達卡宇沉默良久，顯然在心中權衡利弊。
最終，他咬了咬牙，開出條件：“若鷹揚軍助我統一杜羅島，那麼，我與貴軍之前簽訂的盟約，可自動適用於新佔領的所有領土！凡有新得的合適港口，鷹揚軍擁有優先經營權和使用權！作為回報，我希望貴軍能向我達卡國出售火炮，重炮二十門，飛騎炮五十門！”
吳嬰聽完，臉上露出為難之色，緩緩搖頭：“殿下，助您開疆拓土，我軍義不容辭。但這直接出售火炮……恐怕不行。”
達卡宇臉色頓時一沉：“吳大使這是何意？莫非覺得我的條件還不夠優厚？”
“非也。”吳嬰解釋道，“並非條件問題，而是火炮乃我軍核心利器，關乎根本，嚴格限製外流，此乃大帥定下的鐵律，無人敢違。再者，即便我軍破例出售，殿下麾下的將士，短時間內恐怕也難以熟練操作，發揮其應有威力，豈不是明珠暗投？”
達卡宇皺緊眉頭：“那依大使之見，該如何是好？”
吳嬰早已想好對策，不慌不忙地說：“火炮，我們可以提供，但不能賣，隻能租。不僅是租賃火炮本身，連操作火炮的熟練炮手，也一併租借給殿下。此外，若某場戰役，殿下需要動用三門以上重炮，或十門以上飛騎炮，那麼，該場戰役的具體戰術指揮，必須由我軍指派將領全權負責，以確保火炮能發揮最大效用，避免不必要的損失。”
“由貴軍將領指揮？”達卡宇的眉頭皺得更緊了。
他擔心的是，若戰事都由鷹揚軍將領指揮，那將來這開疆拓土的功勞，到底算在他達卡宇頭上，還是算在鷹揚軍頭上？
吳嬰彷彿看穿了他的心思，補充道：“殿下放心，我軍將領不會擔任貴軍任何公開的主將、副將職務。他們隻會以‘參軍’身份，隱於幕後，而且全程使用化名參與。戰報之上，所有功績，自然都是殿下和達卡國將士的。我們要的，是實際的利益和長久的盟友，而非虛名。”
這番話說得滴水不漏，既打消了達卡宇對功勞被搶的顧慮，又確保了鷹揚軍對關鍵戰事的控製權，更重要的是，通過“租賃”形式，將達卡國的軍事命脈，至少是重火力方麵，牢牢攥在了手裏。
達卡宇思前想後，覺得這似乎是目前能爭取到的最好條件。
有了鷹揚軍的火炮和幕後指揮，統一杜羅島的勝算大大增加。
至於代價……港口和優先貿易權，相比於即將到手的大片土地和至高無上的威望，似乎可以接受。
“好！就依吳大使所言！”達卡宇終於下定了決心。
一場由鷹揚軍幕後主導，達卡國前台表演的杜羅島統一戰爭，就此拉開了序幕。
與此同時，開南城，海風帶著特有的鹹腥氣息，吹拂著這座日漸繁忙的港口城市。
王槿懷孕的訊息，被她嚴嚴實實地瞞住了，除了貼身侍女和遠在歸寧城的洛青依，就連同在開南城的幾位高層也毫不知情。
洛天術也是因為得知了王夫人（王槿母親）以及洛青依派來的兩位經驗豐富的嬤嬤即將抵達開南城，才猛然意識到這事。
他心中先是一喜，為皇甫輝和王槿感到高興，隨即又是一緊。
王槿現在人在哪裏？可別還在那亂糟糟的造船工地上！
他立刻放下手中公務，趕往王槿平日辦公的設計房，卻撲了個空。
一問之下，才知她去了城外海邊的實際建造區。
洛天術不敢怠慢，又立刻趕往建造區。那裏麵積廣大，分佈著數個船塢和工坊，他連著找了好幾處，纔在一處最大的船塢旁找到了王槿。
隻見王槿、設計房匠首施道廣、以及開南水師提督米和等一群人，正圍著一張鋪在木架上的巨大圖紙，對著船塢內一艘已初見雛形的樣船激烈地討論著。
工人們扛著木材、敲打著鉚釘，在他們身邊來來往往，空氣中瀰漫著桐油和木屑的味道。
洛天術隱約聽到他們在爭論什麼船樓高度再降三分，穩性至少提半成、側舷炮位佈局還得優化，火力投射要更集中之類的話。
他幾次想開口叫王槿，但看到她全神貫注、時而蹙眉時而展顏的認真模樣，又把話嚥了回去，耐著性子在一旁等待。
約莫一刻鐘後，他們的討論暫告一段落，米和率先發現了站在不遠處的洛天術，連忙上前見禮。
雖然他是水師提督，但論官職和地位，都在洛天術這個監察左使之下。
王槿和施道廣也趕緊過來打招呼。
洛天術簡單回禮後，對王槿道：“王姑娘，我找你有點事。”
王槿愣了一下，這位夫人的堂兄、鷹揚軍文官體係裏排在前幾位的大佬，平日裏很少直接找她。
她心思細膩，瞬間聯想到遠在南洋的丈夫，臉色唰地一下就白了，聲音帶著一絲不易察覺的顫抖：“天術哥，是……是皇甫輝在南洋出什麼事了嗎？”
洛天術被她這反應弄得一怔，連忙擺手：“不是，不是，你別瞎想！跟他無關。”
王槿見他神色不似作偽，這才稍稍安心，但心頭疑惑未去。
她不再多問，快速收拾好自己手邊的圖紙卷宗，跟米和、施道廣打了個招呼，便跟著洛天術離開了喧鬧的建造區。
走出那片叮叮噹噹的區域，來到相對安靜的海堤旁，洛天術才停下腳步，轉過身，臉上帶著溫和的笑意：“是夫人從歸寧城來信了。她給你派了兩位極有經驗的嬤嬤過來照料，另外，你母親王夫人，也動身前來開南城看你了，算算日子，這幾天就該到了。”
王槿聞言，先是驚訝地睜大了眼睛：“嬤嬤……我娘……要來？”
隨即，她立刻明白了洛天術為何會專門來找她，並且顯然是知道了她懷孕的事。
白皙的臉頰上不禁飛起兩抹紅暈，有些不好意思地低聲道：“天術哥，你……知道了？”
洛天術笑道：“這是天大的喜事，你早些告訴夫人是對的。隻是……”
他話鋒一轉，語氣帶上了幾分嚴肅，“你現在這身子，實在不該再往建造房、船塢這些地方跑了。這裏人來馬往，木料鐵器雜亂，萬一磕著碰著，出了什麼岔子，我可怎麼向皇甫輝交代？又怎麼向你爹孃和夫人交代？”
王槿知道他是好意關心，誠懇地點頭：“謝謝天術哥關心，我以後會多加註意的。”
洛天術見她嘴上說注意，卻絲毫沒有保證不再來的意思，臉色不由得微微一沉：“王姑娘，我的意思是，為了穩妥起見，你以後最好不要再親自來此處了。設計圖紙的工作，可以在府裡完成。這工地，太不安全。”
王槿抿了抿嘴唇，臉上露出掙紮之色。
她理解洛天術的擔憂，但她手上的新式戰船專案，正處在最關鍵的時刻。
這事還得從她剛來開南城時說起。
那時她閑來無事，便憑著自身對工程建造的天賦，開始琢磨起造船來。
她讓貢雪幫忙從歸寧城鷹揚書院蒐集了不少相關書籍自學送，又不怕辛苦，走訪了許多老船匠、經驗豐富的水手和米和麾下的水師官兵，虛心請教。
經過無數個日夜的推敲和演算，她竟然真的畫出了一種新式戰船的初步設計圖。
真正讓她下定決心要把圖紙變為現實的，是米和。
米和自海戰慘敗後，一直鬱鬱寡歡，深感愧對嚴星楚和死去的弟兄。
王槿猶豫了許久，但還是託人將自己的圖紙送給他，請他指點。
米和起初也沒太在意，但仔細一看圖紙，眼睛立刻就亮了！他馬上拉著設計房的匠首施道廣一起，鄭重其事地請王槿到水師衙門一敘。
三人這一聊，就是好幾個時辰。
王槿雖然缺乏實際造船經驗，但思路天馬行空，提出了許多讓米和與施道廣都眼前一亮的構想，比如降低船樓以減少受風麵積增強穩定性，改進火炮甲板佈局以實現更密集的火力投射等等。
雖然有些細節還需商榷，但整體方向讓兩人激動不已。
米和與施道廣都忍不住讚歎，王槿姑娘真乃建造奇才，從未親手造過船，卻能提出不亞於浸淫此道十多年的老匠首的方案。
王槿被誇得不好意思，連連擺手，說這都是自己不斷學習、詢問，彙集了大家經驗的結果。
米和當即表示，要立刻向洛天術大人彙報。
洛天術聽聞後，也是嘖嘖稱奇，感嘆王家這一家子，從王東元、王同宜到王槿，真是個個都是天才人物。
他隨即將新式戰船的計劃快馬報與歸寧城。
嚴星楚接到報告，得知是王槿主導設計，米和與施道廣一致看好，當即拍板：隻要開南水師衙門認定可行，立刻撥款，先建造一艘樣船進行試驗！同時，為了便於王槿參與後續工作，破格委任她為造船工坊的副匠首，協助施道廣。
如今，樣船建造已過大半，眼看就要成型，各項測試和改進都到了緊要關頭。卻因為自己懷孕，要被困在家裏，這讓一心撲在事業上的王槿如何能甘心？
她沉默著，秀氣的眉毛微微蹙起，手指無意識地絞著衣角。
洛天術見她這般模樣，也知道她心中所想，不由得嘆了口氣，語氣放緩了些：“王姑娘，我明白你牽掛新船。這樣吧，我讓建造房那邊，每天派人去你府上，詳細彙報工程進度。若是派去的人講不清楚，我就讓施道廣親自去向你彙報，你看如何？”
這已經是洛天術能做出的最大讓步和照顧了。既要確保王槿和胎兒的安全，又要顧及她的工作和心情。
王槿知道這是洛天術的好意，也是目前最可行的辦法了。
她雖然仍有些遺憾不能親臨現場，但也隻能無奈地點了點頭：“謝謝天術哥。不用麻煩施大人親自跑，隻要派一個真正參與建造、瞭解情況的匠工來就行了，我能問清楚。”
聽到王槿終於鬆口，洛天術心裏懸著的一塊大石總算落了地，臉上重新露出笑容：“好，那就這麼說定了。我這就去安排。你也趕緊回去好好休息，王夫人和嬤嬤們快到了，可別讓她們擔心。”
王槿應了一聲，望著遠處船塢那高聳的龍骨輪廓，心中暗暗祈禱，希望這艘凝聚了她和米和、施道廣等人心血的新船，能夠早日下水，重振開南水師的雄風，也能讓遠在南洋的皇甫輝，多一分安全保障。
半月後，劉世這輩子都沒想過，自己這雙腳還有機會踩在南洋的土地上。
海風帶著一股鹹腥又悶熱的氣息撲麵而來，嗆得他喉嚨發癢，胃裏那點因為連續七天航行而所剩無幾的乾糧又開始翻江倒海。
他扶著船舷，看著眼前忙碌喧囂的巴拉港，感覺像在做夢。
這幾年，他感覺自己就像河裏的一根木頭，被一股看不見的洪流推著，身不由己地漂到了這裏。
回想當初，他還在安靖城當他的輜重營百戶，日子雖然清苦，但也算安穩。
誰能想到，就因為一次偶然，認識了當時還是個不起眼小吏的嚴星楚，然後就一頭栽進了那樁要命的火炮丟失案裡。
跟著嚴星楚、陶玖、陳漆那幾個膽大包天的傢夥，硬是把火炮從賊人手裏奪了回來。
那場麵，現在想起來還心有餘悸，自己還差點被東牟的人給宰了，多虧陳漆和嚴星楚來得快。
案子算是結了，他回了安靖城，以為日子能回到正軌。
結果呢？升了禦史的嚴星楚又拉上他查別的案子，最後也是稀裡糊塗，不了了之。
再後來，那個年輕人嚴星楚去了京師天陽城，音信漸無。而他劉世，就在這已經分裂的西夏，繼續當他的百戶，彷彿之前的驚心動魄都隻是一場夢。
直到幾年前的一天，他在安靖城又碰見了餘重九。
“老劉！你怎麼還是個百戶？”老餘當時已經是洛商護衛隊的統領，嗓門洪亮，拍著他的肩膀，“跟我去鷹揚軍吧！你瞅瞅你，在西夏這地方耗著，等到頭髮白了，估計還是個百戶！有啥意思？趁現在才三十多歲，跟我去鷹揚軍闖闖，說不定以後也能混個將軍噹噹！”
他被老餘說動了。
跟妹子一家商量後，他心一橫，帶著妹子、妹夫一家，還有幾個信得過的老兄弟，跟著餘重九的護衛隊，離開了西夏，去了鷹揚軍。
到了洛北口，還沒安頓好，就聽說嚴星楚也來了！
老餘通知他，大帥要見他。
當時他那顆心啊，七上八下的。
雖說跟嚴星楚算是共過生死，但他劉世可能也是唯一一個，當著好幾百人的麵，罵過嚴星楚“懂個鎚子”的人，這事兒擱誰心裏能沒疙瘩？
沒想到，嚴星楚見了他第一麵，當著那麼多人的麵，就提起了這茬。
“諸位，認識一下，這位劉世劉百戶，”嚴星楚指著他對大家說，“可是在我當年瞎指揮的時候，當著幾百兄弟的麵，罵過我‘懂個鎚子’的人！”
劉世當時汗都快下來了。
嚴星楚卻笑了起來：“那一罵，我現在還記得清清楚楚！當時覺得丟人丟大了，恨不得上去給劉百戶幾個大耳刮子！可那時候我就是個小書吏，他官兒比我還大點兒，我沒敢動手。”
他頓了頓，語氣變得認真：“後來事實證明，劉百戶罵得對！我是真不懂，千防萬防還是把火炮都給弄丟了。他這一罵，就像個警鐘，到現在還提醒著我，做決定不能想當然，不能光看錶麵！所以啊，劉百戶就是我的警示鐘！”
就這麼著，他劉世被安排進了洛北口正兵，當了個千戶。
後來洛北口不斷擴建，他跟著水漲船高，一路升遷，去年更是當上了洛北衛指揮使，真正步入了鷹揚軍中高階將領的行列。
這次能帶隊來南洋，是他自己拚命爭取來的。
因為老餘戰死在這裏了。
餘重九，那個帶他走出西夏，引他進入鷹揚軍的老兄弟，把他劉世從一潭死水裏撈出來的領路人，把命丟在了這遠離故土的南洋。
當聽說周邁逃入海上，要派一衛兵馬去加強巴拉港防禦時，他幾乎沒有任何猶豫，立刻主動請纓，還找了陶玖，請他幫忙一起給大帥寫信，陳情請求。
沒多久，大帥就點了他的將，命令他率領洛北衛，遠征南洋。
他這支洛北衛，得益於身處洛北口這個商貿重鎮，又有陶玖這個掌管著鷹揚軍半個錢袋子的支援。
隻看裝備，那就是鷹揚軍裡的精銳，騎炮混合編製，有兩千騎兵，三千炮兵，還配屬了二十門威力巨大的重炮和四十門機動靈活的飛騎炮。
為了運送他們這支人馬和裝備，動用了將近百艘大小運輸船和戰船，聽說洛大人為了籌備運輸的般，就用了不少時間，等到大軍抵達到開南港集結、裝船又耽擱了幾天。
然後就是七天七夜的海上航行。
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