次日一早，天光剛亮，嚴星楚正在歸寧帥府的公房裏翻閱各地送來的軍報，沒想到第一個來求見的，竟是魯南敬。
對於這位老將，嚴星楚一直心懷敬重。
這不僅因為魯南敬年紀大，更因為當年自己還隻是個微不足道的小書吏時，是魯南敬想辦法保住了他和陶玖的性命。
這份恩情，他一直記得。
“快請魯老進來。”嚴星楚放下手中的文書，親自起身相迎。
魯南敬身形挺拔如鬆，他大步走進公房，抱拳行禮：“大帥。”
“魯老不必多禮，坐。”嚴星楚引他到一旁坐下，示意親衛上茶，“這麼早過來，可是有什麼要事？”
親衛奉上熱茶後便退了出去，並輕輕帶上了門。公房裏隻剩下他們兩人。
魯南敬沒有去碰那杯茶，他坐得筆直，目光平靜地看著嚴星楚，沒有任何迂迴，直接開口道：“大帥，還是讓皇甫輝重入武職吧。”
嚴星楚端著茶杯的手微微一頓，有些意外地看著魯南敬。
這是魯南敬這幾年來，第一次向他提出關於人事安排的具體建議。這位老將平日裏隻管好他的歸寧衛，從不插手其他軍務人事。
“魯老，”嚴星楚放下茶杯，身體微微前傾，“你為什麼這樣想？”
魯南敬的目光似乎飄遠了一瞬，聲音沉穩：“大帥知道，屬下以前是在安靖衛任鎮撫使，後來才升任安靖衛僉事。”
嚴星楚點點頭，他當然清楚。魯南敬就是在安靖衛鎮撫使任上，冒著風險庇護了他和陶玖。
“我當年，”魯南敬繼續道，語氣裏帶上了一絲難以察覺的感慨，“是以千戶之職，晉為鎮撫使。那時以為，這隻是暫時的過渡，總還有機會再上戰陣。”
他頓了頓，眼神歸於平靜，但那平靜之下卻彷彿藏著歲月的溝壑：“但是後來，一切都變了。朝廷格局動蕩，安靖衛成了是非之地。我在那個位置上，一耽擱就是十來年，再未親臨戰陣。”
“後來，有幸得大帥青睞，允我再次披甲領軍。”他看向嚴星楚，目光坦誠，“但我心裏清楚，我年紀已大，這幾年除了當年解圍關襄那一戰，大帥再未讓我率軍遠征過。我知道，大帥是體恤我這把老骨頭，不忍我再奔波沙場，冒險廝殺。”
他輕輕吸了口氣，聲音不高，卻字字清晰：“現在回想起來，若是當年，能一直在前線領兵，或許……就不會有後來這十多年的蹉跎，不會有如今這麼多的遺憾了。”
嚴星楚沉默了。
他看著魯南敬那雙經歷過無數風霜、此刻卻流露出些許複雜情緒的眼睛，終於明白他為什麼會突然為皇甫輝說話了。
這不是簡單的舉薦，這是魯南敬不想讓他自己當年的遺憾，再出現在皇甫輝的身上。這是一種過來人的警醒，一種近乎長輩對晚輩的關切。
嚴星楚靠在椅背上，陷入了沉思。
魯南敬的話，像一塊石頭投入他心湖，激起了層層漣漪。
是啊，有些事，成名要早。
皇甫輝當年草原，以百戶之兵大破敵軍千人的事蹟，雖然現在偶爾還有人提起，但提到的人確實不多了。
軍中最重實績，沒有新的戰功，再耀眼的老本也會吃完。
自己一心想把他培養成一個軍政雙修的全才，將來好委以重任，這想法固然沒錯。但這是不是有點……太強勢了？完全按照自己的規劃來安排他的人生，忽略了他自己的意願和天性？
再想到昨天小校場那場鬧劇，皇甫輝從勸架到最後打成一片，那股子壓抑不住的好戰和興奮……難道不是他心中早有想法，隻是礙於自己這個義兄的權威，不敢明說，隻能藉著這種機會發泄一番？
想到這裏，嚴星楚心裏有些不是滋味。他看向魯南敬，語氣變得鄭重：“魯老，那你以為，現在應該把皇甫輝放在什麼地方？”
魯南敬似乎早就料到有此一問，毫不猶豫地開口：“開南城！”
“開南城？”嚴星楚這次是真的有些驚訝了，“為什麼是那裏？那裏遠離我鷹揚軍核心，孤懸東南沿海。”
“正因為如此，才適合他。”魯南敬分析道，“開南城，按照大帥的規劃，未來是以水師和商貿為主，但同樣需要陸戰之兵護衛港口，清剿周邊匪患，應對可能來自陸地的威脅。那裏局麵相對簡單，又靠近前線，正是歷練的好地方。”
他具體說道：“可以先給他一個千戶營的編製，兵員讓他自己去招募、訓練。從無到有帶出一支能戰的兵，這對一個將領的成長至關重要。既能磨礪他的性子，也能讓他遠離歸寧城這是非之地，專心軍務。”
魯南敬頓了頓，目光深邃地看著嚴星楚，說出了更深層次的考量：“大帥，請恕末將直言。如今小公子年歲尚幼，而目前能在外麵獨當一麵的大將，如田進將軍、李章將軍，乃至段淵將軍等，年紀都比大帥您要年長。”
“皇甫輝雖出身軍侯係，但與謝帥、陳督撫他們的關係並不算深厚，反而因長期跟隨大帥，與大帥有兄弟之義，忠誠毋庸置疑。未來……當田將軍他們老去，大帥坐鎮中樞之時，外麵總需要信得過的、年富力強的人來掌兵。”
“黃衛、李為他們固然忠誠能幹，但年紀也比皇甫輝要大上幾歲。縱觀我軍上下，既有足夠潛力，又與大帥關係親密，且年紀最輕的，隻有皇甫輝了。現在不開始著力培養，更待何時？”
嚴星楚聽完，心中豁然開朗，同時也升起一股複雜的情緒。
他明白了魯南敬的全部意圖。
這不僅僅是為了彌補遺憾，更是為了鷹揚軍未來的權力格局和梯隊建設在做長遠打算。魯南敬看到了嚴星楚暫時還沒那麼迫切去考慮，但遲早要麵對的問題——軍隊領導層的新老交替。
而且，魯南敬特意點出皇甫輝與軍侯係若即若離的關係，其用意深遠。
魯南敬自己，某種程度上也算是一個“無派係”的純軍人，他忠於嚴星楚個人，而非任何一個派係。
他顯然也擔心，未來鷹揚軍內部若出現派係傾軋，會影響穩定。而培養一個隻忠於嚴星楚、且能平衡各方勢力的年輕將領，至關重要。
嚴星楚站起身，在公房裏踱了幾步。窗外，歸寧城開始蘇醒，傳來隱隱的市井之聲。
他意識到，自己之前的安排，或許真的有些一廂情願了。
將皇甫輝按在文職上，看似保護，實則可能是在扼殺他的天賦，消磨他的銳氣，甚至可能在未來造成更大的問題。
亂世之中，軍隊是根本。一個頂尖的將領，其價值遠勝過一個優秀的文官。更何況，皇甫輝的根骨裡，流淌的就是將門的熱血。
“魯老所言，確有道理。”嚴星楚停下腳步，目光變得堅定，“是我想岔了，總想著讓他更全麵，卻忽略了他最擅長的東西，也忽略了他的感受。”
他走回書案後，提筆蘸墨，沉吟片刻，開始書寫命令。
“令：安北新城同知皇甫輝，即日卸任原職。調任鷹揚軍開南城守備，擢升為鷹揚軍開南營千戶官，準其自行招募兵員，編練一營（額定一千五百人）新軍，專司開南城陸防及周邊綏靖事宜。所需糧餉軍械，由開南城統籌撥付。”
寫完後，他蓋上自己的帥印，吹乾墨跡。
“史平！”
親衛統領史平應聲而入。
“將此令即刻送往皇甫輝府上。同時傳書給開南城的崔平和餘重九，告知他們此事，令他們儘力協助皇甫輝，但不得過度乾預其練兵。”
“是！”史平接過命令，快步離去。
魯南敬看著嚴星楚雷厲風行地處理好這一切，臉上露出一絲不易察覺的欣慰之色，起身抱拳：“大帥英明。”
“還要多謝魯老提醒。”嚴星楚誠懇道，“若非魯老點醒，我恐怕還要讓他鬱悶許久。”
魯南敬搖搖頭：“大帥也是為他好。隻是有時候，路要自己走才能留下腳印。”
事情既定，魯南敬便不再多留，告辭離去。
嚴星楚獨自站在窗前，他並不太擔心皇甫輝的能力，更多的是擔心他年輕氣盛，會捅出什麼簍子。
開南城那邊，情況複雜，不僅有海川盟的勢力在周邊窺伺，廣靖軍、天狼軍乃至西夏的觸角也可能伸到那裏。
東夏京師，天陽城。
皇宮大內的氣氛，比年前的冬天都要冷。
皇帝夏明澄坐在龍椅上，臉色陰沉。他手裏捏著一份剛從宮外送進來的密報，指尖因為用力而發白。
“玉璽現，真龍歸……”
這六個字，像魔咒一樣在他腦子裏盤旋了半年，攪得他寢食難安。
一開始，他以為是自己的玉璽出了問題，連夜檢查，發現那方象徵著至高權力的玉璽好好躺在禦書房裏。
但他不放心，乾脆走到哪兒帶到哪兒，彷彿這樣才能證明他纔是真正的“真龍”。
可下一句“真龍歸”，像一根毒刺，狠狠紮進了他的心裏。
他是皇帝，他自然是真龍天子。
那還有誰配稱“真龍”？隻有他那個遠在西夏、被妖妃吳硯卿操控的四弟，夏明倫！
這謠言，其心可誅！
半年前，他就下令給皇城司指揮使葉泰，兩條線並進：一，徹查京師造謠之人，務必連根拔起；二，派人潛入西夏平陽城，不惜一切代價，找到吳硯卿和魏若白有姦情的鐵證！他要把另外一條“真龍”夏明倫的身世徹底搞臭，讓他永遠背上野種的罵名！
為此，他甚至還讓葉泰在京城九門之外張貼蓋有他玉璽大印的告示，告訴全天下，玉璽在他手裏，他纔是唯一的真龍天子。
可半年過去了，結果讓他怒火中燒。
京師的謠言非但沒有平息，反而像長了腳一樣，向著周邊州縣蔓延。
抓了一批又一批“疑似造謠”的人，砍頭、流放，血染紅了刑場，卻堵不住悠悠眾口。
而西夏那邊更讓人絕望。
葉泰派去的精幹探子回報，魏若白為了避嫌，已經整整四年沒有回過平陽城，不是待在岩山城就是在關襄城或者井口關。與吳妖妃兩人天各一方，想栽贓都找不到機會。連把幾年前的老謠言翻出來重新炒作，都因為缺乏新料而激不起半點水花。
夏明澄的怒火無處發泄，整個天陽城便跟著一起顫抖。
自開年以來，不僅疑似造謠者遭殃，連朝堂上的大臣也動輒得咎。輕則訓斥罰俸，重則廷杖伺候，已經有兩位不開眼的官員因為勸諫時措辭不當，被活活杖斃在金鑾殿上。
一時間，天陽城再現人人自危的恐怖景象。
四朝元老、督察院禦史大夫明項，看不下去這朝綱崩壞、忠良受辱的局麵，連續多次上書勸諫，結果奏摺全被駁回，還差點被扣上“誹謗聖聽”的帽子扔進大牢。
最後還是曹永吉看在多年同僚的份上，拚死求情，才保住了明項的老命。
心灰意冷之下，明項直接上奏摺請辭。
夏明澄正在氣頭上，看都沒看，直接硃筆一揮：準！
那日，曹永吉親自到城外為明項送行。
看著老友蒼老憔悴、步履蹣跚的模樣，曹永吉心中悲涼，握著明項的手，聲音沙啞：“今明兄這一去，我曹永吉，如同失了一魂一魄啊。”
明項老淚縱橫，回望那巍峨卻壓抑的皇城，推開家僕的攙扶，顫巍巍地對著城門方向，重重磕了三個頭。
然後，在家丁的攙扶下，登上了那輛駛離權力中心的馬車，蕭索的消失在官道盡頭。
明項辭官離京的訊息，像一陣寒風，迅速刮遍了天陽城的大小衙門。
官員們噤若寒蟬，連最後一位敢直言的老臣都走了，這朝堂，徹底成了皇帝的一言堂。然而，沒等這股寒意散去，一個更驚人的訊息如同驚雷般炸響，從南麵疾馳而來。
“報——！八百裡加急！東南軍情！”傳令兵滾落馬鞍，嘶啞的喊聲打破了宮門的死寂。
深夜的禦書房，燭火被這突如其來的訊息驚得搖曳不定。
夏明澄捏著軍報，手指關節因為用力而咯咯作響，臉色鐵青得嚇人。
“臨汀城……丟了？”他幾乎是從牙縫裏擠出這幾個字，聲音帶著難以置信的顫抖，“洪誌忠……戰死？被一群海盜裏應外合，奪了城池！”
軍報上寫得清楚，就在前天晚上，臨汀城新軍之中早有海川盟細作滲透，趁夜發動叛亂，守將洪誌忠帶兵鎮壓，卻陷入重圍，力戰而亡。
城中瞬間大亂，早已埋伏在城外的海川盟主力趁勢攻城，內外夾擊之下，這座被東夏視為東南屏障、經營了三年的重鎮，一夜易主！
“廢物！一群廢物！”夏明澄猛地將軍報摔在地上，胸膛劇烈起伏，“這就是你們給朕練出來的兵！連一群上岸的海盜都擋不住！”
禦書房內，曹永吉、葉泰等幾位核心重臣垂首而立，氣氛壓抑得讓人窒息。
曹永吉心頭沉重無比，他最擔心的事情還是發生了。
“陛下，”曹永吉深吸一口氣，上前一步，“當務之急，是穩住安平城。臨汀已失，若安平再有閃失，我朝廷在東南將無立足之地！”
夏明澄赤紅著眼睛瞪向他：“穩住？怎麼穩？讓王操他立刻回軍，給朕把臨汀城奪回來！朝廷的臉麵都讓這群海盜踩在腳下了！”
王操此刻正率領兩萬兵馬在前線與西夏東南駐軍大將錢顯才對峙，這幾年雙方摩擦不斷。
曹永吉立刻勸諫：“陛下，不可！王操手中雖有二萬兵馬，但除五千京營老兵外，其餘亦是近幾年新募之兵，難保沒有被海川盟滲透。且臨汀城既已失守，海川盟必已增兵固守，強攻有備之城，勝算渺茫！臣請陛下下令王操率部火速進駐安平城，死守安平，確保我軍南下通道不失！”
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