情況危急，不容推辭。
秦績溪重重拍了拍賈明至的肩膀：“賢侄，小心！我們在七星嶺匯合！”說罷，在幾名忠心護衛和殘餘天狼軍士兵的簇擁下，抬著王之興，倉皇向後院小門撤去。
明玉在混亂中被兩名秦家護衛拉著，跟著前隊向外逃。
她畢竟隻是個商賈千金，雖有些拳腳防身，何曾見過這等血腥場麵，嚇得花容失色，腦中一片空白，隻能本能地跟著人群奔跑。
黑暗中，山路崎嶇，樹影幢幢如同鬼魅。
逃難的人群慌不擇路，很快便走散了。
明玉和她的兩名護衛在奔逃中，不慎偏離了主道，拐進了一條更顯荒僻的小徑。
“小姐，這邊好像不對……”一名護衛氣喘籲籲地道。
話音剛落，身後便傳來了追兵的呼喝聲和腳步聲！
“在那裏！別讓他們跑了！”
竟是鍾七親自帶著一隊精銳追了上來！
他一眼就瞥見了人群中衣著明顯不同的明玉，眼中閃過一絲貪婪。
秦績溪的外甥女，明氏商行的千金！抓住她，不僅能用她來脅迫秦家，更能藉此攀上明氏商行這條線，功勞絕對不小！
“分頭追！一隊跟我去抓那小娘皮！另一隊繼續追王之興！”鍾七當機立斷，他自恃兵力優勢，決定兩頭通吃。
明玉和兩名護衛見追兵分出一股直撲自己而來，嚇得魂飛魄散，拚命向前奔跑。
然而，兩名護衛為了保護她，很快被追兵纏住，陷入苦戰。
“小姐快走！”一名護衛奮力砍倒一名敵人，背上卻中了一刀，鮮血淋漓。
明玉咬著牙，拔出隨身的短劍，回頭想要幫忙，卻被另一名護衛猛地推開：“走啊！”
她眼眶一紅，知道留下隻是拖累，隻得轉身繼續逃。
但沒跑出多遠，腳下一滑，摔倒在地。
就這麼一耽擱，幾名如狼似虎的叛軍已經圍了上來，眼中閃爍著不懷好意的光芒。
“小美人，別跑了，跟爺回去享福吧！”一名小頭目淫笑著伸手抓來。
明玉尖叫一聲，揮動短劍亂刺，倒是逼得那幾人一時不敢過分靠近。
但她那點微末功夫，在精銳士兵麵前根本不夠看，很快就被逼到一棵大樹下，退無可退。
就在她絕望之際，側後方突然殺聲驟起！
“放開那姑娘！”
正是賈明至！
他率領斷後的二十餘名勇士且戰且退，原本打算撤往匯合點，恰好撞見明玉被圍。
賈明至一眼認出那是秦績溪的外甥女，雖無深交，但豈能見死不救。
“救人！”賈明至沒有絲毫猶豫，長劍一引，率先沖了過去。
斷後的這些人都是悍勇之輩，也嗷嗷叫著撲了上去，瞬間與圍攻明玉的叛軍絞殺在一起。
賈明至劍法得自他年幼時，他爹請了名師教導，雖臨敵經驗不如沙場老卒，但勝在招式精妙，內力已有根基。
他劍光霍霍，如同靈蛇出洞，專挑敵人要害，竟被他接連刺倒兩人，硬生生殺開了一個缺口，衝到明玉身邊。
“明玉姑娘，快跟我走！”賈明至一把拉住驚魂未定的明玉。
此時，那名小頭目見煮熟的鴨子要飛，怒吼著揮刀劈向賈明至後背。賈明至聽得腦後風響，下意識側身回劍格擋。
“鐺！”一聲脆響，賈明至手臂發麻，長劍險些脫手。
這小頭目力氣不小！
趁此間隙，另一名叛軍覷準空子，一刀砍嚮明玉！明玉嚇得閉眼驚叫，賈明至想要回救已是不及！
“噗嗤！”
刀鋒入肉的聲音響起。
明玉隻覺得左腿一陣劇痛傳來，忍不住痛撥出聲。
那一刀，終究是砍在了她的大腿上，鮮血瞬間染紅了裙裾。
賈明至目眥欲裂，怒吼一聲，不顧自身安危，長劍拚命搶攻，逼退那小頭目，然後一把將幾乎站立不穩的明玉攔腰抱起，對著手下吼道：“撤！往林子裏撤！”
殘餘地斷後士兵拚死掩護，且戰且走，藉著黑暗和茂密樹林的掩護，終於暫時擺脫了這股追兵。
一行人不敢停留，攙扶著傷員，拖著疲憊的身軀，在漆黑的山林中深一腳淺一腳地逃亡。
明**上的傷口不斷流血，疼得她冷汗直流，臉色比月光還白，幾乎無法行走。
賈明至看著她痛苦的模樣，又看了一眼身後隱約可見的火把光芒，知道追兵未遠。他咬了咬牙，蹲下身：“上來！我揹你！”
明玉愣了一下，看著賈明至不算寬闊卻在此刻顯得無比堅實的後背，蒼白的臉上泛起一絲不易察覺的紅暈，低聲啜泣道：“謝……謝謝賈公子。”
賈明至此刻心中並無雜念，純粹是不想丟下同伴。
他將明玉背起，感覺少女柔軟的身體緊貼著自己後背，淡淡的馨香混合著血腥味鑽入鼻腔，讓他心神微微恍惚了一下，但隨即被身後的追兵喊殺聲拉回現實。
“快走！”
背負一人，速度明顯慢了下來。
身後的追兵如同跗骨之蛆，緊咬不放。箭矢不時從林間射來，帶走一兩條性命。
天色矇矇亮時，他們逃到一處相對開闊的山穀，人數已不足十人，個個帶傷，精疲力盡。賈明至更是氣喘籲籲，汗水和露水打濕了衣襟，背負明玉的手臂早已痠麻不堪。
然而，還沒等他們喘口氣，側麵山樑上突然響起了號角聲！
又一隊約五十人的天狼叛軍發現了他們，正呼嘯著從山坡上衝下來！
看其裝備，顯然是鍾七派出的另一股搜剿部隊。
“完了……”一名傷兵絕望地閉上了眼睛。
賈明至心中也是一沉，將明玉輕輕放下，握緊了手中捲刃的長劍，準備做最後的搏殺。
明玉看著他挺拔卻疲憊的背影，看著他緊握長劍、指節發白的手，心中充滿了絕望，卻又有一股難以言喻的情緒在滋生——這個男子，在絕境中也沒有拋棄她。
就在這千鈞一髮之際——
“轟隆隆！”
遠處傳來了密集如雨點般的馬蹄聲，聲音由遠及近。
緊接著，一支彪悍的騎兵如同神兵天降，出現在山穀入口！當先一員白袍銀甲的年輕將領，手持染血長槍，正是皇甫輝！
“鷹揚軍！是鷹揚軍！”絕處逢生的狂喜瞬間淹沒了賈明至等人。
皇甫輝也看到了山穀中被圍的賈明至等人，更看到了被賈明至護在身後、腿上染血的明玉。
他長槍一指，毫不遲疑：“殺！一個不留！”
兩千鷹揚鐵騎如同猛虎下山，以摧枯拉朽之勢沖入了那五十名叛軍之中。
戰鬥毫無懸念，頃刻間，叛軍便被斬殺殆盡。
皇甫輝勒住戰馬，跳了下來，快步走到賈明至麵前，用力拍了拍他的肩膀：“好小子！幹得漂亮！王將軍呢？”
賈明至見到偶像，激動得幾乎語無倫次：“輝哥，您可算來了！王將軍由秦世叔護送，應該往七星嶺方向去了，我們斷後，遇到了明玉姑娘被圍，所以……”
他語速飛快地彙報著情況，臉上洋溢著劫後餘生的興奮和見到援軍的激動。
而被賈明至放在一塊大石上坐著的明玉，看著剛才還揹著自己、保護自己的賈明至，此刻卻完全忘了自己的存在，隻顧著與那位威風凜凜的年輕將軍說話，心中沒來由地湧起一陣委屈和失落。
她腿上的傷口還在疼，需要處理，也需要人關心。
可那個一路揹著她逃亡、給她安全感的男子，此刻眼裏隻有他的將軍和戰事，彷彿她隻是個無關緊要的物件，被隨手安置在了一邊。
明玉咬著嘴唇，看著賈明至興奮的側臉，一種複雜的情緒在她心中蔓延開來。
皇甫輝留下了二百人守護他們，然後立即下令前去七星嶺。
直到這時，賈明至才彷彿突然想起什麼，猛地回頭，看到坐在石頭上，臉色蒼白、眼神幽怨的明玉，這才反應過來，連忙帶著歉意跑了過去：“明玉姑娘，你沒事吧？傷口怎麼樣？我……我剛才太高興，忘了……”
明玉看著他臉上真切的歉意和慌亂，心中的委屈稍稍散去一些，搖了搖頭，低聲道：“我沒事，多謝賈公子。”
賈明至看了看明**上的傷，立即請來軍中醫官前來處理。
不多久，皇甫輝率領的鷹揚鐵騎再次歸來。
他們在七星崖擊潰了追兵，接應到了秦績溪、王之興這一路前來與賈明至與明玉一行匯合。
然而，這份輕鬆並未持續太久。
“將軍！”派出的斥候疾馳而回，臉上帶著凝重，“西南、東南方向，均發現天狼軍部隊活動的蹤跡，規模不小，看其行進路線，似有合圍此地的意圖！另有一支約千人的部隊，正從南麵壓來，距此已不足二十裡！”
眾人臉色頓時一變。
剛剛脫離虎口，竟又陷入了更大的包圍圈？
皇甫輝眉頭緊鎖，快步走到一處高地，環顧四周地形。南麵是敵軍主力壓境，東西兩側有敵軍迂迴，唯有北麵，是連綿起伏、人跡罕至的大爐山蒼茫群山。
“不能南下，那是自投羅網。”皇甫輝當機立斷，聲音清晰而冷靜，“傳令！所有人，丟棄不必要的輜重，隻帶武器、藥品和必要乾糧，立即向北，進山！”
“進山？”秦績溪看著那莽莽山林，麵露難色，“皇甫將軍，山中無路，我們還有這麼多傷員……”
“留在外麵，隻有死路一條！”皇甫輝打斷他，目光銳利地掃過眾人，“進山，尚有一線生機，執行命令！”
軍令如山，隊伍迅速行動起來。
鷹揚軍騎兵紛紛下馬，將戰馬讓給重傷員和體弱者，或者用來馱運物資。
隊伍中很快出現了兩副顯眼的擔架：一副抬著重傷昏迷的王之興，由他忠誠的舊部和鷹揚軍士兵輪流抬著；另一副，則抬著腿傷不便的明玉，由她秦家的護衛負責。
皇甫輝的決斷無疑是正確的。
當幾路天狼軍部隊陸續趕到七星崖附近時，隻看到了滿地狼藉的臨時營地痕跡，以及指向北方群山的、若隱若現的足跡。
領頭的將領望著那雲霧繚繞、林深苔滑的群山，啐了一口，終究沒敢下令深入追擊。在他們看來，這樣一支帶著大量傷員、補給匱乏的隊伍進入這等險地，與自殺無異。
然而，對於皇甫輝一行人而言，這條求生之路，走得異常艱難。
山勢陡峭，所謂的“路”常常是獸徑或乾脆需要自己開闢。
擔架在崎嶇的山路上行進極為困難，抬擔架的人需要付出數倍的體力。
王之興情況尚算穩定，但一直昏迷，需要郎中不時檢視。明玉的腿傷雖經處理，但在顛簸和潮濕的環境下，依舊疼痛難忍，臉色時常煞白。
最要命的是補給。倉促撤離，攜帶的乾糧本就不多。
皇甫輝下令，沿途若能採摘到可食用的野果、菌菇，或是獵到些小獸，就盡量不動用乾糧。清水倒是不缺，山澗溪流隨處可見。
在這艱苦的跋涉中，明玉發現，自打自己被安置在擔架上，由自家護衛穩穩抬著之後，那個曾揹著自己亡命奔逃的賈明至，就再也沒主動來關心過她的傷勢了。
他要麼跟在皇甫輝身邊，幫忙探路、安排宿營，要麼就湊在皇甫輝旁邊，兩眼放光地問個不停。
好不容易等到一次中途休息，隊伍在一片相對平坦的林間空地停下。
明玉看著賈明至又湊到了正在研究一張簡陋地圖的皇甫輝身邊，忍不住對身旁的護衛低語了幾句。
那護衛點頭，走到賈明至身邊，恭敬道：“賈公子，我家小姐請您過去一趟。”
賈明至正問到興頭上——他剛聽皇甫輝簡略說了幾句如何在達卡國利用當地島國的矛盾站穩腳跟，正想深入打聽細節。
聞言臉上閃過一絲不易察覺的不耐，但還是對皇甫輝告罪一聲，快步走到了明玉的擔架旁。
“明姑娘，有什麼事？”他的語氣帶著一絲自己都未察覺的急促。
明玉心思細膩，立刻聽出了他話中的那點情緒，原本想軟語相求的話到了嘴邊，變成了一句帶著刺的反問：“小女子是打擾賈公子與皇甫將軍談要事了？”
賈明至怔了一下，老實回答：“也不是要事。不知明姑娘有什麼事？”
他眼神還忍不住瞟向皇甫輝的方向，似乎心還留在那邊。
明玉見他這副樣子，心頭火起，沉下臉道：“沒有什麼事。”
賈明至一聽，臉上也有些不好看了，但想到對方是女子且受傷，強壓著性子道：“那姑娘好好養傷。”說完，轉身就要走。
“呃！”明玉突然出聲叫住他：“突然想起一事。”。
賈明至深吸一口氣，轉回身：“那姑娘請說。”
明玉胡亂找了個藉口：“我想起有什麼事要問了。不知道我們此行前往何處，皇甫將軍可有提及？”
賈明至一愣，他還真沒問過這個，隻得老實道：“這個我不清楚。”
明玉以為他不願意告訴自己，更是氣惱，語氣也沖了些：“不說拉到，是擔心我泄密嗎？”
賈明至見她誤會，忙正色解釋：“我真的不知道！輝哥說往什麼地方走，我們就跟上就行了。方向什麼的，我沒細問，但我相信輝哥一定能帶我們走出去！”
看著他著急辯解、不似作偽的樣子，明玉心中的氣消了些，反而生出一絲好奇：“你這麼相信皇甫將軍？”
“那當然了！”提到皇甫輝，賈明至眼睛又亮了起來，彷彿找到了能滔滔不絕的話題，“輝哥是我們鷹揚軍年輕一代的偶像！”
“偶像？”明玉眨了眨眼，“我看皇甫將軍比你大不了多少，為何能成為你的……偶像？”
賈明至來了精神，索性在明玉擔架旁的樹根上坐下，開始如數家珍：“輝哥，是皇甫密侯爺的獨生子，你知道的吧？但自密侯在黑雲關因瘟疫病故後，輝哥就被大帥……呃，王上認了弟弟。但他能走到今天，可不是憑這層關係，是憑實打實的功勞！”
“第一次鷹揚軍大規模進草原作戰，就是輝哥帶的百戶隊！雖然那一戰他們幾乎全軍覆沒，但卻殺敵近千，是我們對草原的第一次大勝！但因為部隊打光了，又被王上罰去給李章將軍當了親衛。後來他又主持定北新城建設，和他夫人王槿姑娘一起，硬是在草原邊上建起了那座城！王上本來安排他出任定北新城的文官，輝哥雖然接了，但聽說很不高興。不知為何，沒太久王上又讓他到開南城主持建立開南營的陸師騎兵，後來他就帶著這支部隊去了南洋。”
一說到南洋，賈明至更是眉飛色舞：“輝哥到了南洋沒多久，就參與了幾次重大行動！具體細節我不太清楚，但我們都知道，他和吳大人、楊統領一起，乾成了好幾件大事，這才讓現在的南洋成了我們鷹揚軍商貿的穩定據點！”
明玉被他話語中的崇拜感染，忍不住追問：“那他在南洋到底做了些什麼？”
賈明至撓了撓頭：“我也說不清楚，規章所限，很多細節不能外傳。剛剛我就在問他南洋的風土人情和商業機會，你就讓人過來打斷了。”
說到最後，語氣裡不免又帶上了點小抱怨。
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