵時刻就用上了。”簡明亮解釋道。
皇甫輝給他豎了個大拇指：“行啊老簡，有長進！”
隨即又愁道，“可我這快兩千號人，沒名沒分的，趙將軍怎麼可能答應讓我跟著？你讓你們指揮使幫忙說說情？”
簡明亮為難道：“輝少，不是我不幫。您要隻是個百戶、千戶，塞進來也就塞進來了。可您是衛指揮使啊！這尊大佛，我們衛指揮使哪兒敢請，到時候是聽他的還是聽您的？”
皇甫輝嘆了口氣，知道簡明亮說得在理。
身份有時候是助力，有時候也是障礙。
難道真要等邵經來？或者直接給義兄寫信？那也太慢了。
“老簡，你們在這裏停留多久？”
“最多半天，晚上就得開拔。”
“知道具體去哪嗎？”皇甫輝抱著最後一絲希望。
簡明亮搖頭：“路線是機密。不過我猜，這大冬天的，不可能開新戰場，九成九是去紅印城方向，跟田進將軍匯合。”
皇甫輝也是這麼想的。“那行，老簡，你先忙。就當沒見過我。”
“哎，輝少，您這就走？您最近怎麼樣啊？聽說您當爹了？”簡明亮趕緊問。
“還行。”皇甫輝擺擺手，忽然想起一人，“對了，鄒倉那老傢夥呢？有他訊息嗎？”
簡明亮笑道：“還以為您把他忘了呢！鄒倉也升千戶了，我常笑他可能是咱鷹揚軍年紀最大的千戶了。他後來調去了東北，聽說現在在黑雲關那邊。”
聽到那個沉默寡言、戰場上卻兇狠異常的老兵鄒倉也有了著落，皇甫輝心裏踏實了些。當年草原血戰，活著回來的老兄弟不多了。
“保重，老簡。”皇甫輝拍了拍簡明亮的肩膀。
“輝少，您也保重！”簡明亮鄭重回禮。
離開軍營，皇甫輝心事重重。
回到驛館，徑直找到了正在清點物資的賈明至。
“明至，”他開門見山，語氣帶著不容置疑的決斷，“王將軍這邊，還有秦世叔、明玉姑娘他們，就託付給你照料了。”
賈明至聞言一愣，放下手中的賬冊，敏銳地問道：“輝哥，你這是……有軍情？我們要回開南城了嗎？如果是，我隨你們一起！”
皇甫輝搖了搖頭，壓低聲音：“不是回開南。具體去向……保密。”
他用了“保密”二字，既是實情，他不可能把自己私自行動告訴其它人，也是為了堵住賈明至進一步的追問。
他知道這小子機靈，但他要乾的事，知道的人越少越好，尤其賈明至現在嚴格來說不算軍中之人。
果然，一聽“保密”二字，賈明至雖然眼中閃過一絲疑惑和些許失落，但還是立刻點了點頭：“我明白了。輝哥你放心，王將軍和秦世叔他們，我會安頓好。”
皇甫輝拍了拍他的肩膀，正要再說兩句，眼角餘光瞥見驛館門口一陣騷動，一隊頂盔摜甲的鷹揚軍士兵在一個軍官的引領下走了進來，方向赫然是王之興養傷的小院。
他心中一咯噔，立即找人一問，原來是趙興得到訊息，前來探望王之興。
等下兩人一聊天，肯定會提到自己，趙興出於職責或者穩妥起見，可能一句話讓他去天陽城報到或者直接返回開南城，那他這好不容易等到、眼看到手的參戰機會可就徹底泡湯了！
不能再待了！
皇甫輝立刻對賈明至低聲道：“我先走一步，這邊交給你了！”
說完，不等賈明至回應，轉身就溜回了自己暫住的房間，動作快得像一陣風。
一進房間，他立刻把兩名千戶和親衛隊隊長叫了過來。
“傳令！”皇甫輝語氣急促，“城外所有弟兄，立即整裝，一炷香後出發！快！”
兩名千戶雖然不明所以，但見皇甫輝神色嚴峻，不敢多問，抱拳領命，轉身就衝出驛館，翻身上馬，朝著城外臨時駐地狂奔而去。
“親衛隊！”皇甫輝又看向隊長，“立刻去檢查我們這幾日採辦的糧草藥材是否備齊裝車？尤其是傷葯和箭矢，務必充足！”
“是！”親衛隊長也領命而去。
皇甫輝深吸一口氣，快速將自己的隨身物品打包，主要是地圖、水囊和一些乾糧。
他心跳得有些快，這感覺，有點像當年違抗李章軍令私自出擊，但這次情況更複雜，風險也更大。
不過，為了趕上這場大戰，他顧不了那麼多了。
正如皇甫輝所料，他剛離開驛館不久，趙興派來找他的人就到了皇甫輝的房間，自然是撲了個空。
而此時，皇甫輝已經混在親衛隊中，出了驛館後門，翻身上馬，直奔城外。
城外的兩千騎兵雖然不明就裏，但軍令如山，動作極其迅速。當皇甫輝趕到時，部隊已經基本集結完畢，馬鞍、武器、乾糧袋都已檢查過一遍。
“上馬！出發！”皇甫輝沒有多餘的解釋，一揮手，率先催動了戰馬。
兩千騎兵如同一股鐵流，湧出了臨時駐地，朝著東南方向疾馳而去。
他們的動靜雖然不小，但此刻縣城外圍駐紮著數萬大軍，調動頻繁，這支兩千人的騎兵隊伍並未引起太多特別的關注，大多以為是派出去的先遣斥候或者執行特殊任務的小股部隊。
皇甫輝不敢走官道，那太容易撞上趙興派來追他或者傳遞命令的人。
出了城不到十裡，他立刻下令，隊伍轉向，鑽進了道路東側連綿起伏的大爐山餘脈。
有了之前帶領大隊人馬穿越更深、更險峻的大爐山主脈的經驗，這次在山勢相對平緩的餘脈中行軍，雖然速度受到地形影響，但危險性小了很多，至少不至於迷路。
皇甫輝的目標很明確，就是紅印城東麵、大爐山餘脈靠近戰場的那一片區域。
那裏既能隱蔽行蹤，又可以就近觀察紅印城方向的戰局發展。
他需要確認，趙興率領的這支大軍，最終目標是增援紅印城的田進，還是另有打算，比如南下攻擊岩山城。
部隊在山林中艱難穿行，馬蹄踏在覆滿落葉和碎石的山道上，發出沙沙的聲響。皇甫輝不斷派出斥候前出偵查，既要探路，也要警惕可能的追兵。
然而，人算不如天算。
皇甫輝計劃好了一切，卻唯獨漏算了一樣——天氣。
就在他們進入山區的第二天下午，原本隻是陰沉的天空，突然飄起了細碎的雪花。
起初還不大，但到了傍晚，雪勢漸猛，鵝毛般的雪片鋪天蓋地地落下，寒風也如同刀子般颳了起來。
“媽的，下雪了！”一名千戶抹了把臉上的雪水，咒罵了一句。
皇甫輝的心也沉了下去。
下雪，對步兵影響或許還沒那麼大，但對騎兵而言，簡直是災難。
山路會變得濕滑泥濘，馬蹄容易打滑，視線受阻，更重要的是，戰馬在寒冷和濕滑的環境下，體力和機動性都會急劇下降。
“將軍，這雪看樣子一時半會兒停不了，咱們怎麼辦？繼續走還是找地方避一避？”另一名千戶策馬靠近，大聲問道，風聲呼嘯，幾乎要蓋過他的聲音。
皇甫輝勒住戰馬，環顧四周。
山林已經被一層白色覆蓋，能見度越來越低。繼續強行軍，非戰鬥減員恐怕會大幅增加，萬一摔傷馬匹或者士兵，在這荒山野嶺，救治都是問題。
“傳令！尋找背風、地勢稍平緩的地方紮營！注意避開可能發生雪崩的山崖！”皇甫輝無奈地下令。
好不容易找到一處相對合適的山穀，部隊開始忙碌起來，搭建簡易營帳，收集還沒被雪完全浸濕的柴火，給戰馬尋找能避風的地方，餵食草料。
皇甫輝站在營帳口，看著外麵越來越大的風雪，眉頭緊鎖。
這場雪，徹底打亂了他的計劃。
他現在不僅無法快速抵達預定的觀察位置，甚至連自身的安全和補給都成了問題。
攜帶的五日乾糧，在這種惡劣天氣下消耗會更快，而且大雪封山，狩獵和採集也變得幾乎不可能。
“失算了……”皇甫輝喃喃自語，一股焦慮湧上心頭。
他擔心錯過戰機，擔心部隊被困在山裏，更擔心因為自己的擅自行動，最終卻沒能起到任何作用，那才真是賠了夫人又折兵。
他現在隻希望，這場雪不要下太久。
歸寧城，洛王府。
嚴星楚看著手中剛剛送到的密報，嘴角難得地露出一絲笑意。
邵經居然已經到了大塘莊，比預計的整整早了一天。
“這個邵經，”他對著身旁的史平笑道，“這回急成這樣，看來是怕田進把到嘴的功勞獨吞了，連一天都等不了，悄沒聲息就摸過去了。”
史平也陪著笑：“武朔城龔將軍一事，怕是刺激到邵指揮使了。幾位大將，如今都憋著一股勁呢。”
嚴星楚點點頭，正要再說，盛勇卻快步走了進來，臉色有些凝重，手中捧著另一封軍報。
“王爺，趙興將軍急報。”
嚴星楚接過，展開一看，臉上的笑容瞬間消失，取而代之的是一片冰寒。
信上說，皇甫輝及其麾下兩千騎兵，在縣城外短暫休整後，不知所蹤。趙興派人去尋，隻找到空蕩蕩的臨時營地，人馬如同蒸發了一般。
“混賬東西！”嚴星楚猛地將信紙拍在桌上，發出“啪”的一聲脆響，嚇得史平和盛勇都是一凜。
他想起前兩日收到的皇甫輝那封信，信裡言辭懇切，說偶遇大軍，請求加入此次對西夏的戰事。
自己當時雖然覺得讓他迅速趕回開南城更好，但念及其報國心切，又恰逢其會，猶豫再三，回信裡最終還是默許了。
回信昨晚才送走。
沒想到！沒想到自己的回信還沒到，這小子竟然就先斬後奏，直接帶著兵跑了！連個確切去向都沒有！
“你們都下去。”嚴星楚揮揮手，聲音壓抑著怒火。
史平和盛勇不敢多言，躬身退了出去，輕輕帶上了門。
書房裏隻剩下嚴星楚一人。他揹著手，在房間裏來回踱步，胸中的火氣越燒越旺。
太不像話了！簡直太不像話了！
幾年前他還是個愣頭青的時候，就敢違抗李章的軍令私自出擊。
現在呢？現在他已經是獨當一麵的開南衛指揮使了！是成了家、當了爹的人！行事竟然還是如此莽撞，毫無長進！
私自調動成建製的部隊，這是軍中大忌！
他皇甫輝難道不知道？他眼裏還有沒有軍法？還有沒有自己這個義兄？
嚴星楚越想越氣，一股鬱結之氣堵在胸口，悶得發慌。
他猛地推開書房門，也沒帶隨從，沉著臉徑直往後院走去。
剛到後院，就看見自己那兒子嚴年，大冷的天，又直挺挺地跪在院子裏的泥地上，一雙小手黑乎乎的，正全神貫注地堆著泥巴。小臉上、衣服上，沾滿了泥點，簡直像個泥猴。
嚴星楚本就心頭火起，看到這一幕，那火“噌”地一下就頂到了腦門。
他大步走過去，一把將小小的嚴年從地上提溜起來，不由分說，照著他的屁股就“啪啪”打了幾巴掌。
“嚴年！給你說了幾次了！不準跪地上！不準玩泥巴！你是不長記性嗎！”嚴星楚的聲音帶著壓抑不住的怒意。
嚴年先是一懵，隨即屁股上火辣辣的疼傳來，“哇”地一聲就哭了出來，小身子一抽一抽的。
“哭什麼哭！打你打錯了嗎？”嚴星楚見他哭，心裏更煩，聲音不由得提高了幾分，“男子漢大丈夫，整天就知道哭哭啼啼，像什麼樣子！”
旁邊的丫鬟嚇得臉色發白，想上前又不敢，機靈的一個轉身就往後院跑，正撞見抱著女兒嚴華走出來的洛青依。
“王妃，王妃！王爺……王爺正在院子裏發火，把小公子給打了！”
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