第一封，是給田山的。
信中，他一反之前的強硬，語氣變得頹喪而無奈，言及曹公已死，天陽易主，安平孤城難守，為免麾下兒郎玉石俱焚，願舉城歸降。
信中極盡恭維，稱仰慕田將軍威名已久，望能收納，並懇請田山親自前來受降，以安軍心。
第二封，則是給他多年的老對手——西夏東南大將蘇聰的。
信中，他直言不諱地提到了曹永吉那封密令，表示願遵從曹公“遺誌”，率部歸附西夏，共禦偽周。
但他提出了一個條件：他王操可以投降，但之前他必須要做一件事。偽周田山部已被他誘出臨汀，不日將至安平受降，屆時他可配合蘇將軍裏應外合，重創甚至殲滅田山這支偽周主力，以此為晉身之禮，也為蘇聰送上一場滔天戰功！
兩封信悄無聲息地送出了安平城。
接下來的幾天，安平城表麵平靜，內裡卻暗流洶湧。
王操開始有條不紊地部署。
他秘密召集了最核心的幾名將領，透露了部分計劃。
當聽到這將是一場有死無生的決戰時，將領們先是震驚，隨即被主將那決絕的意誌感染，紛紛紅著眼眶表示願誓死追隨。
王操從軍中挑選出五千最精銳、最悍不畏死的老兵，對他們直言：“此戰，十死無生。爾等隨我留下，便是這安平城的墓碑，亦是刺向偽周心窩的一柄利刃！可有懼者？”
五千人默然無聲，隻是用更加用力握緊兵刃的動作，回應了主將的詢問。
他又將副將劉錚喚到身邊，這個跟隨他多年的漢子，此刻已明白即將發生什麼，虎目含淚。
“劉錚，”王操拍著他的肩膀，聲音低沉卻不容置疑，“你帶一萬五千弟兄出城。記住，你的任務不是殺敵，是盡量……送他們離開。”
劉錚瞬間明白了主將的深意，這是要保留最後一點復仇的火種！
他重重跪地，磕了三個響頭，額頭一片青紫，卻一言不發，轉身離去，開始集結部隊。
田山接到王操的降書，初時疑慮重重。
他與王操在東南多年，深知此人之悍勇剛烈，豈會輕易投降？
但信中的頹唐與“誠意”，以及曹永吉戰死、東夏大勢已去的背景，又讓他覺得合乎情理。
更重要的是，王操在信中反覆懇請他親自前往受降，以定軍心，這極大地滿足了他的虛榮心。
與此同時，王操派往西夏的密使也帶回了蘇聰的回信。
蘇聰對王操的“投誠”將信將疑，但為人謹慎，擔心王操會不會同樣是引誘他到安平，與田山聯合攻擊他。
因此他回了信：如王將軍確有誠意，可直接通報天下投降魏若白大人。如此兩軍聯合，同樣可以攻取偽周田山部。
王操收到回信，隻是冷笑一聲。
既然你蘇聰不相信，那就不是我不遵曹公遺令了！
為謹慎起見，田山派出了多批哨探，回報均稱安平城確有兵馬調動，約有萬餘人馬已開出城外，於南門外數裡處紮營，旗號不整，似有離散之象。
而城頭守軍數量明顯減少，氣氛壓抑。
“王操看來是真撐不住了，這是先讓一部分不願降的兵馬自行離去，以免生亂？”田山心中盤算，疑慮去了大半。
若能兵不血刃拿下安平城，對剛剛立國的“大周”而言，無疑是錦上添花，更是他田山的一份大功！
貪念與建功立業的渴望，最終壓過了最後一絲警惕。
田山點齊四萬兵馬，浩浩蕩蕩離開臨汀城，開赴安平。
為防有變，他下令大軍在距離安平城五裡外紮營，先派一支萬人隊入城接收防務，自己則在大軍護衛下，於城外觀察動靜。
王操聞訊，親自帶領數十親衛，徒步出城，來到田山大營前，態度恭順，言稱城內已初步穩定，請田將軍入城主持大局，並再次強調，非田將軍親至，恐難以服眾。
看著昔日勁敵如此卑躬屈膝，現在自己的一萬大軍也進了城，田山心中最後一點疑慮也煙消雲散。
這才誌得意滿，在大隊親兵簇擁下，與王操並轡而行，走向安平城門。
望著那洞開的、彷彿在迎接新主人的城門，田山彷彿已經看到自己在新朝執掌大權的景象。
田山隨著王操，踏入了安平城的甕城。
就在他馬蹄踏入內城門洞的一剎那，異變陡生！
一直微微躬身在前引路的王操，猛地挺直了腰桿，原本謙卑的神色瞬間被衝天的殺氣取代，他回首，目光如電，死死鎖定田山，發出一聲震動城垣的暴喝：
“落門！殺敵——！”
“轟隆——”
沉重的內城鐵閘和甕城千斤閘聞聲轟然落下，瞬間將田山及其數百親衛與城外大軍徹底隔絕！
與此同時，城頭之上，伏兵四起，箭矢如暴雨般傾瀉而下，滾木礌石緊隨其後！
“王操！你敢詐降！”田山驚怒交加，拔刀狂吼，但他話音未落，王操已如一頭出山猛虎，揮刀直撲而來！
“田山逆賊！今日便是你的死期！為我大夏，為曹公償命來！”王操怒吼，刀光如匹練，帶著一往無前的慘烈氣勢。
城內，早已埋伏好的五千東夏精銳，從街道兩側的屋舍、巷口蜂擁而出，與剛剛入城、尚未反應過來的那一萬偽周軍絞殺在一起。
戰鬥從一開始就進入了最殘酷的巷戰階段。
東夏軍抱著必死之心，個個以一當十，利用熟悉的地形，分割、包圍，用血肉之軀抵擋著數量佔優的敵人。
長街短巷，瞬間化為修羅屠場，每時每刻都有生命在消逝。
城外，副將劉錚看到城門關閉的訊號，知道將軍已動手。
低聲喃喃道：“將軍，我們豈能拋棄你們而去……”
他赤紅著雙眼，拔出戰刀，對著身後一萬五千名大多麵露茫然和恐懼的士兵，發出了最後的咆哮：“弟兄們！王將軍已在城內與賊寇血戰！我等乃大夏男兒，豈能苟活？為了將軍！為了大夏！隨我殺——！”
這一萬五千人，並非都是知曉王操本來的命令：讓他們想辦法活下去。
但在劉錚的帶領下，在主將已決死搏殺的感召下，他們也爆發出了最後的勇氣，如同決堤的洪流，向著數量遠超己方的偽周大營，發起了悲壯的自殺式衝鋒！
城外的周軍被這突如其來的內外夾擊打懵了，一時間陣腳大亂。
然而，兵力懸殊實在太大，劉錚所部的衝鋒，雖然慘烈，雖然一度攪亂了敵陣，但很快就被反應過來的偽周軍層層包圍，分割殲滅。
劉錚身中數十創，力戰而亡，他麾下的一萬五千人，大部分血染沙場，隻有約三千見機得快、或處於邊緣的士兵，趁亂四散潰逃，隱入了南方的山林荒野。
城內，王操與田山的對決已分勝負。
田山雖也是勇將，但在王操這捨生忘死的猛攻下，心膽已怯，不過十合，便被王操一刀劈於馬下，當場斃命！
主將身亡，入城的一萬偽周軍更是陷入了群龍無首的混亂。
但王操知道，他的時間不多了。城外的偽周軍正在瘋狂攻城，試圖破閘救人。
他抹了一把濺在臉上的鮮血，高舉戰刀，對著身邊越戰越少的弟兄們吼道：“弟兄們！田山已死！夠本了！隨我多殺一個是一個！殺——！”
他放棄了所有防禦，帶著殘餘的部下，主動沖向敵軍最密集的地方。
刀捲刃了，就搶過敵人的兵器繼續砍殺，身上傷痕纍纍，血流如注，卻兀自酣戰不休。那五千東夏精銳，亦是無一人後退，無一人投降，戰鬥至最後一息。
當夕陽的餘暉將安平城染成一片淒艷的血紅時，城內的喊殺聲漸漸微弱下去。
王操拄著一柄斷刀，靠在一麵佈滿箭孔和血汙的牆壁上，他身邊，已再無一名站立的部下。
他環顧四周，滿目皆是敵我雙方堆積如山的屍體。
城外的撞門聲、喊殺聲越來越近。
他艱難地抬起頭，望向北麵天陽城的方向，嘴唇翕動，似乎想說什麼，卻最終沒有發出聲音。隻有一滴混著血水的淚，從他堅毅的臉頰滑落。
然後，他用盡最後的力氣，反轉斷刀，對準自己的心口，猛地刺下！
安平城，陷落。
王操，以及他麾下五千死士，連同入城的一萬偽周軍，幾乎同歸於盡。
城外，副將劉錚及一萬兩千東夏將士戰死，三千人潰散。
當西夏蘇聰聽聞王操部與田進部大戰時，後悔不已的同時，又立即率軍前往安平。
可是當他趕到時，隻見到了安平城頭更換的偽周旗幟，以及城外漫山遍野尚未收拾的屍骸。
他終究還是因為自己的判斷，使西夏錯失了得到安平城的機會，隻能悻悻退兵。
王操用他和他麾下數萬將士的鮮血，踐行了對大夏最後的忠誠，給了新立的周軍沉重一擊，也以一種極其慘烈和複雜的方式，回應了曹永吉那令他痛苦的遺令。
訊息很快在南方傳開，南境震動。
無論是敵是友，聞此噩耗者，無不為王操及其部眾的忠烈與悍勇，默然動容。
東夏最後的孤軍大將王操戰死平安城的訊息傳到歸寧城帥府時，嚴星楚正對著北境送來的糧草冊子覈算。
史平低聲稟報完，他執筆的手頓了頓，一滴濃墨墜下，在“馬草五千擔”字樣上暈開一團汙跡。
他放下筆，沉默了片刻，最終隻是深深一嘆。
那個當年在臨汀城下，悍勇無比，差點一刀將他劈落馬下的東夏悍將，竟以這種方式，追隨他的曹公去了。
嚴星楚閉上眼，彷彿還能感受到當年戰場上王操那決絕的刀鋒和咆哮。
但很快，他便收斂了所有心緒，眼神恢復清明。
王操的死，不僅僅是結束，更可能是一個麻煩的開始。
塗順、龔大旭及投奔而來的盛興堡幾萬士兵可能會出事。
“史平！立刻去請周大人，讓他速去塗順大人府上，請塗大人到帥府一敘。還有，把原盛興堡的副將龔大旭也一併請來。”
“是！”
“另外，”嚴星楚站起身，語氣斬釘截鐵，“傳令！凡在歸寧城中的，衛一級指揮使以上武將，司一級主官以上文官，即刻到大帥府議事！不得有誤！”
命令層層傳下，歸寧城這座日益繁華的北境雄城，心臟部位開始加速跳動。
不到一個時辰，帥府大堂內已是濟濟一堂。
文官序列中，鷹揚軍左同知、實際處理日常政務的張全率先到達，他身體越來越瘦，但眼神沉穩；財計司使陶玖柱著拐，眉宇間透著精明；勸農司使兼監察右使王東元鬚髮已見花白，但精神矍鑠；勸學司使、鷹揚書院山主唐展一身書卷氣；新任歸寧府知府則由武朔城道員轉任的朱威，現在也瘦成了正常態，一股幹練之色溢於言表。
武將這邊，鷹揚軍右同知邵經龍行虎步，大將田進氣勢沉雄，歸寧城守備將軍魯南敬雖然已經六十二歲了，雖鬢髮皆白，但腰桿挺直如鬆，北天護衛隊統領楊霸經這幾年沉澱，煞氣越發逼人。
眾人按照位次站定，低聲交談著，猜測著大帥突然緊急召集所有人的緣由。
氣氛略顯凝重。
很快，周興禮陪著塗順、龔大旭快步走入大堂。
塗順臉上還帶著一絲被匆忙請來的疑惑，龔大旭則更顯拘謹。
嚴星楚站在大堂上首，目光掃過下方這一張張熟悉或新近加入的麵孔。
這是他鷹揚軍如今的核心班底，是支撐起北境這片基業的柱石。
他清了清喉嚨，聲音不大，卻清晰地傳遍整個大堂：“今日召集各位，是因為我軍歷經五年發展，已有戶籍六十萬，民眾近二百五十萬，帶甲之士超過十五萬！攤子越來越大，內部架構已到了必須調整梳理的時候。”
他略微一頓，繼續道：“前段時日，周大人給我提了建議，我讓他與邵同知商議，擬了一套方案。後又與張大人溝通，並與東南的洛參議多次書信往來，前幾日，方案最終確認。今日，便正式向諸位公佈。”
眾人精神一振，知道這是關係到鷹揚軍未來格局的大事，紛紛屏息凝神。
然而，嚴星楚話鋒一轉：“但在公佈新架構之前，我先說一件剛剛從東南傳來的訊息。”
他的目光轉向略顯不安的塗順和龔大旭，聲音沉凝：“塗大人，龔將軍，剛接到確切訊息，王操將軍……已於昨日淩晨，在安平城……自刎殉國了。”
“什麼？！”
塗順身體猛地一顫，臉色瞬間變得蒼白。
龔大旭也是瞪大了眼睛，難以置信。
大堂之上一片嘩然，眾人臉上都露出驚愕之色。
王操，那可是曹永吉之下東夏有數的名將，竟然也……
嚴星楚看著塗順，語氣鄭重：“塗大人，王操將軍選擇以死明誌，我嚴星楚敬佩他個人的忠烈氣節！但是！”
他聲音陡然提高，目光銳利地掃過全場：“但是塗大人和龔將軍，以及盛興堡的諸位兄弟，選擇加入我鷹揚軍，絕非為了苟活性命！此乃忍辱負重，保全有用之身，保全數萬將士，以期將來再圖大業！此乃審時度勢、顧全大局之真英雄所為！”
他上前一步，聲音帶著不容置疑的威嚴：“在此，我嚴星楚把話說明白！自今日起，若有人敢對塗大人、龔將軍，以及所有新加入的兄弟們心存輕視、口出惡言、行歧視之事，無論職位高低，一律以軍法嚴懲不貸！”
他話音剛落，文官中年紀最長的王東元立刻出聲附和，聲音洪亮：“大帥所言極是！老朽完全贊同！不僅是對塗大人、龔將軍及其所部，包括此前從青石堡加入我鷹揚軍的東牟兄弟們，也當一視同仁！既入我鷹揚軍，便皆是同袍兄弟！”
左同知張全也緊跟著開口，語氣溫和卻堅定：“王大人說得對。我鷹揚軍能有今日，本就是各方豪傑誌士，因緣際會，匯聚於此，共同奮鬥所致！何分彼此，何論先來後到？”
有這兩位文官體係的重臣率先表態，武將這邊自然不甘落後。
邵經抱拳沉聲道：“張大人此言，道出了我軍根本！邵某昔日亦是敗軍之將，蒙大帥不棄，方有今日！鷹揚軍海納百川，隻問才能，不論出身！”
大將田進也朗聲道：“沒錯！咱們鷹揚軍還要繼續壯大，將來必有更多英雄豪傑來投！咱們敞開懷抱歡迎還來不及，豈能做那親者痛仇者快的蠢事！”
魯南敬、楊霸等人也紛紛出聲表態，支援大帥的決定。
一時間，大堂之內眾誌成城，氣氛熱烈。
塗順看著眼前這一幕，眼眶不由得濕潤了，他深吸一口氣，將翻湧的情緒壓下，對著四周抱拳一圈，聲音有些沙啞：“塗順……多謝大帥！多謝諸位同僚！我部將士，必不負鷹揚軍今日之情義！”
龔大旭也激動地跟著抱拳行禮。
嚴星楚看著眼前團結的景象，微微頷首，抬手虛按，示意眾人安靜。
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