“我……如何能信你們事後不會卸磨殺驢？”塗順的聲音乾澀，帶著最後的掙紮，“又如何確保我麾下將士在鷹揚軍不會淪為炮灰？”
吳嬰知道事情成了八成，正色道：“塗大人，信與不信，在於你。但我要提醒你，前段時間青石堡東牟撤兵時，我軍可為難過東牟降兵，還把他們的守將親自送回東海關！”
塗順閉上眼，痛苦地揉了揉眉心，再睜開時，眼中雖仍有血絲，卻多了一絲決斷：“好……我……我答應你。盛興堡，我可以讓出來，但魏若白會同意你們決定？”
吳嬰心中一鬆，笑道：“這就不勞塗大人操心了，大人隻需要穩定軍心即可！”
塗順深吸一口氣：“好，三日後子時，我會下令開啟北門撤離。希望屆時，鷹揚軍能確保我等安全撤離。”
“好！一言為定！”吳嬰鄭重點頭，“我即刻返回稟報嚴帥。三日後子時，我軍必在北門接應！塗大人，保重！”
事情既定，吳嬰不再停留，如同來時一般，悄無聲息地離開了塗順的公房，消失在茫茫夜色之中。
塗順獨自一人留在房內，看著跳躍的燈火，和那方小小的太子金印，久久無言。
他知道，自己這個決定，背棄了曹永吉大人的信任，背棄了曾經效忠的夏室，但……他救下了這幾萬跟著他出生入死的兄弟。
“曹公……末將……對不住您了。但……我真的儘力了……”一聲疲憊至極的嘆息，在寂靜的房間內回蕩。
他開始沉思如何傳達改弦易幟的訊息，一場關乎數萬人命運的戰略轉移，悄然啟動。
二日後，魏若白接到了鷹揚軍傳來的訊息，其中隻有一條：接盛興堡守將塗順求援，因偽周稱帝，該部人馬於明日放棄盛興堡投降鷹揚軍，請魏大人放行。
魏若白看信後，臉色陰沉。
“好一個嚴星楚！”他咬牙切齒，“竟然在我眼皮子底下，玩了一出金蟬脫殼！”
副將在一旁憤憤不平：“大人，難道就眼睜睜看著他們投降鷹揚軍？我們圍攻這麼久，死傷那麼多弟兄，就這麼算了？不如趁他們撤離時，陣型不穩，衝殺過去……”
“衝過去？”魏若白冷冷打斷他，“攻擊塗順部，就是直接與鷹揚軍開戰，嚴星楚巴不得我們動手，他好有藉口介入！”
他深吸一口氣，強行壓下怒火：“罷了！一個盛興堡，既然塗順肯讓出來，也算達成了部分目標。傳令下去，明日接管盛興堡！”
雖然沒能吞下塗順這支精銳讓他頗為遺憾，但能如此拿下盛興堡這個通往天陽城的北麵門戶，戰略意義同樣重大。
次日子時，夜色如墨，盛興堡北門在壓抑的吱呀聲中緩緩開啟。
早已集結待命的守軍沉默著魚貫而出，隊伍綿長，除了腳步聲和偶爾響起的甲葉碰撞聲，再無其他雜音，一股悲涼而又決然的氣氛在空氣中瀰漫。
守將塗順騎在馬上，最後回望了一眼在黑暗中輪廓模糊的堡壘，心中百感交集。
三年堅守，最終以此種方式離開，滋味難言。
就在這時，一騎快馬衝破夜色，直奔塗順而來。
馬上騎士風塵僕僕，聲音帶著急切：“塗大人！末將是曹永吉大人麾下親衛，奉大人之命前來送信！”
塗順心頭猛地一顫，彷彿被什麼東西狠狠撞了一下。
他立刻勒住馬韁，伸手接過信件，就著親兵舉起的火把光芒，迫不及待地展開閱讀。
信上的字跡是他熟悉的，屬於曹永吉那剛勁卻又帶著一絲文氣的筆觸。
內容不長，卻字字千鈞。
曹永吉在信中流露出一種深切的無奈和自責，甚至隱晦地提及，若事不可為，保全將士性命為上。
但信末，曹永吉筆鋒一轉，希望塗順若能保全實力，或可考慮聯絡西夏魏若白，言明夏明倫終究是先帝血脈，大夏國祚或許隻能藉此延續……
看到這裏，塗順的臉色瞬間變得極其複雜，握著信紙的手微微顫抖。
他下意識地抬頭，目光銳利如刀，穿透黑暗，望向遠處那片連綿的西夏軍大營燈火。
投降西夏……？
曹公啊曹公，您這是……要我如何是好？一股難以言喻的掙紮湧上心頭，他張了張嘴，似乎想對身邊的副將說些什麼，改變既定的計劃。
“大人？”副將龔大旭敏銳地察覺到塗順的狀態不對，那是一種在絕望中看到一絲不合理希望的糾結。
就在塗順心緒翻騰，幾乎要脫口而出“暫緩行軍”的瞬間，又一騎鷹揚軍傳令兵飛馳而至，聲音清晰洪亮：“塗大人！我家大帥已親率大軍，在前方三裡外等候，特命末將來迎，請大人速速前往匯合！”
“嚴帥……親自來了？”塗順聞言，臉色又是一變，那剛剛因曹永吉信件而升起的些許動搖，瞬間被這突如其來的訊息壓了下去。
他再次深深望了一眼西夏大營的方向，眼神中的掙紮迅速褪去，取而代之的是一種下定決心的冷硬。
他猛地一咬牙，對龔大旭沉聲道：“傳令下去，加快行軍速度，務必儘快與嚴帥匯合，不得有誤！”
龔大旭雖然心中疑惑更甚，感覺自信使到來後，塗順的情緒幾經起伏，但此刻見他恢復沉穩下令，也不敢多問，立刻應諾，將命令傳達下去。
隊伍行進的速度明顯加快。
很快，前方出現了連綿的火把光芒，如同一條在地上流淌的火焰河流。
塗順引軍上前，終於見到了那位名震北地的鷹揚軍之主——嚴星楚。
兩人這是第一次見麵。
火光下，嚴星楚一身玄色常服，外罩輕甲，騎在神駿的戰馬上，身姿挺拔，英氣勃發，眉宇間既有銳利，又有一股久居上位的沉靜氣度。
而反觀塗順，多年守城耗盡了心力，麵容滄桑，鬢角已染風霜，眼中帶著難以掩飾的疲憊。兩人對比，鮮明得有些刺目。
而更讓塗順心中劇震的，是嚴星楚身後那列陣靜候的數萬鷹揚軍。
火光照耀下，士兵們盔甲鮮明，刀槍如林，隊伍肅然無聲，隻有戰馬偶爾發出的輕嘶和火把燃燒的劈啪聲。
一股森嚴整肅、隱含殺伐的凜然之氣撲麵而來。
塗順恍惚間，彷彿回到了十多年前，他金榜題名，中得進士後穿過宮城禁門時，所見到的那些天子禁衛軍——不，眼前這支軍隊的氣勢，遠比當年那些徒有其表的禁軍更為精悍、更為真實！
這纔是亂世中能夠縱橫捭闔、定鼎天下的強軍氣象！
他不由自主地深深吸了一口冰冷的夜氣，強行壓下心頭的震撼與那一絲莫名的自慚形穢，讓心態迅速恢復正常。
他是來投誠的，不是來比較的，未來如何，還需看鷹揚軍是否真如傳言那般。
這次前來迎接塗順，原本的安排是由邵經全權負責。
但嚴星楚思慮再三，還是決定親自來一趟。
目的很明確：一是要以自身威勢，徹底震懾對麵的魏若白，讓他不敢在塗順部撤離時輕舉妄動；二來，他也要藉此機會，向天下人，特別是原東夏的舊臣將士們，表明他鷹揚軍求賢若渴、歡迎來投的態度。
當然，邵經也一同前來了。
不僅是他，周興禮也隨行在側。
這兩人除了代表鷹揚軍軍方和行人司（外交情報係統）之外，還有一層身份——他們都與塗順有過舊誼。
邵經雖出身軍侯係，但以往在大夏體製內，高階軍官的任命也需經過兵部，因此他與當時在兵部任職的塗順有過數麵之緣，彼此印象不算差。
周興禮更是大夏進士出身，雖然年紀比塗順大，但中進士卻晚了一屆，但兩人在京時也曾有過幾次交往。
因此，當塗順下馬，與嚴星楚見禮後，邵經和周興禮便適時地上前，以舊識的身份寒暄起來。
“塗大人，別來無恙？一別數年，不想在此地重逢。”邵經拱手，語氣帶著感慨。
“塗大人，一路辛苦。歸寧城已備好酒菜，為大人及麾下將士接風洗塵。”周興禮笑容溫和，言語間透著親近。
這番帶著人情味的接待，很大程度上緩解了塗順初來乍到的尷尬與不安。
除了剛才那封曹永吉的信件帶來的短暫心緒波動外，整個投降和交接過程，竟是在一種看似熱情且略帶親切的氛圍中進行的。
幾人簡單地交談了幾句，主要是確認撤離順利和後續安排，嚴星楚也對塗順及麾下將士的義舉表示了讚賞和慰勉。
隨後，嚴星楚便下令大軍起程，護送著塗順及其部眾，迅速向北返回鷹揚軍實際控製區。
黑夜中，火把長龍蜿蜒北去，將沉寂的邊境和虎視眈眈的西夏大營遠遠拋在身後。
與此同時，遠在東南的安平城內，守將王操的心情卻如同被放在油鍋裡煎烤，無比糾結。
他糾結的，並非這幾日如雪片般飛來的、來自臨汀城偽周政權的勸降信，那些信被他看都沒看就扔進了火盆；
他糾結的，也並非廣靖軍、鷹揚軍、天狼軍這個東南同盟通過各種渠道送來的勸投信。
他真正糾結的，是要不要聽從曹永吉曹大人最新傳來的命令。
原本他已經下定決心，要放棄安平城這個孤懸在外的據點，集結所有能調動的兵力，北上與曹永吉合兵一處，哪怕明知是赴死，也要追隨曹公，轟轟烈烈地戰上一場，以全臣節。
但就在他準備下令拔營之時，曹永吉的信使到了。
信中的內容，與他決死一戰的預想截然相反。
曹永吉以異常嚴厲的口吻，命令他絕不能放棄安平城！
信中指出，安平城是遏製偽周勢力天陽城聯通東南向內陸擴張的關鍵支點，一旦丟失，臨汀、龍山、天陽三地將連成一片，偽周政權將獲得穩固的側翼和戰略縱深，後患無窮。
更讓王操心頭巨震的是，曹永吉在信末，筆觸似乎帶著無盡的疲憊與無奈，寫下了這樣一段話：“……現陛下確已蒙難，太子亦不知所蹤，則明倫殿下終究是先帝遺脈。西夏雖為吳氏所控，然國號未改，或可視為大夏法統之延續。為安平城數萬將士計，為將來或有之轉機計，汝可……嘗試聯絡魏若白。告知其，安平城可為其屏障東南，共禦偽周。”
王操讀到這裏，隻覺得一股悲涼之氣從心底直衝頭頂。
他握著信紙，手指關節因用力而發白，心中哀嘆：“曹公啊曹公！我知您心思！您不僅想讓大夏的法統名義上傳下去，更想給安平城這數萬將士找一條活路！可是……可是為什麼您要把這事情交給我？為什麼您自己不去做？您選擇了一條最艱難、最壯烈的赴死之路，卻要我王操在這裏……行此委曲求全、甚至可能背負罵名之事？我王操難道就不能、也不願隨您一同赴死嗎！”
巨大的矛盾感和對曹永吉決策的不完全認同，讓王操陷入了深深的痛苦和猶豫之中。
他把自己關在房間裏，對著地圖和曹永吉的信，反覆權衡，徹夜未眠。
投降西夏，依附那個他內心鄙夷的、被妖妃操控的政權，這比殺了他還難受。
但這曹公可能最後的命令，以及麾下數萬將士的生死，又像兩座大山壓在他的肩上。
“再等等……再看看形勢……或許……或許曹公能創造奇蹟？”王操抱著最後一絲渺茫的希望，決定暫時按兵不動，同時加派哨探，密切關注北麵天陽城方向的任何訊息。
他還是希望，那個如師如父的曹大人，能夠吉人天相，不至於真的走上絕路。
然而，命運的殘酷往往超乎想像。
曹永吉戰死天陽城下的訊息，是在一個鉛雲低垂的午後傳到安平城的。
當斥候嘶啞著說出“曹大人……殉國了”這幾個字時，整個安平城彷彿被一隻無形巨手扼住了咽喉，連風聲都停滯了片刻。
王操站在行轅大堂中，身形晃了晃，臉色瞬間褪得慘白，但他強行站穩了，隻是那雙慣於握緊刀柄、穩定如山的手，此刻卻在袖中不受控製地微微顫抖。
他沒有像旁人預想的那樣咆哮或痛哭，隻是緩緩閉上眼，深吸了一口帶著血腥與焦土氣息的空氣，再睜開時，眼底已是一片死寂的冰原。
他揮手讓斥候下去休息，獨自一人走入內室，反手關上了門。
外麵隱約傳來部將們壓抑的悲憤和不知所措的議論，但他什麼都聽不進去了。
他走到案前，案上，除了堆積的軍報，還有兩樣格外刺眼的東西：一是曹永吉不久前送來的，那封字字沉重、讓他聯絡魏若白、為將士計的密令；另一疊，則是偽周臨汀城守將田山這幾日接連不斷派人送來的勸降信。
王操的目光先落在曹永吉的信上，指尖拂過那熟悉的筆跡，心中是無盡的悲涼與一絲難以言喻的怨懟。
“曹公啊曹公……”他喃喃自語，聲音沙啞。
然而，當他再次看向田山那些措辭囂張的勸降信時，一個極度瘋狂而決絕的計劃，如同黑暗中燃起的鬼火，驟然照亮了他死寂的心湖。
投降？他王操字典裡從未有過這兩個字！無論是向弒君篡位的偽周，還是向那個被妖妃操控的西夏！
但曹公的遺令，麾下數萬將士的性命……他必須給他們一個交代，也給這搖搖欲墜的大夏，一個最後的、血色的祭奠！
他猛地站起身，眼中重新燃起火焰，那是一種摒棄了所有生路、隻為綻放最後一瞬光芒的決絕。
他鋪開紙筆，開始寫信。
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