趙南風看著陳近之那如釋重負的神情，再想想自己，同樣是年歲漸長，早已厭倦了軍旅瑣事，隻想著能寄情山水，揮毫潑墨。
可惜，他那兩個兒子，不僅沒一個能挑起天狼軍的大梁，還讓人不省心。
至於王之興……那傢夥打仗是一把好手，可讓他當軍帥處理政務。他寧願帶兵衝鋒陷陣。想到這裏，趙南風心裏嘆了口氣，自己不知何時才能如陳近之一樣。
陳經天此刻心情激蕩，既有對父親退位的感傷，也有接過重擔的沉重。
他深吸一口氣，端起酒杯，先敬嚴星楚：“嚴帥，大恩不言謝！日後但有差遣，經天莫敢不從！”
又敬趙南風：“趙帥，多謝！”
酒過三巡，氣氛稍緩。這時，坐在角落的一對少年少女站了起來，端著酒杯走上前。正是賈宏的一雙兒女，賈明至和賈**。
賈明至約莫十七八歲，麵容依稀有其父的輪廓，但眼神清澈，帶著少年人的倔強和一絲揮之不去的悲慼。賈**才十五歲，眉眼秀氣，低著頭，有些怯生生的。
兩人走到廳中，賈明至率先開口，聲音略顯緊繃：“晚輩賈明至（賈**），敬嚴大帥、趙大帥、陳老帥、陳帥。多謝諸位長輩營救之恩。”說罷，兩人躬身行禮，然後飲盡了杯中或許是水的液體。
想到他們那自盡身亡的父親賈宏，廳內剛剛升起的一點熱度又迅速冷卻下去。
眾人默默陪了一杯。
賈明至便帶著妹妹默默退回了座位。
這場接風兼“交接”的宴席，終究因這層緣故，沒能真正高漲起來，在一種平和卻略帶沉悶的氣氛中很快結束。
次日一早，嚴星楚在親衛的幫助下換完葯，剛走出住處，準備去衙署與趙南風、陳經天商議聯盟防區劃分的大事，卻意外地看到了兩個正在進門的人。
其中一人是洛天術，是他特意召來負責日後聯盟協調事宜的，他的到來不意外。
但另一人，就讓嚴星楚真的愣了一下，正是鷹揚軍的右同知邵經。
“老邵？你怎麼來了？”嚴星楚訝然道。
邵經沒立刻回話，而是上前兩步，把嚴星楚從頭到腳仔細打量了一遍，特別是目光在他後背停頓了片刻，這才板著臉道：“聽聞少帥親臨戰陣，勇冠三軍，連曹永吉麾下頭號猛將王操都差點被您斬於馬下。如此英勇，屬下心嚮往之，特來見識一番。”
嚴星楚一聽這夾槍帶棒的話，非但不惱，心中反而一暖。
他知道這是老部下在用這種方式表達擔憂和不滿。
他無奈地笑了笑：“行了老邵，這次是我失策，中了曹永吉那老狐狸的奸計，栽了跟頭。”
邵經臉色這才緩和了些，但依舊嚴肅：“大帥還想著有下次！這次要不是我和天術幾人拚死勸住夫人，此刻站在這裏的，可就不止我和天術了！”
嚴星楚聞言心頭一跳，急忙追問：“青依？她怎麼了？”
旁邊的洛天術接過話，語氣帶著後怕：“青依妹子在洛東關一聽說你受了傷，當場就急了，抱著孩子，非要和三伯（洛佑中）一起南下來尋你。那架勢，誰也攔不住，於是就到了歸寧城。
老邵當時在歸寧城，得知訊息，一看這哪行。夫人和孩子，還有洛老，哪經得起這般千裡跋涉。他當即就說他親自來一趟南邊看看情況，這纔好歹把青依妹子勸住了，留在歸寧城等候訊息。老邵是快馬加鞭追上我的。”
嚴星楚聽完，眼前彷彿浮現出妻子洛青依焦急含淚的模樣，還有那繈褓中咿呀學語的孩兒，心中頓時湧起濃濃的愧疚。
自己一時衝動，親臨險地，卻讓家人如此擔驚受怕。
他臉上露出一絲訕笑，趕緊轉移話題：“來了就好，來了正好！今天正要和天狼軍趙帥，還有廣靖軍……哦，就是廣府軍和靖海軍合併後的新稱呼……商議聯盟防區劃分的大事。既然你們到了，就一起去聽聽，也幫我參詳參詳。”
邵經點了點頭，算是接受了這個解釋，隨即又問道：“大帥，段淵人呢？他那邊情況如何？”
“段淵還在東麵盯著海川盟，防著那幫海盜再起什麼麼蛾子。”嚴星楚一邊說，一邊引著二人往不遠處的衙署走去，順便將眼下東南錯綜複雜的局勢，東夏、西夏、海川盟各方的情況，以及聯盟初步達成的事宜，簡明扼要地給兩人介紹了一遍。
說話間，三人已步行到了衙署。
廳內，趙南風和陳經天早已到了，見到嚴星楚帶著兩人進來，都起身相迎。
嚴星楚笑著為雙方引見：“趙帥，陳帥，這位是我鷹揚軍右同知邵經，這位是監察使洛天術。老邵，天術，這位是天狼軍趙南風趙帥，這位是廣靖軍陳經天陳帥。”
邵經和洛天術上前，抱拳行禮，態度不卑不亢。趙南風是老前輩，他們執禮甚恭；陳經天是平輩盟友，也是客氣見禮。
一番寒暄後，眾人分賓主落座。
嚴星楚身為盟主，自然坐了上首主位，趙南風和陳經天坐在他左手邊，邵經和洛天術坐在右手邊。
嚴星楚也不繞圈子，開門見山：“今日請二位前來，主要是商議一下我聯盟內部，日後防區劃分及協同防禦之事。我先拋磚引玉，說個初步方案，大家看看是否妥當。”
他清了清嗓子，目光掃過眾人：“首先，原靖海軍武仙關及西麵周邊區域，按之前與趙帥的約定，由天狼軍負責駐防。這一點，沒有異議吧？”
陳經天點了點頭：“理應如此。”他早已經聽嚴星楚提過這事。
“好。”嚴星楚頓了頓，接下來的話，卻讓除了早有心理準備的邵經和洛天術之外的所有人，都露出了驚詫之色，“其次，關於河源城，以及原靖海軍中部的大片區域……我意，全部交由廣靖軍負責管轄、駐防。”
“什麼？”
陳經天幾乎以為自己聽錯了，猛地站了起來，臉上滿是難以置信，“嚴帥，這……這如何使得？河源城乃中部重鎮，扼守要衝，理應由鷹揚軍掌控纔是！”
就連趙南風也捋須的手也停了下來，眼中閃過疑惑，看向嚴星楚。
嚴星楚似乎早就料到陳經天的反應，他雙手虛按，示意陳經天坐下，語氣平和地解釋道：“經天兄稍安勿躁，你聽我解釋。河源城地處原廣府軍與靖海軍地盤的交界地帶，可以說是連線你廣靖軍南北防區的樞紐。若由我鷹揚軍駐紮在此，無異於在你廣靖軍的腹地插入了一個楔子，將你的防區生生割裂開來。日後無論是兵馬調動、物資轉運，還是應對來自任何方向的威脅，都極為不便，平添掣肘。”
他看向陳經天，目光坦誠：“此乃其一。其二，我鷹揚軍此次南下，連番征戰，臨汀城下更是折損不小。實不相瞞，我帶來的兩萬兵馬，如今能戰者，已不足一萬五千人。兵力捉襟見肘，實在沒有餘力再分兵駐守河源這等重鎮。與其佔著地方卻守不穩固，不如交給能真正守住它、並能使其發揮最大作用的兄弟。”
陳經天張了張嘴，還想說什麼，但嚴星楚已經把話說到這個份上，理由充分，態度堅決，他若再堅持，反倒顯得不知進退了。
他深吸一口氣，重重抱拳，沉聲道：“嚴帥深謀遠慮，體恤下屬，經天……拜謝！廣靖軍必不負重託，定守好河源及中部防區！”
這一刻，他心中對嚴星楚的感激和敬佩，更深了一層。
嚴星楚見他坐下，滿意地點點頭，隨即又道：“至於我鷹揚軍，此次在東南，隻取一城即可。”
眾人的目光再次聚焦在他身上。
“開南城。”嚴星楚吐出三個字，“我鷹揚軍，隻要開南城及其周邊二百裡的範圍。”
開南城？趙南風和陳經天都愣了一下。那個三不管地帶的小港口，人口也不多，還要麵臨海盜的騷擾。嚴星楚費了這麼大勁，損兵折將，最後隻要這麼一塊看似雞肋的地方？
洛天術和邵經眼中精光一閃，似乎隱約捕捉到了嚴星楚的意圖。
嚴星楚沒有解釋為何獨獨看上開南城，話鋒一轉，道：“防區劃分，大致如此。不過，我還有兩件事，希望趙帥和陳帥能夠同意。”
陳經天立即道：“嚴帥請講。”趙南風也頷首示意他說下去。
嚴星楚先看向趙南風：“第一件事，是關於貨幣。趙帥，此前我與您提過的鷹揚新幣同盟之事，我希望能在我們整個聯盟內部，全麵推行鷹揚新幣。以後聯盟內部的軍餉發放、物資採購、商貿往來，皆以鷹揚新幣結算。當然，發行新幣所得之利，我鷹揚軍絕不獨享，將按比例與天狼軍、廣靖軍共享。”
趙南風聞言，沒有任何猶豫的點了點頭。
鷹揚新幣的發行，他已經聽當日北上參與會議的官員彙報過，現在鷹揚軍還陷在劣幣的風波裡，他這個盟友必須助力。
而且，若能統一貨幣，對促進聯盟內部經濟流通確實大有裨益，且還能分潤利益……他看了一眼洛天術，知道此人是這方麵的行家，既然嚴星楚把他派來，想必已有成熟方案。
“理應如此。”陳經天想著剛剛嚴星楚放棄河源城的慷慨，也不糾結，立即贊同。
嚴星楚看著陳經天，臉上露出一絲略帶歉意的笑容，“這第二件事嘛……經天兄，可能有點讓你為難了。”
陳經天心下一緊，麵上不動聲色：“嚴帥但說無妨。”
嚴星楚站起身，走到陳經天麵前，態度誠懇地說道：“我鷹揚軍新得青州港，誌在發展水師，以抗東牟。然而，我嚴星楚起於北地，麾下將士亦多習陸戰，於這水戰、舟船之事，實是外行，兩眼一抹黑。”
他頓了頓，看著陳經天的眼睛，一字一句道：“因此，我想向經天兄借一個人。”
“借人？嚴帥欲借何人？”陳經天問道。
“我想請陳老帥，屈尊前往我鷹揚軍一年。”嚴星楚終於說出了他的請求，“陳老帥執掌廣府軍多年，對水師建設、海防事務、乃至東南海域情況，經驗豐富，無人能及。我想請老帥不吝賜教，前往青州港，指導我鷹揚軍水師籌建、訓練事宜。”
陳經天徹底愣住了。
他萬萬沒想到，嚴星楚會提出借調他剛剛退隱的父親！這……
嚴星楚見他神色變幻，立刻補充道：“經天兄放心！我隻借一年！一年之內，必定將陳老帥毫髮無傷地親自送回東南！而且，老帥此行，並非孤身前往，我可準許老帥帶上一些舊部僚屬、熟悉水戰的軍官一同北上，薪俸待遇，一律從優。此舉隻為求學，絕無他意！還請經天兄成全我鷹揚軍數萬將士，期盼建成水師，共禦外侮之心！”
說完，嚴星楚對著陳經天，鄭重地抱拳一禮。
廳內一片安靜。
趙南風眯著眼，若有所思。
邵經和洛天術則看著嚴星楚，心中暗贊這一手的高明。
既解決了鷹揚軍缺乏水師人才的燃眉之急，又將陳近之這位影響力巨大的老帥“請”離了東南，進一步鞏固了陳經天的地位，也減少了聯盟內部未來的潛在變數，可謂一箭雙鵰。
陳經天內心掙紮。
父親剛脫困，身體精神都需休養，他身為人子，實在不忍讓其再奔波勞碌。
但嚴星楚言辭懇切，理由充分，更是以盟主之尊向他行禮請求，給足了麵子。而且，嚴星楚說的也是實情，鷹揚軍確實急需水師人才。父親的經驗，對鷹揚軍水師的快速成型，至關重要。於公於私，他似乎都很難拒絕。
他深吸一口氣，起身扶住嚴星楚的手臂，苦笑道：“嚴帥快快請起，您這是折煞經天了。此事……此事我需問過家父之意。若家父同意，經天……絕無異議。”
嚴星楚順勢直起身，臉上露出笑容：“這是自然！全憑老帥自願！若老帥應允，我鷹揚軍上下，必以師禮相待！”
最重要的兩件事丟擲，接下來的商議就順暢了許多。
主要是關於邊界協防、情報共享、兵力支援通道等具體細節。有邵經和洛天術這兩位擅長實務的人在，討論得頗為深入。
會議持續了近兩個時辰才結束。送走趙南風和陳經天後，嚴星楚才長長舒了口氣，後背的傷痛似乎也因為心神放鬆而變得明顯起來。
邵經看著他略顯蒼白的臉色，皺眉道：“大帥，傷勢未愈，還需多休息。此地之事既已大致議定，有天術在，您可放心。是否早日返回北境？”
嚴星楚搖了搖頭，眼神恢復銳利：“不急。等段淵從東麵回來，確認海川盟那邊暫時安穩再說。”
正說著，史平來報：“大帥，賈明至公子在外求見。”
“賈明至？”嚴星楚有些意外，“讓他進來。”
很快，賈明至獨自一人走了進來，依舊是那副清瘦而倔強的模樣。他對著嚴星楚、邵經、洛天術依次行禮。
“明至，有事嗎？”嚴星楚溫和地問道。
賈明至抬起頭，目光直視嚴星楚，語氣堅定：“嚴大帥，晚輩想好了。晚輩想隨大帥北上，懇請大帥準許晚輩進入鷹揚書院求學！”
這個請求，再次出乎了嚴星楚的意料。
他打量著眼前的少年，想到了他那個以死明誌的父親賈宏。原以為這少年會留在東南，依託陳經天的庇護。
“你想去鷹揚書院？為何？”嚴星楚問道。
賈明至抿了抿嘴，道：“家父臨終遺言，不許我等子女再涉足軍政。但晚輩不甘平庸！聽聞鷹揚書院相容並包，不僅教授經義文章，更有算學、格物、乃至商事貨殖。晚輩雖不能涉及軍政，但還是想學些真本事，不墜家聲。另外留在東南……難免觸景生情，也恐給陳帥添麻煩。求大帥成全！”
嚴星楚看著他那雙與年齡不符的、帶著傷痛與決絕的眼睛，心中一動。
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