開南城，鷹揚軍開南衛指揮使衙門。
皇甫輝看著手中由米和轉交的、來自賈明至的密信，眉頭緊鎖。
信是通過洛商聯盟的秘密渠道緊急送來的，詳細說明瞭救下王之興的經過及其危重傷勢，以及目前隱匿於綿會城秦家別院的情況。
“王之興還活著，但在綿會城太危險了！”皇甫輝猛地站起身，在廳內踱步，“趙襄和鍾戶一旦得知訊息，絕不會放過他！秦績溪那邊目標太大，瞞不了多久！”
米和坐在一旁，臉色同樣凝重：“賈明至這小子，立了大功，但也捅了馬蜂窩。皇甫，你的意思我明白，但你現在率兵北上，無異於孤軍深入！天狼軍雖亂，但瘦死的駱駝比馬大，趙襄剛上位，正想殺人立威，你帶兩千人去他的地盤搶人，萬一被圍……”
“沒有萬一！”皇甫輝轉身，神色嚴正，“米大哥，正因為趙襄立足未穩，天狼軍內部人心惶惶，我纔敢行此險招。若是等他們整合完畢，徹底倒向西夏，那時就真的晚了！救出王之興，不僅能保住一位大將，更能攪亂天狼軍內部，給王上爭取時間！”
他走到地圖前，手指點向綿會城：“你看，從開南城疾行，避開大路，晝夜兼程，兩日內必可抵達！打他們一個時間差！隻要動作夠快，完全有機會在鍾戶反應過來之前，把人帶出來！”
米和搖頭嘆息：“你說得輕巧！兩千騎兵動靜不小，如何瞞天過海？就算到了綿會城，秦家別院能否守住？接應、突圍，步步殺機！皇甫，你現在是開南衛指揮使，不再是衝鋒陷陣的千戶，肩上擔子重了，不能再像以前那樣冒險了！”
皇甫輝何嘗不知其中兇險，但他想起王槿產後虛弱卻仍牽掛戰船的模樣，想起義兄嚴星楚對他的信任，更想起此刻西線鷹揚軍主力正與西夏血戰，東南絕不能再出亂子。
“米大哥，我意已決！”皇甫輝語氣斬釘截鐵，“如今局勢危殆，豈能因惜身而坐視不理，王之興必須救！開南城的防務，現在守備將軍還未到任，我就暫時拜託你了！”
米和看著他年輕卻堅毅的臉龐，知道再勸無用。
他重重一拍桌子：“好！既然你決定了，我支援你！水師這邊，我會下令沿岸戒備，隨時策應！你記住，事若不可為，立刻撤退！活著回來，王姑娘和孩子還在等你！”
“放心！”皇甫輝抱拳，眼中閃過一絲暖意，隨即轉身大步離去，甲冑鏗鏘作響。
片刻之後，開南城軍營蹄聲如雷，兩千精銳騎兵如同暗夜中湧出的鐵流，在皇甫輝的率領下，悄無聲息地融入了南方的夜色之中，直撲綿會城。
天福城，吳嬰落腳的安全屋。
燭光搖曳，映照著吳嬰毫無表情的臉。
他潛入天福城已有數日，憑藉多年經營的情報網路和過硬的身手，大致摸清了天狼軍權力更迭的真相。
“趙南風被軟禁在帥府後院，守衛極其森嚴。趙圭及其家眷被扣押何處，情況不明。趙襄已初步掌控天狼軍高層，但中下層軍官和士兵多有疑慮，尤其是原本忠於趙南風和王之興的部眾。”一名手下低聲彙報。
吳嬰指尖蘸著茶水，在桌上劃拉著：“鍾戶動作很快，正在清洗異己，安插親信。與西夏的接觸已進入實質階段，據說西夏開出的條件是保留天狼軍建製，委任為東南經略使，並冊封趙襄為侯，同時將岩山城一帶劃歸其管轄。”
另一名手下憂心道：“吳大人，我們是否嘗試接觸趙南風舊部，或許能……”
吳嬰抬手打斷：“風險太大。鍾戶正愁找不到藉口清洗，我們貿然接觸，隻會害了他們，也會暴露我們自己。”
他沉吟片刻：“趙南風那邊，硬闖是下策，必須另尋他法。我們的首要任務，是確認趙南風的生死和真實處境，並儘可能延緩天狼軍徹底倒向西夏的速度。”
就在這時，窗外傳來一聲極輕微的布穀鳥叫。
三長一短，是緊急聯絡的訊號。
吳嬰眼神一凜，示意手下戒備。他悄無聲息地移到窗邊，透過縫隙向外望去。
片刻後，一枚小小的蠟丸從窗縫塞了進來。
吳嬰撿起蠟丸，捏碎，裏麵是一張卷得極細的紙條。展開一看，上麵隻有一行小字：
“王之興未死，匿於綿會城秦氏別院，賈明至在側。皇甫輝已率兩千騎北上接應。錦會城鍾戶家將鍾七疑之，已報天福城。”
吳嬰瞳孔驟縮。
訊息是好訊息，但形勢急轉直下！
皇甫輝北上，一旦鍾戶派兵圍剿，不僅王之興危矣，皇甫輝這兩千騎兵也可能陷入重圍！
他必須在鍾戶做出反應之前，在天福城製造足夠的混亂，吸引其注意力，為皇甫輝爭取時間！
“計劃變更。”吳嬰的聲音冷得像冰，“立刻準備，我們今晚去拜訪一下鍾戶的糧草大營和軍械庫。”
手下聞言，皆是一震，隨即眼中露出決然：“是！”
次日，東牟，東平縣郊外。
陳漆在親兵和郎中的照料下，憑藉頑強的生命力，傷勢終於有了起色，已能勉強下地行走。雖然依舊虛弱，但那雙眼睛裏已重新燃起了尖銳的光芒。
外出打探訊息的親兵帶回了更確切的情報：嚴大帥確已稱王，號“洛王”，正與西夏大軍激戰於西線。而東牟這邊，陳彥似乎看穿了洛王的意圖，並未大舉追擊，雙方在東海關和黑雲關一線形成了對峙。
“王爺……洛王……”陳漆喃喃自語，嘴角扯出一絲艱難的笑意，“好！這天下，早該變變了！”
他看向圍在身邊僅存的五名親兵：“兄弟們，我陳漆這條命，是你們撿回來的。咱們不能一直窩在這地窖裡當老鼠，得想辦法回去！”
“將軍，要不我們想辦法聯絡陸大人……”親兵建議道。
“不行，當日我剛醒來時，也是想讓我們的暗樁出手相助，但是我後來思慮，我軍諜報司兄弟們在東牟熬了幾年纔有此現在的諜報能力，不能因為我們的事，給暴露了！”
“隻是將軍的傷……”那親兵喃喃道。
“死不了！”陳漆啐了一口，“老子命硬，閻王爺還不收！東牟人現在注意力在西邊，這是我們摸回去的機會！想辦法搞幾匹馬，我們繞道北邊，從草原回去！”
他心中燃燒著熊熊火焰，他要回去，回到兄弟們中間，回到洛王麾下，繼續未盡的征戰！
次日早上，天色還沒有大亮，歸寧城洛王府內燭火通明，將牆壁上那張巨大的疆域圖映照得纖毫畢現。
嚴星楚負手立於圖前，身姿依舊挺拔，但眉宇間凝聚著一股化不開的凝重。
張全、周興禮、段源，以及盛勇，皆肅立一旁，氣氛很是壓抑。
周興禮手中捧著兩份幾乎同時送達的密報，一份來自賈明至通過洛商聯盟渠道火速傳回，另一份，則是吳嬰從天福城核心送出的絕密訊息。
“王上，”周興禮聲音低沉，打破了沉默，“賈明至的信，證實了王之興將軍重傷被救，目前正隱匿於綿會城秦績溪的別院。而吳嬰從天福城送出的訊息，補全了天狼軍兵變的概貌……趙南風軍帥，極可能已被其長子趙襄與舅父鍾戶聯手軟禁，帥印被奪。鍾彬在岩山城前線發難，亦是計劃的一部分。”
嚴星楚緩緩轉過身，臉上看不出喜怒，但眼底深處卻掠過一絲複雜的情緒。
他輕輕嘆了口氣，聲音帶著些微沙啞：“雖然事情發生得突然，超出了我們最早的預料。但……不知為何，確認了趙帥也是被逼無奈，甚至自身難保，我這心裏，反倒是鬆了一口氣。”
他頓了頓，目光掃過眾人，帶著幾分感慨：“趙帥，是我們最早的盟友。若非被至親之人與權臣內外夾擊，以他的為人與抱負，斷不會行此背盟之事。可惜了……”
張全微微頷首，介麵道：“吳嬰在信中還提到一個關鍵資訊，天福城內，目前定然有西夏的一位極具分量的人物坐鎮。他推斷，此人很可能是魏若白。”
“魏若白？”段源濃眉一擰，“他不在西夏關襄城坐鎮，竟親自潛入天福城？”
盛勇上前一步，補充道：“王上，諸位大人，吳二哥的分析有其道理。若非有能當場拍板、許以重諾的西夏核心人物在場，僅憑趙襄的庸懦和鍾戶的貪婪，未必敢如此果斷地發動政變，並立刻倒向西夏。”
嚴星楚點頭，聲音恢復了慣有的冷靜與決斷：“不錯，我也認同此判斷。沒有西夏核心人物當場背書，趙襄和鍾戶不敢把事情做絕。”
他的手指停在代表天狼軍區域的腹地天福城位置，“如今，趙帥生死不明；王之興重傷，流亡在外，且廣靖軍又被天狼軍背後捅了一刀，損失不小。我們的東南盟基本可以說已經名存實亡了。”
段源指著地圖，語氣嚴峻：“王上，更可怕的是，西夏完全可以與趙襄的叛軍聯合。他們很可能聯兵攻擊紅印城，甚至……南北對進，夾擊塗州城！”
周興禮臉上憂色更重，看向嚴星楚：“而且，按稍早的我們接到訊息，皇甫輝已率兩千騎兵自開南城北上，前往接應王之興將軍。此舉極易陷入重圍，恐有去無回啊！”
室內再次陷入短暫的沉默，所有人的目光都集中在嚴星楚身上。
嚴星楚沉默了片刻，猛地一掌按在地圖上，果斷下令：“局勢已變，不容猶豫！必須立即調整戰略！”
“第一，西線收網！傳令李章、陳權、龔大旭，武朔城下消耗西夏的戰略可以收網了，對吳征興部，不再透敵，尋求機會予以重創！具體作戰計劃由他們根據前線情況自行擬定，不必再報我，我要的是將這六萬西夏精銳，給我狠狠地打回去，打出我鷹揚軍的威風來！”
“第二，南線決戰！黃衛的五萬兵馬昨日已抵達井口關，原計劃的休整取消。著田進、黃衛，即刻率領該部五萬大軍南下，與紅印城謝坦守軍配合，對城下的西夏蘇聰部加快合圍速度，力求速戰速決！不僅要解紅印城之圍，更要尋求殲滅蘇聰這五萬人！以此雷霆之勢，震懾天狼叛軍，讓他們不敢輕舉妄動！”
“第三，牽製天狼！以我的名義，緊急傳信給廣靖軍陳經天軍帥，告知其天狼軍叛變詳情。請他無論如何，務必出兵佯攻曲關！不需他真的攻克，隻需做出姿態，吸引鍾戶的注意力，讓他不敢全力北上配合西夏，或圍剿皇甫輝與王之興即可！”
“第四，也是當務之急，”嚴星楚語氣加重，“立刻飛鴿傳書，以最快速度通知到皇甫輝和賈明至！告知行動務必萬分謹慎、迅捷！接到王之興後，立刻尋隙撤回，絕不可戀戰！若事不可為……”
他停頓了一下，聲音低沉卻清晰，“以保全自身和部隊為第一要務！”
段源聞言，抱拳道：“王上英明！西夏和趙襄想玩陰的，在絕對的實力麵前，看他們還怎麼跳！”
然而，張全臉上卻無多少喜色，他捋著鬍鬚，憂心忡忡道：“王爺，此一變故，我們之前‘示敵以弱、消耗敵軍’的戰略，恐怕需做大幅調整了。經此一連串的真實實力展示，未來的戰事，對手必將更加警惕，聯合也可能更加緊密，不會再如此輕易了。”
嚴星楚深深吸了一口氣，目光再次投向地圖上那片廣袤而紛亂的江山，嘆道：“我知道，但現在沒有辦法了。天狼軍突變，東南局勢瞬間糜爛，若我們再隱藏實力，示弱不前，西夏的氣焰將更加囂張，那些尚在觀望的勢力，如西南自治同盟，甚至一些牆頭草，都可能被西夏拉攏過去。屆時，我們麵對的局麵將更加艱難。”
他的眼神重新變得堅定無比：“因此，隻能藉此機會，將我鷹揚軍真實的實力與決心展示出來！以武朔城、紅印城兩場勝利，穩住陣腳，震懾群小！至於未來的硬仗……我們接著便是！”
“遵命！”眾人齊聲領命，肅殺之氣瀰漫整個作戰室。
新的戰略指令，隨著信鴿和快馬，向著各個方向火速傳達。
次日，綿會城，秦家別院。
子時的黑暗很是深沉。
賈明至披衣起身，在院中巡視。
空氣中瀰漫著一種不安的寧靜。
秦績溪安排的護衛還算盡職盡責，但賈明至敏銳地感覺到，暗處似乎有無數雙眼睛在窺視。
“賈公子，你也感覺到了？”刀疤親兵頭領不知何時來到他身後，壓低聲音道，“外麵不太對勁，太安靜了，連聲狗叫都沒有。”
賈明至心中一沉：“看來，秦世叔調人的舉動，還是引起注意了。”
“我們必須做好最壞的打算。”親兵頭領眼神兇狠，“若是天狼軍的人馬到來，我等誓死護衛將軍！賈公子，你非軍中之人，屆時可尋機突圍，不必管我們！”
賈明至搖頭，握緊了腰間長劍：“王將軍於我有救命之恩，明至豈是貪生怕死之輩。要戰，便一起戰！”
就在這時，遠處隱隱傳來了悶雷般的聲響，並且迅速由遠及近！
不是雷聲，是馬蹄聲！
“來了！”親兵頭領臉色劇變，厲聲嘶吼，“敵襲！全體戒備！”
別院內瞬間炸鍋，護衛們紛紛沖向預定位置，弓弩上弦，刀劍出鞘。殘存的天狼軍士兵則迅速收縮到王之興臥房周圍，組成最後一道防線。
秦績溪也被驚醒，衣衫不整地跑出來，臉色煞白：“怎麼回事？怎麼會這麼快！”
賈明至沒有回答，他躍上院牆一角，藉著一絲微光向外望去，隻見黑暗中，無數火把如同鬼火般亮起，成百上千的士兵已將別院團團圍住！
“秦績溪！交出逆賊王之興！否則，踏平你這別院，雞犬不留！”鍾七囂張的聲音在夜空中回蕩。
秦績溪又驚又怒，強自鎮定喝道：“鍾七！你休要血口噴人！我這裏是正經商賈別院，哪有什麼王之興！”
“哼！不見棺材不掉淚！”鍾七冷笑，揮手道，“給我攻！衝進去，活要見人，死要見屍！”
箭矢如同飛蝗般射入院內，慘叫聲頓時響起。天狼叛軍開始架設簡易撞木，衝擊別院大門。
“頂住！給我頂住！”秦績溪嘶聲力竭，商行的護衛雖然勇敢，但麵對正規軍的猛攻，瞬間便死傷慘重。
鍾七的士兵如同潮水般湧向秦家別院，箭矢密集如雨，砸在門板、牆壁上，發出奪命的咄咄聲。
商行護衛雖然拚死抵抗，但麵對數量遠超己方、裝備精良的正規軍，防線迅速被撕裂。
“頂不住了！秦爺，賈公子，快從後山走！”刀疤親兵頭領渾身是血，嘶啞著吼道，一邊揮刀劈開一支射來的弩箭。
秦績溪臉色慘白，他知道別院守不住了。
他看了一眼被兩名親兵用擔架抬著的、依舊昏迷的王之興，一咬牙：“從後門走！上山！”
賈明至揮劍格開一名翻牆而入的叛軍，對秦績溪和刀疤頭領道：“你們護著王將軍先走，我帶人斷後！”
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