嚴星楚一行人馬抵達歸寧城外時，遠遠就看見了城門口那翹首以盼的身影。
洛青依抱著繈褓，站在父親洛佑中身邊，正踮著腳向官道張望。
她臉上帶著顯而易見的焦急和擔憂，目光在出現的隊伍中急切地搜尋著。
當看到那麵熟悉的帥旗和旗下那個騎在馬上的挺拔身影時，她眼圈瞬間就紅了，下意識就想往前跑。
可腳步剛邁開，看到嚴星楚身後那浩浩蕩蕩的親衛以及同行的陳近之、邵經等人，她又猛地停住了，隻是緊緊抱著孩子，站在原地，目光牢牢鎖在丈夫身上。
嚴星楚也早已看到了妻兒和嶽父，心中一暖，更是湧起一股愧疚。
他加快馬速，越眾而出，直奔城門口。
到了近前，他利落地翻身下馬，幾步就跨到了洛青依麵前。
“青依，我回來了。”他聲音放得極柔，帶著風塵僕僕的沙啞。
說著，他小心翼翼伸出手，從洛青依懷裏將睡得正香的兒子嚴年輕輕抱了過來。
小傢夥被挪動了位置，隻是砸吧了一下小嘴，在父親堅實的臂彎裡蹭了蹭，繼續酣睡，全然不知自己已從母親溫暖柔軟的懷抱，換到了父親帶著征塵氣息的懷抱中。
嚴星楚抱著沉甸甸的兒子，心頭那份沙場歸來的鐵血瞬間化成了繞指柔。
他正要向旁邊的嶽父洛佑中問安，洛青依卻已經搶先開口，聲音裏帶著壓抑不住的關切和一絲後怕：“你的傷……讓爹給你看看！”
她一雙美目上下打量著嚴星楚，彷彿要穿透衣物看到他後背的傷勢。
嚴星楚心頭一暖，臉上露出寬慰的笑容，活動了一下肩膀，道：“沒事了，都好得差不多了。”
他這才轉向洛佑中，恭敬道：“嶽父，勞您和青依掛心了。”
洛佑中看著女婿安然歸來，眼中也滿是欣慰，捋須笑道：“回來就好，回來就好啊！”他目光隨即轉向嚴星楚身後正緩步走來的陳近之一行人。
嚴星楚立刻會意，輕輕將孩子遞還給洛青依，對妻父二人道：“嶽父，青依，我來引見。這位是原廣府軍軍帥，陳近之陳老帥，如今是我鷹揚軍貴客，將協助我水師建設。”
他又對已走到近前的陳近之道：“陳老帥，這位是拙荊洛青依，這位是嶽父洛佑中先生。”
陳近之雖然精神仍有些萎靡，但氣度不失，對著洛佑中拱手：“洛先生，久仰。”
隨即目光溫和地看向抱著孩子的洛青依，臉上露出長輩的和藹笑容，從袖中取出一個錦盒，遞了過去：“初次見麵，老夫身無長物，這小玩意兒，給孩兒戴著玩，聊表心意，望夫人莫要推辭。”
洛青依沒想到這位名聲在外的老軍帥還準備了禮物，有些意外，看了嚴星楚一眼，見丈夫微微點頭，這才雙手接過，開啟一看，裏麵竟是一個做工極其精巧的純金長命鎖，上麵還鑲嵌著細小的寶石，一看就知價值不菲。
“這……太貴重了，老帥您……”洛青依連忙道。
陳近之擺擺手，笑道：“不過是個玩意，圖個吉利。嚴帥於我父子有恩，區區薄禮，不足掛齒。願小公子平安順遂，長命百歲。”
嚴星楚也道：“既是老帥一番心意，青依，就收下吧，代年兒謝謝陳爺爺。”
洛青依這纔不再推辭，抱著孩子微微躬身：“多謝陳老帥厚贈。”
接著，輪到賈家兄妹時，洛青依見那小姑娘賈**怯生生地躲在兄長身後，一副我見猶憐的模樣，心中不由生出幾分憐惜。
她主動上前，拉住賈**微涼的手，柔聲道：“到了鷹揚軍，這裏就是你們的家，不必拘束。你若願意，可隨你兄長一同去書院進學，若不想去，隨我去洛東關住著也好。”
賈**感受到洛青依手心的溫暖和話語中的真誠，怯意稍減，抬眼看了看兄長，見賈明至點頭，這才細聲細氣地回道：“謝謝夫人關心，我……我想先和兄長去書院看看，若是學不進去，再去叨擾夫人。”
“好，都依你。”洛青依笑著拍了拍她的手背。
一番見禮後，眾人便一起進了歸寧城。
城內秩序井然，百姓們見到嚴星楚的隊伍，紛紛駐足行禮，眼神中充滿了敬仰與安心，這讓初來乍到的陳近之和賈家兄妹都暗自點頭。
入了歸寧帥府，嚴星楚先安排人帶陳近之、賈明至等人去早已準備好的客院休息，自己則和洛青依抱著孩子，回到了後院他們暫居的院落。
一進房門，洛青依先將睡熟的孩子小心地放進搖籃，仔細蓋好小被子，然後轉身，臉上的溫柔笑意斂去，換上了不容置疑的嚴肅表情，對嚴星楚道：“把上衣脫了。”
嚴星楚知道她是擔心自己的傷勢，非要親眼看過才能放心，無奈地笑了笑，順從地將上身衣物脫下，轉過身，將後背對著她。
儘管早有心理準備，但看到嚴星楚後背上那大片雖已消散不少、卻依舊清晰可見的青紫色瘀痕，以及中間那道觸目驚心的棍狀印跡時，洛青依還是倒吸了一口涼氣。
她伸出手，指尖微顫，在那瘀痕周圍輕輕按了按，同時仔細觀察著嚴星楚肌肉的反應。
“嘶……”嚴星楚還是沒忍住，輕輕吸了口氣。
洛青依立刻縮回手，眼圈又紅了，聲音帶著哽咽和一絲怒氣：“醫官怎麼說？”
“真的沒事了，”嚴星楚轉過身，拉過她的手握住，“內腑的震傷已經好了，就是這皮肉下的淤血化得慢些，醫官說再靜養些時日，最多一個月，就能活動如常。”
洛青依卻不像他那般輕鬆，她正色道：“星楚，你現在不僅是一軍之主帥，更是我們娘倆的依靠，是這整個家的頂樑柱！我知道軍情緊急，將士用命，但衝鋒陷陣、親冒矢石的事，以後能不能……盡量不要再做了。”
嚴星楚看著她泫然欲泣的模樣，心中歉疚，點頭應道：“嗯，我曉得。”
然而，洛青依對他何其瞭解，看他那雖在答應、眼神卻依舊堅定的樣子，就知道他並未真正聽進去。
她又是氣惱又是心疼，語氣不由得加重了幾分：“你別光嘴上答應！你以為我不知道你心裏想什麼？身為主帥，自當身先士卒，不能貪生怕死，是不是？”
她頓了一頓，聲音帶著一絲顫抖，卻異常清晰地繼續說道：“但是你有沒有想過，萬一，我是說萬一，你要是有個什麼閃失，塌下來的，不僅僅是我們這個小家，鷹揚軍十數萬將士何去何從？治下這百萬百姓的生計誰來維繫？這北境的安穩，又由誰來支撐？你肩上擔著的，早已不是你一個人的生死榮辱了！”
這一番話，一字字敲在嚴星楚的心上。
他看著妻子因激動而泛紅的臉頰，以及那雙明亮眼眸中深藏的恐懼與期望，之前那些“為帥者豈能惜身”的念頭，竟一時被壓了下去。
他伸手，將洛青依輕輕攬入懷中，感受著她微微發抖的身體，低聲道：“青依，你說得對。這次是我欠考慮了，以後……我會更謹慎些。”
洛青依靠在他懷裏，聽著他沉穩的心跳，聞著他身上混合著藥味和風塵的氣息，一直緊繃的心絃才終於稍稍放鬆。
她知道，讓一個習慣馳騁沙場的統帥完全遠離前線是不可能的，但隻要他心中能多一分對自身安危的重視，多一分對身後責任的掂量，那就夠了。
夫妻二人溫存片刻，嚴星楚想起正事，道：“我離開這段時間，北境和洛東關情況如何？還有，新幣推行之事，籌備得怎麼樣了？”
洛青依從他懷裏抬起頭，擦了擦眼角，道：“草原上須達對金方出了幾次兵，但是被袁帥打了回去，雙方僵持狀態，須達的母親兒子也被須達用重金贖回去了；東牟那邊吃了虧後，暫時沒什麼動靜。洛東關有張全先生坐鎮，政務都井井有條。就是新幣的事……”
她微微蹙眉：“聽說西夏那邊退出後，市麵上有些流言蜚語，加上我們之前回收舊幣、準備新幣，市麵上錢貨流通確實受了些影響，有些商戶百姓心裏不踏實。陶大哥和張全先生他們正在全力安撫，隻等兩個月後新幣正式發行，希望能一舉穩定人心。”
嚴星楚點了點頭，麵色沉靜。
西夏退出帶來的負麵影響在他預料之中，但隻要新幣本身夠硬，發行策略得當，他有信心扭轉局麵。
“嗯，此事關乎根基，絕不能出紕漏。我既已回來，明日便開始處理積壓政務，儘快理順這些事。”
“你的傷……”洛青依還是不放心。
“不礙事，又不用我去搶鎚頭。”嚴星楚笑了笑，“批閱文書，主持議事，還撐得住。”
正說著，搖籃裡的嚴年發出了細微的哼唧聲，似乎是要醒了。洛青依連忙過去檢視，輕輕拍哄。
嚴星楚也湊過去，看著兒子揮舞著小拳頭，睜著烏溜溜的大眼睛好奇地打量世界，心中一片柔軟，同時也感到了那股沉甸甸的責任感——為了嬌妻幼子，為了麾下信任他的將士，為了治下依賴他的百姓，他確實不能再如以往那般，隻憑一腔血勇行事了。
第二天嚴星楚便投入了緊張的工作中。
雖然背後傷勢未愈，久坐仍會感到痠痛不適，但他強忍著，每日在帥府衙署處理如山般的公文，聽取張全、周興禮、陶玖等人也到了歸寧城做詳細彙報。
正如洛青依所言，北境防線穩固，袁弼和李章將邊務打理得滴水不漏。
東牟經歷西境和青州港兩線受挫後，確實暫時偃旗息鼓，邊境難得的平靜。鷹揚軍內部，政務運轉順暢，張全、王東元及各城道員均展現出出色的治理能力，將各項事務安排得條理分明。
工作的重點和難點，果然集中在了“鷹揚新幣”的推行上。
“大帥，”張全麵色凝重地彙報，“西夏退出新幣同盟的影響比我們預想的要大。市麵上流傳著各種說法，有說我們鷹揚軍財力不濟，新幣遲早貶值；有說東夏、西夏都不會承認新幣，拿了也沒用；甚至還有謠傳，說我們發行新幣是為了搜刮民財，填補軍費虧空……雖然我們多方闢謠，但人心浮動，許多商戶都在觀望，不敢輕易接受新幣。”
陶玖補充道：“而且，因為回收舊幣、鑄造新幣需要時間，目前市麵上的錢幣流通量確實有所減少，導致部分物價出現波動，雖然我們儘力平抑，但百姓還是感到了一些不便。若新幣發行時不能迅速建立信譽，恐怕會引起更大的混亂。”
嚴星楚默默聽著，手指輕輕敲擊著桌麵。
這些問題，都在他和幕僚們事先推演過的困難列表裏，隻是西夏的突然退出，加劇了這些困難。
“我們的準備金是否充足？”嚴星楚問道。這是新幣信用的基石。
“回大帥，按照您的吩咐，我們秘密從各城府庫、以及洛商渠道，調集了大量的金銀、銅料，以及部分硬通貨如絲綢、藥材等，價值遠超首批計劃發行的新幣麵值。這一點，足以保證新幣不會憑空貶值。”陶玖負責此事，回答得很有底氣。
“好！”嚴星楚點頭，對周興禮道，“信用根基還在，就不怕風浪。老周，加大宣傳力度，不僅要闢謠，更要主動宣傳我們新幣的優勢——製作精良難以仿造、隨時可到指定官署兌換足額金銀、攜帶方便利於商貿。可以組織一些可靠的商戶，提前試用新幣，給予他們一定的優惠，讓他們成為活招牌。”
“是，大帥！”
“老陶，”嚴星楚又看向陶玖，“物價方麵，由你牽頭，聯合洛商和一些與我們關係密切的大商號，設立平準倉，在必要時候投放物資，穩定關鍵商品的價格。同時，嚴查囤積居奇、哄抬物價的行為，發現一個，嚴懲一個！”
“明白！”
“另外，”嚴星楚沉吟片刻，“新幣正式發行當日，我鷹揚軍所有官員、將士的薪餉，全部改用新幣發放！告訴兄弟們，我嚴星楚，和他們一起用這新錢！”
此令一出，陶玖和張全也點了點頭。軍隊是鷹揚軍最核心的力量，官兵們對嚴星楚有著近乎盲目的信任。由軍隊帶頭使用新幣，無疑能給民間注入一劑最強的信心針。
“大帥英明！”幾人齊聲道。
安排完最緊要的新幣事務，嚴星楚又接見了從青州港趕回來的李為。
李為詳細彙報了青州港的狀況。
靜海軍退去後，港口恢復了平靜，岸防工事得到進一步加固。
水師的訓練也在米和的督促下加緊進行，那些被解救的島國遺民，大部分都懷有感激之心，訓練頗為刻苦，其中也湧現出一些不錯的水手苗子。
“隻是，”李為有些慚愧地說道，“末將對於水戰，終究是半路出家，許多細節把握不好，水師成軍，尚需時日，也更需精通水戰的將才統領。”
嚴星楚安慰道：“你不必自責，水師非一日可成。精通水戰的將才，我已經請來了。”他將陳近之即將前往青州港指導水師建設的事情告知他。
李為聞言大喜。
陳近之執掌廣府軍多年，其水師力量在東南也是排得上號的，能有這樣一位經驗豐富的老帥指點，青州港水師必能少走許多彎路。
“陳老帥預計會在歸寧城休整幾日，便會起程前往青州港。屆時，李為你親自陪同，一路上多向老帥請教。通知米和在青州港做好迎接準備，一切聽從陳老帥安排，若有難處，及時稟報。”
“末將領命！”李為應道。
送走李為，嚴星楚揉了揉有些發脹的眉心，後背的傷處又開始隱隱作痛。
史平連忙遞上溫水，低聲道：“大帥，歇會兒吧，夫人吩咐過，您不能太過勞累。”
嚴星楚接過水杯喝了一口，點了點頭。
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