“死守安平？”夏明澄聲音冰冷，“難道臨汀城就不要了？朕堂堂大夏朝廷，連一夥海盜都收拾不了，天下人將如何看朕！”
曹永吉心中嘆息，皇帝到底還是更看重臉麵。
他隻能繼續剖析利害：“陛下，臨汀城新軍二萬尚且頃刻覆沒，足見海川盟謀劃已久，其在城內勢力盤根錯節。此刻強攻，正中其下懷。唯有先保住安平這個前沿堡壘，穩住陣腳，清除內部隱患，方能圖謀後計。若安平再失，則東南盡入賊手，屆時再想挽回，難如登天啊！”
夏明澄死死盯著曹永吉，胸口堵著一口惡氣，難以宣洩。
他何嘗不知曹永吉說得有道理，但一想到臨汀城被一群海盜奪走，就感到一陣陣屈辱。
他指著曹永吉，聲音帶著壓抑的怒火：“年前你們說的臨汀擴充了五萬大軍，這就是你們讓朕花了大把銀子打造出來的大軍！”
曹永吉低下頭，無言以對。
當日南下的五萬京營精銳，他本意是想留下一萬五千人坐鎮臨汀，再留五千人守安平，但皇帝堅決不同意將過多精銳置於外地，最終隻勉強同意各留五千。
為了填補兵力空缺，纔在東南大肆招募新軍，誰知釀成今日苦果。
看著曹永吉沉默的樣子，夏明澄一股邪火無處發泄，但殘存的理智告訴他，曹永吉是目前唯一能依仗的帥才。
他強壓下怒火，喘著粗氣，半晌才從牙縫裏擠出一道命令：
“好！就依你所奏！傳旨王操，放棄前線，即刻率所部兵馬進駐安平城，給朕守死了！若有閃失，提頭來見！”
他頓了頓，目光銳利地看向曹永吉：“曹卿，朕命你親自前往安平城督師！不僅要守住安平，還要給朕伺機奪回臨汀！朕不管你用什麼辦法，朝廷的顏麵，必須找回來！”
曹永吉張了張嘴，他原本是想請求從京營再帶兩萬精銳南下，以確保安平萬無一失，並有機會反擊。
但他太瞭解夏明澄了，經此一事，皇帝絕不可能再同意把京營老兵精銳調走。
而且，他自己內心深處也有一層擔憂：一旦京營精銳調離，北麵那些虎視眈眈的勢力，會不會趁機對天陽城產生想法？
最終，千言萬語化作一聲無奈的嘆息，他撩袍跪地，沉聲道：“臣……領旨！”
幾乎在東夏朝廷收到噩耗的同時，廣靖軍帥府所在的源河城，也接到了臨汀城變天的緊急軍情。
陳經天第一時間下令，全麵梳理自家防區內近幾年招募的新軍，嚴查是否有被海川盟或其他勢力滲透的風險。同時，他立刻去見了已經從青州港返回、在源河城養老的父親陳近之。
“爹，臨汀城被海川盟拿了，我們是否趁此機會，出兵拿下？”陳經天眼中閃爍著銳利的光芒，奪回故土一直是他的心願。
陳近之沉吟良久，搖了搖頭：“經天，稍安勿躁。此刻局勢未明，不宜妄動。”
他走到站起身：“西夏岩山城那邊毫無動靜，顯然也是在靜觀其變。我們若此時出兵臨汀，側翼就要暴露給西夏。海川盟敢對東夏動手，未必暗中沒有和西夏達成某種默契。我們一旦捲入，很可能陷入東夏、海川盟、西夏三方的泥潭之中，得不償失。”
他看向兒子，目光深邃：“當務之急，是穩固自身，嚴密防範西夏與海川盟的下一步動作。同時，立刻聯絡洛天術和趙南風，通報情況，聽聽他們的意見。我們既是同盟，當共進退。”
陳經天冷靜下來，知道父親的分析老成持重，點頭道：“兒子明白了。”
他立刻下令向開南城的洛天術和天福城的趙南風發出飛鴿傳書。
開南城，鷹揚軍東南事務總負責人洛天術接到訊息後，反應平靜。
他目前的重心完全放在經營開南城這個出海口上，築港、練兵、發展商貿，忙得不可開交。對於是否出兵介入臨汀城之事，他態度明確地回復陳經天：此事由廣靖軍與天狼軍主議即可，若廣靖軍需要天狼軍支援，在他許可權範圍內的，他可立即安排；若超出許可權，則需請示歸寧城的嚴星楚定奪。
而訊息傳到天狼軍帥府天福城時，趙南風的心情正糟糕到了極點。
帥府後院，氣氛劍拔弩張。
趙南風看著跪在麵前的兩個兒子——長子趙襄（先夫人所出）和次子趙圭（現夫人所出），臉色鐵青。
就在昨天，兄弟倆之間竟然發生了暗中刺殺的事件，雖然未遂，但影響極其惡劣。詢問起來，兩人互相推諉，均不承認。
趙南風心中一片冰涼。
他這兩個兒子，文採風流是有的，偏偏在軍政大事上眼光短淺，優柔寡斷，根本不是統帥之才。
王之興一直不願接任軍帥，他退一步的想法是天下太平，將天狼軍一分為二，讓兩個兒子各管一攤。可如今亂世，把這九萬大軍交給他們，無異於小兒持金過市，是取死之道！
偏偏這兩人能力不行，野心卻不小，各自母族在背後推波助瀾，使得天狼軍內部暗流湧動，近一兩年愈演愈烈。
昨天的刺殺事件，如同最後一根稻草，壓垮了趙南風的耐心。
他正準備狠下心來，將兩個兒子都趕出天狼軍地盤，讓他們自己出去闖蕩磨礪，是生是死，各安天命。就在這節骨眼上，臨汀城變故的訊息傳來了。
趙南風強壓著家事帶來的怒火，仔細看完了陳經天的信。
他沉思片刻，提筆回信，意見與陳近之幾乎不謀而合：不建議廣靖軍此刻出兵爭奪臨汀，但他會向與西夏接壤的武塘關增兵，同時建議聯盟對前線方向增兵，加強戒備。當然重點在於防範西夏與海川盟是否有暗中勾連的可能。
一天後，歸寧城，鷹揚帥府。
嚴星楚看著手中彙集而來的各方情報，手指輕輕敲打著桌麵。臨汀城易主的訊息，並未讓他感到太多意外，反而印證了他之前的某種預感。
“海川盟……周邁、木青檸，蟄伏三年，一出手就直取要害重鎮，真是好大的手筆。”他低聲自語，嘴角勾起一絲冷冽的弧度，“看來，他們是認定夏明澄這塊骨頭，是最容易啃下的了。”
他仔細分析著局勢。
夏明澄的東夏，看似擁有二十萬軍隊，紙麵實力不弱。但四麵樹敵，北有鷹揚，西有西夏及白袍軍，南有剛剛反目的海川盟，同時還與東牟徹底交惡。可以說是真正的孤家寡人，戰略處境極為惡劣。
反觀其他勢力，經過三年的發展：西南自治同盟（包括漢川軍）兵力超過二十五萬，內部相對安定；自己的鷹揚軍十七萬，白袍軍十萬（含重建的熊盾軍四萬），廣靖軍八萬，天狼軍九萬；
西夏吳硯卿和魏若白，實力與東夏相仿，卻佔著與鷹揚軍，白袍軍結盟的好處，暫時穩定。
而海川盟這次選擇東夏開刀，和三年前突襲靜海軍龍山城如出一轍，都是火中取栗，但又精準地抓住了對手最虛弱的時機。
“亂世爭雄，不進則退啊。”嚴星楚站起身，走到巨大的地圖前，目光掃過東南沿海，“夏明澄，你這皇帝的位置，怕是坐得更不安穩了。接下來，就看曹永吉能不能穩住安平，以及……周邁這步棋後麵，還藏著什麼後手了。”
他沉吟片刻，對侍立一旁的史平下令：“傳令給洛天術，開南城進入戰備，嚴密監視海川盟動向。同時，讓周興禮在東南的諜報網動起來，我要知道周邁和木青檸這三年到底在幹什麼，以及他們下一步的真實意圖！”
“是！大帥！”
嚴星楚剛對史平下達完命令，書房門被輕輕敲響，周興禮拿著一封密信走了進來。
“大帥，臨汀城內的暗樁江進傳回訊息了，詳細記錄了事發經過。”周興禮將信遞上。
嚴星楚立刻接過，展開細看。
信中將臨汀城易主的根源指向了軍餉不公。
年前東夏的臨汀城發放“臘賜”，京營老兵每人五兩，新兵卻隻有二兩，平日月餉也是有差異，京營三兩，新兵二兩。不滿情緒早已滋生，火星已埋下。
同時在混亂結束後，有人站出來宣稱，其兄弟在海川盟當兵，待遇優厚，新老兵一視同仁，月餉三兩，臘賜五兩！一句“都是賣命，為何不賣個高價？”瞬間點燃了大家的選擇，有人當場打出旗號投靠海川盟。
次日一早，海川盟上萬兵馬便開進臨汀城，迅速控製局麵，併當場給所有原守軍補發了三個月的餉銀！
“……”嚴星楚放下密信，一時無言。他想起了三年前自己親率大軍，在臨汀城下損兵折將，自己也差點交代在那裏。
如今倒好，海川盟幾乎兵不血刃，靠著銀子和煽動就拿下了這座重鎮。
他和周興禮都清楚，這絕非偶然，必然是海川盟處心積慮多年的結果，內部滲透、煽動、外部接應，一環扣一環。
“這事給我們提了個醒。”嚴星楚敲了敲桌麵，“得讓邵經牽頭，仔細覈查一下我軍的餉銀製度是否合理，該調整的必須調整。尤其是這幾年新募的士兵，不能讓他們寒了心。即便因兵種、資歷有所差異，也必須將規矩條例公之於眾，給將士們講明白！”
他頓了頓，語氣轉冷：“另外，軍中的鎮撫司，還有洛天術、王東元那邊的監察係統，都給我動起來！一是密切關注士兵日常情緒，及時疏導，防範於未然；二是嚴查有沒有人敢從中貪汙，喝兵血！發現一個，嚴懲一個，絕不姑息！”
周興禮點頭應下，補充道：“大帥，既然要將規矩條例講清楚，我們不妨再進一步。如今我軍內部，邊軍、地方軍的軍職體係混雜，升遷渠道不明，長久下去恐生弊端。不如藉此機會，將官職升遷階梯規範化？”
嚴星楚嘆了口氣：“老周，這事我考慮過。但眼下我軍北方與金方合作，內地又與各軍鎮同盟，驟然大變，我擔心現有的指揮體係會出亂子。”
周興禮早有準備，說道：“大帥，我們可以分步走。先在我軍核心防區內進行規範統一，建立起新的標準。待內部穩定後，再逐步與駐外的軍隊進行調整，循序漸進。”
嚴星楚思索片刻，覺得可行：“好，這事就由你和邵經商議，儘快拿出一個具體方案來。”
“是。”周興禮記下，又問：“大帥，那眼下臨汀城這邊，我們該如何應對？”
“既然陳老帥和趙帥都主張靜觀其變，那我們也就先看看風向。曹永吉不是去了安平城嗎，那我們就先先看他如何應對。海川盟拿下臨汀，下一步是鞏固消化，還是繼續擴張，很快就會見分曉。”
他忽然想到什麼，轉過身，眼中帶著疑惑：“老周，海川盟年前就有正兵六萬，如今又吞下臨汀城近三萬人馬，他們哪來那麼多錢養兵？聽說他們在龍山城也沒停下建設，這些都是吞金獸。難道他們的海上生意利潤如此豐厚？”
周興禮回道：“據龍山城的細作回報，海川盟每月似乎都有船隊從海上運回大量銀錢。但他們的航線極其隱秘，我們的人幾次想混上船都失敗了，非海川盟金部核心老人，根本接觸不到。”
嚴星楚目光閃動：“看來得雙管齊下。一方麵按周邁夫妻這幾年的事繼續查，另外不惜代價也要摸清他們的財路；另一方麵，青州港和開南港的水師練了這麼久，也該拉出去見見世麵了，讓他們試著往遠海探一探，看看能不能發現點什麼。”
提起水師，周興禮不由想起這三年來巨大的投入。
這幾年民稅是很少的，因為戰後不斷的減免，全靠商稅和洛商護衛隊的商路開拓才支撐起了現在的財政局麵。
張全曾跟他私下感嘆，現在軍務方麵的開銷太大了，光水師開銷幾乎佔了鷹揚軍稅收的二成！青州港如今擁有大小戰船二百艘，水手及作戰士兵一萬五千人；開南港也有一百艘戰船，近萬兵力。人不算最多，但造艦和維護的費用確是實實在在的吞金巨獸。
當然，若論燒錢，還有一個地方更甚——火器局。
除了已經裝備部隊的飛騎炮，聽說火器局還在嚴星楚的堅持下，秘密研發了兩種新式火器，一直被列為最高機密。
一年前嚴星楚視察後，更是力排眾議，下令開始批量生產，連邵經都私下表示擔憂，認為未經實戰檢驗就大規模投產風險太大。
但嚴星楚卻異常堅定，聲稱這些火器將改變未來戰爭模式。具體投入了多少，除了張全、陶玖、嚴星楚和軍器局管事沈唯之等寥寥數人，外人根本無從得知。
所幸，這幾年通過與金方合作經營草原，戰馬來源穩定，價格也相對低廉，使得鷹揚軍騎兵建設速度飛快。
除了歸寧城有一支直屬騎兵衛（五千人編製，一人三馬），各主力衛也都配備了千五百人的騎兵營，否則，光是養馬就能把財政拖垮。
就在嚴星楚與周興禮商議軍務的同時，皇甫輝府上。
即將遠行開南的皇甫輝正陪著妻子王槿在花園散步，突然聽到東南變故訊息，讓他臉上瞬間爆發出狂喜之色。
“槿兒！真是天助我也，我人還沒有到，東南就起亂子了。”皇甫輝激動地一把抱起王槿轉了個圈。
王槿被他嚇了一跳，隨即明白了他的意思，臉上染上一絲憂色：“輝哥，那你現在去開南城……那不正好可能遇到打仗。”
“怕什麼！”皇甫輝意氣風發，“練兵不就是為了打仗。”
他迫不及待地拉著王槿的手，“走，槿兒，我們這就去向兄嫂（嚴星楚夫婦）辭行，馬上出發，不等明天了！”
看著丈夫神采飛揚的樣子，王槿將擔憂壓在心底，溫柔地點了點頭。
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