這少年，有心氣，也有想法。讓他去書院，既能妥善安置他，避開東南的是非，未來學有所成，或許真能成為一份助力。
“好。”嚴星楚點了點頭，“既然你心意已決，待我北返之時，你可隨行前往書院。”
賈明至眼中頓時爆發出明亮的光彩，深深一躬到底：“明至多謝大帥！”
看著賈明至退下的背影，洛天術輕聲道：“此子，或許是個可造之材。”
嚴星楚未置可否，隻是揉了揉依舊發痛的後背，目光望向窗外南方廣闊的天空。
陳經天回到府中，將嚴星楚的請求原原本本地告訴了父親陳近之。
書房裏，燭火搖曳。
陳近之靠在椅背上，閉目養神，聽完兒子的話後，久久沉默。
陳經天看著父親憔悴的麵容，心中不忍，開口道：“爹，您剛脫困，身子要緊，不如還是回絕了嚴帥吧。咱們可以挑選幾名精通水戰、可靠的老將，讓他們隨嚴帥北上青州港，想必也能解他燃眉之急。”
陳近之緩緩睜開眼睛，看向兒子，臉上非但沒有慍怒，反而露出一絲意味深長的笑容：“經天啊，你如今是一軍之帥，看事情不能隻看錶麵。你多想想，嚴星楚為何不直接要幾個將領，偏偏要指名點姓，請我這個老頭子過去？”
陳經天眉頭微皺：“難道……他想以爹為人質，好讓我廣靖軍對他鷹揚軍唯命是從？”話一出口，他自己也覺得不太對勁。
陳近之搖頭：“為人質？若真如此，他何必放棄河源城？隻要在河源駐下一支精銳，就等於扼住了我廣靖軍南北聯絡的咽喉，你我父子豈不更要受製於人？他放棄如此戰略要地，換我一個退隱老朽去做人質，這買賣，嚴星楚那種精明人會做嗎？”
“那……嚴帥到底是何打算？”陳經天更加疑惑。
陳近之坐直了身子，神色鄭重起來：“他看中的，是我這把老骨頭背後的人脈和影響力。”
“人脈和影響？”陳經天喃喃道，經父親一點撥，他腦中靈光一閃，瞬間明白了過來。
他父親執掌廣府軍近二十年，在東南沿海根深蒂固。
不僅僅是軍界，在商貿、漕運、乃至與海外諸藩的聯絡上，都有著盤根錯節的關係網。
鷹揚軍如今力推“鷹揚新幣”，亟需打通東南商路，獲得各大商幫的認可，若有他父親出麵牽線搭橋，無疑能事半功倍！
再者，東南之地人才濟濟，許多文武幹才即便不直接效力於廣府軍，也多少賣他陳近之幾分麵子。
如今鷹揚軍已有前寒影軍帥袁弼投效，若再加上他陳近之也北上，無形中會給外界傳遞一個訊號——連陳近之這樣的老牌軍帥都看好鷹揚軍！這對於吸引各地人才前往北境，具有難以估量的號召力。
想通了這些關節，陳經天看向父親的眼神充滿了複雜。薑還是老的辣，嚴星楚這看似“尊老”的請求背後，竟藏著如此深遠的算計。
陳近之看著兒子恍然的表情，知道他已想通，便站起身，拍了拍他的肩膀：“回稟嚴帥吧，就說老夫應下了。自三十年前在邊軍效力，我再未踏足北方，如今藉此機會去看看也好，會會老朋友。不過，我還有點私事需要處理，三日後方可動身。”
陳經天張了張嘴，最終化作一聲輕嘆：“是，爹。孩兒這就去回復。”
當嚴星楚得到陳近之肯定的答覆後，心中大喜，立刻讓史平傳話：“告訴陳老帥，不必急於這三日，一切以老帥方便為準，便是晚上十天半月也無妨！”
解決了這樁大事，嚴星楚心頭一鬆，但緊接著又忙碌起來。
段淵從東麵防線回來了，風塵僕僕。
他向嚴星楚詳細彙報了邊境佈防情況，以及海川盟的最新動向。
“海川盟那邊，吃了上次的虧，現在老實了很多，收縮防線，暫時看不出有東進的意圖。”段淵彙報道，“不過，有件事有點奇怪。”
“哦？什麼事？”嚴星楚問道。
“據我們多方打探，海川盟盟主周邁和他的妻子木青檸，自打下龍山城後，就幾乎沒再公開露過麵。現在龍山城和海川盟內部的事務，主要由石部的石取和土部的田山在打理。”段淵眉頭微蹙，“這不符合周邁一貫喜歡親力親為的風格。”
嚴星楚聞言，也陷入了沉思。
周邁夫妻在這個時候“隱身”，是想麻痹各方，還是在暗中謀劃什麼更大的動作？亦或是海川盟內部出現了什麼問題？
想不明白，索性暫時放下。嚴星楚對段淵道：“此事我知道了，我會讓周興禮的諜報司多加留意，查明緣由。你這次也不留在東南了，隨我一同返回洛東關坐鎮，北境更需要你。”
接下來，嚴星楚對東南的鷹揚軍力量進行了安排。
洛天術作為鷹揚軍在同盟的最高代表，總攬全域性，負責與天狼軍、廣靖軍的協調及鷹揚新幣的推行事宜。
軍事防務方麵，則由段淵的副將崔平全權接手負責，統率留在開南城的鷹揚軍部隊，確保這條伸向東南的“觸手”安全無虞。
餘重九和他的洛商護衛隊，暫時也留在開南城。
他們的任務很重：一是儘快恢復因戰爭而中斷的商路，利用洛商的名頭和關係，將鷹揚新幣和北地的貨物滲透進來；二就是配合後續派來的人員，著手建設開南城的港口和防禦設施，將這座小城，真正打造成鷹揚軍在東南沿海的據點。
諸事安排妥當，嚴星楚終於能稍微喘口氣。
後背的傷在邵經帶來的軍醫調理下，也好了七八成，不再影響日常行動。
三日後，陳近之處理完私事，準時出現。
這位老帥換上了一身尋常的青布長衫，精神看起來比剛出囚籠時好了不少，眼神恢復了往日的幾分深邃。
嚴星楚對於陳近之這幾日處理的私事也很清楚，親自給賈宏這位好友重新寫了墓誌銘。
他知道此事時，心中感慨，這陳近之與賈宏這對東南雙雄，能夠和睦相處，甚至能夠有此情誼，實在是少見。
北返的隊伍正式出發。
核心人員包括嚴星楚、陳近之、段淵、邵經，以及自願北上的賈明至、賈**兄妹。鷹揚軍精銳親衛五百人隨行護衛。
洛天術與陳經天率領一眾屬下，一路相送，直到武仙關下。
“嚴帥，一路保重！”陳經天給他爹聊完後，走到嚴星楚麵前抱拳，語氣真誠。經過這段時間的相處，他對嚴星楚的觀感已大為改觀，少了幾分忌憚，多了幾分盟友間的信任。
“經天兄，東南之事，就多勞你與天術費心了。”嚴星楚回禮，“若有難處，飛鴿傳書，鷹揚軍必傾力相助。”
“放心！”陳經天重重點頭。
隊伍穿過武仙關，進入了天狼軍的防區。
軍帥趙南風早已得到訊息，在一處名為“望海堡”的軍堡設宴接待。
宴席不算奢華，但充滿了軍中的豪邁之氣。
酒過三巡，嚴星楚又提起了海川盟的異常。
“趙帥，海川盟周邁夫妻行蹤詭秘，我總覺得有些不對勁，還需請您這邊也多派斥候，關注他們的動向。”
趙南風捋須點頭：“此事老夫記下了。放心，老夫會讓人盯緊龍山城，一有異動，立刻通知你和經天那邊。”
“有勞趙帥了。”
在望海堡休整一夜後，隊伍繼續北上，很快進入了白袍軍的勢力範圍。
紅印城外，白袍軍主帥謝至安親自出迎，熱情地將一行人請入城中。
先與陳近之這位曾經的老同僚聊了幾句，然後對嚴星楚道：“嚴帥！身體恢復如何？”
謝至安顯然也聽到了嚴星楚在臨汀城下的失利及受傷的事。
嚴星楚笑著道：“差不多了，勞謝侯關心了。”
在紅印城休整時，嚴星楚與謝至安進行了一次深入交談，核心便是即將在兩個月後正式發行的鷹揚新幣。
“謝侯，新幣發行在即，旨在便利商貿，穩定民生。白袍軍與我鷹揚軍乃兄弟之盟，還望謝侯能大力推動新幣在貴軍防區內流通使用。”嚴星楚懇切道。
謝至安沉吟片刻，他出身世家，當然明白經濟的重要性。
鷹揚軍如今勢頭正盛，與之繫結越深，對白袍軍越有利。而且新幣若能穩定，確實能帶來不少好處。
“嚴帥放心！”謝至安最終爽快答應，“此事我記下了，回頭就下令，讓我轄下的官府、商戶，都做好準備，迎接鷹揚新幣！”
得到謝至安的承諾，嚴星楚心中又踏實了幾分。
在紅印城又耽擱了兩日，隊伍再次起程。
接下來，便要穿過目前關係最為微妙的西夏防區。
果然，進入西夏控製區域後，氣氛明顯不同。沿途關隘盤查嚴格了許多，西夏守軍的眼神也帶著審視和警惕。
鎮守此地的魏若白尚未從東南返回，出麵接待的是西夏目前唯一一位原大夏時期留下的老軍帥——韓千裡。
接待儀式安排在井口關外的一處軍堡，完全是公事公辦的禮節性會麵。
韓千裡言語不多，隻是簡單問候了嚴星楚的傷勢，對陳近之的北上表示了程式化的祝願，對於東南局勢、同盟事務一概不提。
宴席氣氛沉悶，雙方都清楚，自從西夏退出新幣同盟，又趁火打劫佔了廣府軍西境大片土地後，兩家關係已降至冰點。
嚴星楚也無意與韓千裡深談，略作休整後，便提出告辭。韓千裡也沒有挽留，雙方在一種心照不宣的冷淡氣氛中分道揚鑣。
一行人急行軍向北一日，終於看到了飄揚著猙獰鷹揚軍旗幟的邊境哨卡！
“到家了！”隊伍中，不知是誰低聲說了一句，頓時引起一陣輕微的騷動，所有鷹揚軍將士的臉上都露出了輕鬆和自豪的神情。
早已接到訊息的歸寧衛指揮使魯南敬，親率五千精銳，列陣相迎！
魯南敬這位老將，頭髮已經全部霜白，但身材依舊魁梧挺拔，一雙虎目不怒自威。
見到嚴星楚的隊伍，魯南敬大步上前，抱拳躬身，聲如洪鐘：“末將魯南敬，恭迎大帥北歸！”
他的目光掃過陳近之和賈家兄妹時，也微微頷首致意，禮節周到，卻不失鷹揚軍的硬朗氣度。
“魯老將軍辛苦了！”嚴星楚上前扶起他，看著眼前軍容鼎盛、殺氣內斂的五千子弟兵，心中湧起一股暖流。
這纔是他的根基，他的力量源泉！
“大帥一路勞頓，請入營歇息！歸寧城已備好一切！”魯南敬側身讓開道路。
浩浩蕩蕩的隊伍，在五千精銳的護衛下，踏上了鷹揚軍的核心土地。
一路行來，嚴星楚能看到道路兩旁正在恢復生機的農田，以及百姓們看到軍隊旗幟時那安心而非恐懼的眼神。
這與途徑西夏防區時的感受，截然不同。
陳近之騎在馬上，默默觀察著這一切。
他注意到鷹揚軍士卒的精神麵貌，裝備的精良，以及民間隱隱透出的那股活力，心中暗暗吃驚。
這嚴星楚，治軍治民，確有一套。北地苦寒，卻能養出如此虎狼之師與相對安穩的民生，難怪能迅速崛起。
賈明至和賈**兄妹更是好奇地打量著這片陌生的土地。
這裏沒有東南的濕潤暖風，空氣乾冷凜冽，卻別有一種開闊豪邁之氣。賈明至握緊了拳頭，眼中閃爍著對鷹揚書院的好奇與期待。
當夜，隊伍在歸寧城外的軍營駐紮。嚴星楚特意設下接風宴，為陳近之、賈家兄妹洗塵，也算是內部的一次小聚。
席間，嚴星楚對陳近之道：“老帥，青州港條件艱苦，不比東南繁華。您先隨我回歸寧城稍作休整，見見家人。待我安排好一應事務，再派人護送您前往青州港，如何？”
陳近之對此並無異議，笑道：“客隨主便，一切聽憑嚴帥安排。”
嚴星楚又看向賈明至：“明至，到了歸寧城，我會安排人送你去鷹揚書院。書院自有規矩，能否學有所成，看你自身努力。”
賈明至立刻起身，恭敬道：“多謝大帥！明至定刻苦攻讀，不負大帥期望！”
賈**也怯生生地起身道謝。
接風宴結束後，眾人各自回營帳休息。
嚴星楚站在帳外，望著夜空，深深吸了一口清冷的空氣。
後背的傷處似乎還在隱隱提醒他臨汀城下的失利，但更多的，是一種回到熟悉戰場、掌控全域性的踏實感。
這次東南之行，有失有得。
失去了部分兵力，受了傷，但也贏得了穩固的同盟，獲得了夢寐以求的水師人才，更是將影響力實實在在地拓展到了東南沿海。
第二天，隊伍再次啟程，在魯南敬派出的部隊護送下，朝著歸寧城，疾馳而去。
沿途，越來越多的軍報和政務匯總到嚴星楚這裏。
他也迅速重新投入到繁重的軍政務中，彷彿那個在東南與人鈎心鬥角、合縱連橫的嚴帥不曾離開，一直就是這片北地的主宰。
陳近之將這一切看在眼裏，心中對這位年輕盟友的評價，又高了幾分。
數日後，洛東關城牆終於遙遙在望。關牆上密密麻麻的守軍，以及那麵迎風招展的、巨大的鷹揚帥旗，都預示著，嚴星楚的歸來，必將給北境的格局，帶來新的變化。
而此刻，在遙遠的東南海外，某座不為人知的島嶼上，海川盟盟主周邁，正與妻子木青檸站在一處高崖上，眺望著西方大陸的方向。
木青檸輕聲問道：“邁哥，石取和田山他們，能穩住局麵嗎？”
周邁嘴角勾起一抹邪氣的笑容：“放心，龍山城不過是個幌子。嚴星楚、曹永吉、魏若白……他們都以為我周邁的目光隻盯著大陸那點地盤。等我們找到了那樣東西……這東南沿海，乃至整個天下，誰主沉浮，還未可知呢！”
海風呼嘯，捲起千層浪，拍打著礁石，也掩蓋了這對海盜夫妻的低語。
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