安平城內，氣氛凝重。
曹永吉站在城頭，望著南麵臨汀城的方向，眉頭緊鎖。
他比誰都清楚臨汀城丟失的嚴重性，這不僅切斷了東夏深入東南的觸角，也不僅讓朝廷顏麵掃地，而是可能更大的風波將席捲這搖搖欲墜的大夏。
王操站在他身後，低聲道：“大人，末將已按您的命令，將帶來的兩萬兵馬與安平城原有守軍重新整編，嚴查可疑人員。隻是……軍心依舊不穩，不少新兵還在私下議論臨汀城的事。”
曹永吉嘆了口氣：“臨汀那邊，海川盟用銀子收買了人心，我們這邊若不能儘快穩定軍心，恐怕禍起蕭牆。傳令下去，即日起，安平城所有守軍，無論新老，月餉暫按二兩五錢發放，待朝廷餉銀到位後，再按三兩補足。同時，加強巡邏，嚴禁士兵私下串聯，違令者，斬！”
“是！”王操領命，猶豫了一下，又問：“大人，我們……要不要嘗試反擊？”
曹永吉緩緩搖頭：“時機未到。海川盟剛剛得手，士氣正盛，且其在臨汀暗中經營多年，根基比我們想像的深。貿然進攻，勝算不大。當務之急，是守住安平，穩住陣腳，清理內患。另外……”
他目光深邃，“偽夏（西夏）那邊一直沒有動靜，但我始終感覺這事與他們有關係。”
王操有些意外：“大人是說……偽夏與海川盟有聯合？”
“未必沒有這種可能。”曹永吉語氣平淡，“現在一是安平的防守，另外是臨汀城內的情況，我們必須瞭解。”
所有勢力都預感到西夏會有動作，這個預感沒錯。
僅僅三天後，一個爆炸性的訊息如同野火般燒遍了各方勢力的案頭：西夏魏若白，親率六萬大軍，攜帶著大量的攻城器械，浩浩蕩蕩地直撲東夏在北麵的盛興堡！
訊息傳來，盛興堡內的三萬守軍雖然驚訝於西夏軍的數量，卻並未陷入恐慌。
這一切，都得益於曹永吉的先見之明。
早在東南局勢惡化之前，曹永吉就已經秘密給盛興堡守將塗順進行過推演分析。
曹永吉斷定，一旦西夏有所異動，首要攻擊目標必然是扼守要衝的盛興堡。因此，他嚴令塗順，必須做好打持久戰的萬全準備。
塗順是兵部文官出身，跟隨曹永吉多年，是其鐵杆心腹，對曹永吉的命令執行起來毫不打折扣。
他接到指令後，便暗中加緊儲備糧草，加固城防，深挖水井，囤積守城器械，尤其是將堡內的火炮全部上城。可以說，整個盛興堡已經被他打造成了一個刺蝟般的硬骨頭。
魏若白大軍兵臨城下，沒有絲毫猶豫，立刻發動了猛攻。
一時間，盛興堡外火炮聲震天，箭矢如雨，投石機丟擲的巨石砸在城牆上，發出沉悶的巨響。
西夏軍如同潮水般一**湧向城牆，又在一片片箭雨、滾木礌石及火炮聲中退卻。
塗順親自在城頭督戰，指揮若定。守軍憑藉堅固的工事和充足的準備，頑強地抵擋著西夏軍的進攻。
連續五天，魏若白髮動了不下數十次攻擊，甚至一度有悍卒登上了城頭，但都被守軍拚死擊退。
城牆下堆積了不少西夏士兵的屍體，初步估算，傷亡已超過五千人。
然而，魏若白臉上卻看不到絲毫焦急之色。
攻打盛興堡，本就是他計劃中的一環，既是試探，也是牽製。他真正的目標，從來就不是這座難啃的堡壘。
第五天傍晚，攻城部隊照例後撤休整。
魏若白站在大營外，望著遠處依舊屹立的盛興堡，對身旁的副將下達了新的命令：“傳令，命前鋒營兩萬人，由你統領，明日一早繞過盛興堡，直插天陽城方向！
沿途州縣，能招降則招降，不能降則速戰速決，不必戀戰，以最快的速度兵臨天陽城下，震懾夏明澄！”
“末將領命！”副將抱拳，眼中閃過興奮的光芒。
同時，魏若白又寫了一封密信，快馬送往後方井口關：“請袁帥依計行事，率關內四萬兵馬，為我前鋒後援，兵發天陽城！”
至此，西夏這三年來在井口關佈置的十萬大軍，已然盡出！
魏若白這是要傾盡全力，賭上一半的國運，直取東夏的心臟——天陽城！
當西夏井口關十萬大軍盡出的訊息傳到歸寧城時，嚴星楚正在與邵經、張全、周興禮等人商議軍製改革的具體細節。
聽到史平的稟報，嚴星楚沉默了片刻，隨即臉上露出一絲複雜的表情，有驚訝，但更多的是一種瞭然和……佩服。
嚴星楚走到巨大的沙盤前，手指點向井口關和天陽城的方向，“魏若白這是算準了時機，要搶在我們前麵，給東夏致命一擊啊！”
張全眉頭緊鎖：“大帥，魏若白難道不怕東牟從青石堡出兵端了他的老巢井口關？”
嚴星楚搖了搖頭，指著沙盤上井口關周邊解釋道：“你看，井口關雖然地處前線，但西麵是名義上的盟友白袍軍，北麵是我們鷹揚軍，雖然關係微妙，但短期內並無直接衝突的風險。他唯一的隱患，來自東北麵的東牟青石堡。”
他頓了頓，語氣帶著幾分篤定：“但青石堡的情況，魏若白必然清楚。那兩萬東牟軍，被我們圍困、壓縮了三年，缺糧少餉，士氣低落，崩潰就在眼前，別說主動出兵威脅西夏側後，能守住堡壘不散夥就算不錯了。這也就是為什麼我們一直圍而不攻，就是在等他們自行瓦解。”
邵經介麵道：“大帥原本的計劃，是等青石堡東牟軍潰散後，順勢南下，兵不血刃拿下此堡，再圖謀天陽城。沒想到，魏若白竟然搶先動手了，而且動作如此迅猛、決絕。”
“他不得不搶先。”嚴星楚目光銳利，“魏若白是聰明人，他同樣看到了青石堡即將崩潰的視窗期。一旦我們拿下青石堡，下一步必然劍指天陽城。若天陽城被我鷹揚軍所得，我鷹揚軍勢力將再次急劇膨脹，屆時攜大勝之威，北壓草原，東懾東牟，西迫西夏，這是他絕對不願看到的局麵。所以，他必須搶在這個視窗期關閉之前，冒險一搏，親自拿下天陽城！”
其實還有一點，是嚴星楚沒要想到的。
魏若白為何選擇在這個與海川盟奪取臨汀城幾乎同時的時間點動手，背後確實有與海川盟的一番算計。
一年前，海川盟的秘密使者就曾找到過他，提出了一個合作方案：由西夏在西線出兵，吸引駐紮在臨汀城的東夏大將王操率部西援，為海川盟創造奪取臨汀城的機會。事成之後，海川盟承諾將從牽製安平城的東夏軍，甚至可與西夏聯手，共擊東夏。
對於這個方案，魏若白最初是嗤之以鼻的。
他可不是傻子，豈會輕易為海川盟火中取栗，讓海川盟這種海盜勢力拿下東南重鎮臨汀，對他有何好處？
然而，海川盟的使者似乎早有準備，直接開出了價碼：願出白銀三十萬兩，作為請西夏岩山城兵馬吸引王操軍的籌碼。
三十萬兩，魏若白心動了，對於現在的西夏來說，這筆銀子不算小，但依舊沒有鬆口。
風險和收益需要權衡。
海川盟見狀，再次加碼：可以先付二十萬兩定金，待成功拿下臨汀城後，再支付尾款二十萬兩！總共四十萬兩白銀！
麵對這巨額的誘惑，魏若白最終點了頭。
四十萬兩白銀，足以支撐他發動一場大規模的戰役了。
至於海川盟事後提出的“聯合出兵”一事，魏若白則含糊其辭，並未明確答應。海川盟也識趣，表示若西夏不願聯合，那麼牽製安平城的承諾自然作廢。
魏若白壓根就沒指望海川盟能幫上什麼忙。
一方麵，海川盟底細不明，野心難測；另一方麵，與這種由前朝餘孽和海盜組成的勢力公開勾結，對他的名聲和西夏的“正統”形象並無益處。
他想得很明白：隻要臨汀城易主，曹永吉和東夏朝廷的主要精力必然被牽製在東南。
除非曹永吉能狠心放棄整個東南，否則他很難抽出足夠的力量回援天陽城。
而讓現在地盤不斷縮水、極度看重顏麵的夏明澄放棄東南？難如登天！
因此，魏若白纔敢如此果斷地盡起井口關大軍，悍然撲向天陽城。
在他心中，一個清晰的藍圖已經展開：趁你病，要你命！一舉拿下天陽城，覆滅夏明澄這個小朝廷！屆時，天下人將看到，誰纔是大夏唯一的正統！世間將隻有一個“夏”，那就是他魏若白和吳太後所扶持的“夏”，而夏明澄的夏將成為歷史塵埃。
天陽城，皇宮。
西夏大軍持續攻擊盛興堡並分兵直撲天陽城周邊的訊息，如同雪片般飛來。
一開始，夏明澄還能強作鎮定，聽從曹永吉離開前的建議，決心效仿盛興堡，固守堅城。
“陛下，天陽城城高池深，糧草充足，京營尚有數萬精銳，隻要堅守不出，魏若白勞師遠征，久攻不下，必生變數！”有大臣如此勸諫。
夏明澄深以為然，嚴令各門守將不得出戰。
然而，隨著時間推移，壞訊息一個接一個傳來。
西夏前鋒兩萬人，進軍神速，連克數座縣城，兵鋒直指天陽城。
更讓他心驚肉跳的是，韓千啟率領的四萬西夏後軍也壓了上來。一些距離天陽城較遠的州縣，見朝廷大軍遲遲不出，竟然傳出了開城投降的訊息！
朝堂之上，恐慌的情緒開始蔓延。
夏明澄坐在龍椅上，看著下麵一群惶惶不安的大臣，再想到不斷丟失的城池和越來越近的西夏軍，他心中的恐懼和屈辱感與日俱增。
龜縮在城裏，看著自己的疆土被一塊塊蠶食？
自詡為大夏正統的天子他，豈能受此奇恥大辱！
一股邪火在他胸中燃燒，最終壓倒了曹永吉的忠告和理智。
“不能再等了！”夏明澄猛地一拍龍椅扶手，站起身，臉上帶著一種不正常的潮紅，“朕要禦駕親征！朕要親自率軍，擊潰這些叛軍，揚我國威！”
此言一出，滿朝皆驚。眾大臣紛紛跪倒勸阻。
“陛下萬萬不可！陛下身係天下安危，豈可輕涉險地！”
“曹帥臨行前再三囑咐，務必堅守待援啊陛下！”
夏明澄看著下麵黑壓壓一片勸阻的人群，更是怒火中燒：“住口！爾等是要朕做那縮頭烏龜嗎？京營養兵千日，用在一時！如今國難當頭，正需京營將士用命！朕意已決，休要多言！”
他強行壓下朝臣的反對，但對於禦駕親征沒有堅持，於是下旨派出京營精銳出城迎戰。
然而，就在調兵遣將的關鍵時刻，出了一個小插曲。
原本計劃由京營左衛指揮使率三萬精銳出城，誰知這位大將前幾天在校場演練時，竟不慎墜馬，摔傷了腿，無法領軍。
無奈之下，夏明澄隻能臨時調整，改由京營右衛指揮使黃震率領三萬右衛兵馬出京，尋找西夏軍決戰。
京營右衛開出天陽城，旌旗招展，盔明甲亮，倒也頗有聲勢。
夏明澄親自在城頭送行，期盼著能傳來捷報。
城外的韓千啟得知東夏京營出城的訊息，不驚反喜。
他深知若是東夏據城死守，還真不好對付。但一旦出了城，到了野戰環境下，他的機會就來了。
但由於東夏京營的戰力，尤其是這些老兵，裝備精良，訓練有素，袁弼並沒有選擇與京營右衛正麵硬撼，而是利用騎兵優勢，採取遊走戰術。
他將軍隊化整為零，不斷騷擾京營右衛的側翼和後勤，襲擊其斥候，疲敝其軍心。
京營右衛雖然裝備精良，但論野外機動作戰能力是不如袁弼率領的寒影軍。
在韓千啟這種老練的戰術下，京營右衛像一頭被群狼騷擾的笨重公牛，空有力氣卻無處使，被拖得疲憊不堪，士氣逐漸低落。
而此時的天陽城京營左衛指揮使餘宗府邸。
書房內，燭火搖曳。
餘宗坐在椅子上，他那條據說“摔傷”的腿此刻正打著白色的石膏，裹得嚴嚴實實，擱在旁邊的矮凳上。
然而，當他對麵那位年約五旬、體態微胖的老者茶杯見底時，餘宗突然動作利落地站起身，行走間步伐穩健，毫無滯澀，恭敬地為其添上熱茶。
這位胖老者，正是前大夏五軍都督府都督之一的石寧，昔日徵召係的巨頭。
紅印城大敗後，他被夏明澄順勢褫奪了兵權，五軍都督府也形同虛設，權力盡歸兵部。
由於他在徵召係還有些威望，夏明澄當然不會輕易放他離京，甚至將其家眷也變相軟禁在天陽城，但顯然已將他視為無用的老朽。
但有些人並沒忘記他，並且找上門來。
對方與他祖上還有些淵源，提出的條件和對未來的許諾，讓這位對權力被奪耿耿於懷，又深知東夏朝廷前景黯淡的老將動了心。
他不願自己和家人給這艘註定要沉沒的破船陪葬。
石寧看著餘宗，聲音壓得極低：“餘宗，現今右衛已出京，城內除了你的左衛三萬人，就隻剩皇宮禁軍兩萬，城防軍三萬，明日淩晨，就是我們最後的機會！”
餘宗臉上帶著憂慮：“石督，隻憑我的左衛，就算能強行攻入皇宮，損失必然慘重，屆時城防軍反應過來反撲，我等皆死無葬身之地！”
石寧冷聲道：“你擔心羅明海會壞了我們的事？”
餘宗點點頭，他也確實害怕：“石督，屬下擔心的正是此事。皇上對禁軍指揮使羅明海信任有加，若明日他就在宮中，我們豈不是自投羅網？”
石寧嗤笑一聲，帶著幾分昔日沙場的悍氣：“餘宗，你怎麼年紀越大，膽子反倒越小了！當年跟著我石寧征戰四方時，何曾這般瞻前顧後過？”
他身體微微前傾，語氣篤定：“放心，羅明海那邊，我自有安排。城防軍並非鐵板一塊，明日淩晨，南雍門、東極門必生大亂，這就是你的機會。屆時，你便以‘宮中有變，保護皇上’為名，率兵直衝宮門，入宮後便大喊‘羅明海叛亂，左衛前來護駕’！”
餘宗眼神閃爍，仍在權衡。
石寧加重語氣：“你要做的，是確保你的京營左衛能迅速控製皇宮，活捉夏明澄！然後據守宮禁，沒有我的命令，任何人不得放入！隻要拿下夏明澄，大局可定！”
聽到石寧已有具體安排，甚至能攪亂兩處城門，餘宗心下稍安，臉上也露出一絲狠厲：“石督放心，京營左衛多是您帶出來的老底子，就算有新招的崽子，誰敢在這個時候炸刺，第一個拿他祭旗！”
石寧滿意地點點頭，又低聲交代了幾句細節，便起身告辭。
他這次親自來餘宗府上，是打著探望受傷老部下的名義，勉強說得過去，但也不能久留。
送走石寧，餘宗看著自己腿上的石膏，眼中閃過一絲決絕。
裝傷避戰，是他為自己和手下弟兄們選的一條路，如今，這條路終於走到了關鍵時刻。
石寧回到自己那被變相監控的府邸，徑直進入書房。
心腹老管家悄無聲息地遞上一枚蠟丸。
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