龍田驛，鷹揚軍大營。
空氣中瀰漫著濃重的傷葯氣味。
嚴星楚**著上身，趴在搬來的椅子上，額頭上全是細密的冷汗。一名老醫官正小心翼翼地為他後背那片青紫腫脹、帶著一道可怕瘀痕的傷處換藥。
王操那一刀拍的力道實在駭人，雖未破甲，但震傷內腑，挫傷了骨頭。
“嘶——”藥膏刺激傷處，嚴星楚忍不住吸了口涼氣，牙關緊咬。
史平在一旁看得心疼，拿著汗巾不停給他擦拭額頭的汗水。
“大帥，陳少帥的信。”一名親衛捧著書信進來。
嚴星楚示意史平接過，撕開信封，將信紙展開遞到他眼前。
信上，陳經天先是關切地問候了他的傷勢，囑他好生休養。
然後，筆鋒一轉，寫道：“……經天思來想去，輾轉反側，唯今之計，恐隻有和談一途。吾意，靖海軍願放棄安平、臨汀二城及其周邊轄地，以此換取父帥及所有被曹永吉俘虜之忠勇將士歸來。若嚴帥同意此議，請即刻轉呈趙帥共商。若嚴帥認為不妥，亦可返回源河城安心養傷，貴部另派大將來與經天匯合，全力攻打安平，絕無怨言。”
嚴星楚的目光在“和談”與“放棄安平、臨汀二城”這幾行字上停留了許久，眼神複雜。醫官提醒他葯已換好，他才恍然回神。
史平連忙幫他輕輕披上衣服。
自己親自領軍以來，幾乎無往不利，何曾吃過這次在臨汀城這樣的的大虧！不僅損兵折將，連自己都掛了彩，這臉丟得夠大！
他原本憋著一股邪火，想著匯合陳經天，先不惜代價拿下安平，再請趙南風發兵，夾擊臨汀，就算用人命堆，也要把臨汀城啃下來，一雪前恥！
可陳經天這封信，像一盆冷水，澆在了他復仇的火焰上。
放棄兩座重鎮，尤其是廣府軍的根本之地臨汀城……嚴星楚稍一思索，就明白了陳經天的潛台詞。
他能做出如此巨大的犧牲，根本原因，還是那個孝字。他不敢賭，不敢用父親的性命去賭戰爭的勝負。
嚴星楚不由地想起了自己那早已戰死沙場的父親，若易地而處，自己會如何選擇？
他沉默了片刻，眼中翻騰的怒火漸漸平息，取而代之的是一絲理解和無奈。
他伸手，史平立刻遞上筆。
嚴星楚就在陳經天那封信的末尾，提筆，鄭重地添上了兩個力透紙背的字：
同意。
“立刻派人，快馬加鞭，送往趙帥處！”嚴星楚將信遞還給信使，聲音有些沙啞。
“是！”信使接過信，立刻而去。
看著信使離去，嚴星楚緩緩吐出一口濁氣，對史平嘆道：“陳少帥，是個孝子啊。”
史平一邊收拾藥箱，一邊介麵道：“大帥，依我看，陳少帥這決定，不光是孝，也想得深遠。若是按我們原先的計劃，硬打安平，再攻臨汀，他廣府軍和靜海軍那點殘存的家底，經過這兩場硬仗下來，恐怕剩不下一半人了。雖說現在靖海軍八成地盤沒了，廣府軍也丟了一半，但總歸還有些根基。要是手裏最能打的老兵都打光了，以後想守住剩下的地盤，全靠新兵蛋子，那可就事事都得倚仗我們鷹揚軍和天狼軍幫襯了，對他長遠來看，更不利。”
嚴星楚有些意外地看向史平，突然想大笑，卻猛地牽動了後背傷口，疼得他齜牙咧嘴，隻好變成一聲壓抑的悶哼，緩緩道：“史平啊史平，真沒看出來，在這事兒上，你還有這般見地？”
史平不好意思地撓撓頭，嘿嘿笑道：“這不都是跟在大帥身邊久了，耳濡目染，瞎琢磨的嘛。”
嚴星楚輕輕搖頭，嘴角扯出一絲苦澀的笑意：“你啊，少拍馬屁。我哪裏是看出了什麼深遠考量……我隻是，被陳少帥的這份孝心，打動了而已。”
一天後，訊息傳到源河城，趙南風的回復很快也來了，隻有簡練的兩個字：同意。
這位老帥看得明白，強行攻打代價太大，既然苦主陳經天自己都願意割地換人，他們盟友自然沒有反對的道理。
能兵不血刃達到部分戰略目標，並鞏固同盟關係，已是當前局勢下的最優解。
和談的意向，通過隱秘渠道，迅速傳遞到了臨汀城曹永吉的手中。
臨汀城，曹府書房。
曹永吉看著手中密信，臉上看不出喜怒。
他輕輕敲著桌麵，對下首的王操道：“陳經天提議和談，願放棄安平、臨汀，換回陳近之和被俘的廣府軍士卒。嚴星楚和趙南風，都同意了。”
王操聞言，粗黑的眉毛一揚：“大帥，這是好事啊！不費一兵一卒，守住了兩座重鎮，還解決了南麵的隱患！接下來咱們可以集中精力對付西麵的魏若白了！”
曹永吉卻緩緩搖頭，眼中閃過一絲老謀深算的精光：“好事？未必。陳經天此舉，是斷尾求生，看似退讓，實則保全了實力，更收買了人心。經此一事，廣府、靜海兩軍殘部，必對他死心塌地。而嚴星楚和趙南風順水推舟，既得了實惠，又賣了人情，這同盟，反而更鐵板一塊了。”
他頓了頓，語氣帶著一絲嘲諷：“反倒是我們，看似得了兩座城，卻要直麵一個內部更加團結的東南同盟。而且，你覺得魏若白會坐視我們輕鬆消化廣府軍的地盤嗎？”
王操一愣，隨即反應過來：“大帥的意思是……西夏那邊會插手？”
“不是插手，是必然會趁火打劫。”曹永吉站起身，走到地圖前，指著岩山城方向，“魏若白不是善茬，恐怕接下來，西麵的摩擦不會少了。”
他沉默片刻，下令道：“回復他們，和談可以。地點就定在安平城外二十裡的望鄉坡。具體條款，當麵談！”
數日後，臨汀城外望城坡。
這裏地勢相對平坦，視野開闊，適合雙方會麵，也方便互相戒備。
嚴星楚傷勢未愈，乘坐一輛特製的馬車前來。鷹揚、天狼、廣府、靜海四方聯軍的旗幟在風中飄揚，雖然新敗，但軍容依舊嚴整。
對麵，曹永吉隻帶了王操和少量親衛，東夏京營的旗幟不如聯軍繁多，卻自有一股沉穩肅殺之氣。
雙方沒有過多寒暄，直接切入正題。
曹永吉看了一眼被親衛攙扶著、站在稍後位置的嚴星楚身上，不由心中感嘆：此子和二年前比，已經有上位的氣勢，成長太快了。
臉上神色不變，看向陳經天，開門見山：“陳少帥的信，老夫看了。放棄安平、臨汀，換陳近之及所有被俘將士。可是如此？”
陳經天壓下心中的激動，沉聲道：“正是！還請曹大人信守承諾，釋放我父及所有被俘兒郎！”
曹永吉目光掃過趙南風，最後落在嚴星楚身上，淡淡一笑：“條件，老夫可以答應。不過，老夫還有一個附加條件。”
“什麼條件？”陳經天心頭一緊。
“很簡單。”曹永吉看向嚴星楚，“老夫久聞鷹揚軍飛騎炮犀利，尤其是那能在馬上馳射的輕便小炮，頗有意思。請嚴帥慷慨，贈送三十門此種飛騎炮，以及相應的造炮工匠五人，為期一年。一年後，工匠奉還。”
此言一出，聯軍這邊眾人臉色都是一變！
飛騎炮，這是鷹揚軍野戰稱雄的關鍵利器之一。曹永吉這老狐狸，果然眼光毒辣，直接就要掏鷹揚軍的看家本事！
嚴星楚眉頭緊皺，剛要開口拒絕。
曹永吉卻彷彿看穿了他的心思，不緊不慢地補充道：“當然，若是嚴帥捨不得，那就當老夫沒說。隻是這和談嘛……老夫也需要些東西，回去安撫朝廷裡那些質疑老夫勞師動眾，卻隻換回兩座空城的聲音啊。”
這話軟中帶硬，既是威脅，也點出了他的難處。
他需要戰利品，不僅僅是地盤。
場麵一時僵住。
趙南風沉吟不語，這是鷹揚軍的核心利益，他不好替嚴星楚做主。
陳經天則是焦急地看向嚴星楚，眼神中帶著懇求。
為了父親，他願意放棄城池，但若因為嚴星楚捨不得火炮而導致和談破裂，他……
嚴星楚感受著後背隱隱作痛的傷處，又看了看陳經天那近乎哀求的眼神，再想到昨夜史平那番關於“陳經天保留實力”的分析……他心中瞬間閃過無數念頭。
最終，他深吸一口氣，壓住傷勢帶來的不適，緩緩開口，聲音不大，卻清晰地傳遍全場：“可以。三十門飛騎炮，但五名造炮工匠不行！”
他目光銳利地盯向曹永吉：“如曹大人不同意，那我鷹揚軍隻能傾盡全力，踏平臨汀！”
曹永吉哈哈一笑，撫掌道：“嚴帥爽快！”他要的就是這三十門飛騎炮，為臨汀城防禦再上一層保險。
核心條件達成，剩下的細節就好談多了。雙方約定了交接城池、釋放俘虜的具體時間和方式。
三日後，臨汀城南門開啟，陳近之以及數千名在之前戰鬥和“詐降”事件中被俘的廣府軍將士被釋放，南下來到聯軍大營。
當陳經天看到形容憔悴但眼神依舊堅毅的父親，安然無恙地出現在自己麵前時，這個年輕的統帥再也忍不住，撲通一聲跪倒在地，淚流滿麵：“父親！孩兒不孝，讓您受苦了！”
陳近之老淚縱橫，扶起兒子，重重拍著他的肩膀：“起來！經天，你做得對！地盤丟了，可以再打回來！人沒了，就什麼都沒了！廣府軍的魂，還在！”
他轉頭，看向一旁被史平攙扶著的嚴星楚，掙脫兒子的攙扶，走上前，對著嚴星楚，竟是躬身一禮：“嚴帥，搭救之恩，我銘感五內！”
嚴星楚連忙側身避開，伸手虛扶：“陳老帥萬萬不可！此事乃陳少帥孝心感天動地，晚輩並未出什麼力，反倒……”他苦笑一下，示意了一下自己的後背。
陳近之搖頭，鄭重道：“若非嚴帥與趙帥大軍壓境，形成威懾，曹永吉豈會輕易放人？這份情，我陳家父子，我廣府軍上下，記下了！”
趙南風在一旁捋須微笑，大局已定，雖然過程曲折，損失不小，但最終結果，還算可以接受。東南同盟，經歷此番波折，根基反而更加穩固了。
嚴星楚看著陳家父子，心中感慨萬千。
這一仗，他輸了場麵，受了傷，還賠上了三十門火炮。
但，他似乎又贏了點別的。贏得了陳經天徹底的感激，贏得了陳近之的尊重，也贏得了同盟內部更緊密的紐帶。
“走吧，回源河城。”嚴星楚對史平輕聲道，“這東南的爛攤子，暫時也算是告一段落了。我們……該回家了。”
他最後望了一眼北方臨汀城的方向，曹永吉，咱們的賬，以後慢慢算！
隨著聯軍主力緩緩南撤，東南的戰火暫時平息。
四天後，源河城的夜晚，陳府後院的這間宴客廳裡，氣氛卻算不上熱烈。
嚴星楚和趙南風並肩坐在上首，看著對麵主位上的陳近之。
這位老帥穿著一件略顯寬大的錦袍，麵容上還是帶著憔悴，此時舉起酒杯，手微微有些顫抖。
“嚴帥，趙帥，”陳近之的聲音帶著久未說話的沙啞，但努力維持著平穩，“此番搭救之恩，我陳近之，沒齒難忘。廣府軍……不，如今該說我們這殘存之力，能得存續，全賴二位鼎力相助。這杯酒，我敬二位！”
說罷，他仰頭一飲而盡，動作有些急，引得一陣輕咳。
嚴星楚和趙南風連忙舉杯陪了一杯。
嚴星楚道：“陳老帥言重了，同處聯盟，守望相助是分內之事。老帥安然歸來，便是最大的幸事。”
趙南風也捋須道：“近之兄，你我相識相爭多年，客套話就不多說了。回來了就好，往後這東南的局麵，還需你我，還有年輕人一起撐著。”
陳近之緩了口氣，臉上擠出一絲複雜的笑容，隨即神色一正，目光掃過坐在下首的兒子陳經天，又看向嚴趙二人，聲音提高了幾分：“經天，你過來。”
陳經天依言起身，走到父親身邊。
陳近之拍了拍兒子的手臂，對嚴趙二人道：“嚴帥，趙帥，還有一件事，今日藉著這杯酒，一併說了。我老了，精力不濟，這次又……唉，總之，從今日起，廣府軍所有遺留事務，以及靖海軍一應事宜，皆由犬子經天全權處置。他如今是靖海軍的軍帥，這廣府軍的擔子，也一併挑起來吧。以後聯盟議事，他便代表我兩家。我嘛，就找個清靜地方，養養身子。”
他頓了頓，語氣帶著一絲懇切：“經天年輕，經驗尚有不足，日後，還望嚴帥和趙帥，多多幫扶，提點。”
這番話一出，廳內靜了一瞬。
嚴星楚心中先是愕然，隨即瞭然。
陳近之年紀與曹永吉相當，但在這天下軍鎮之主裡年紀算是最大的，以往經年征戰，身心俱疲，加上此次被俘的打擊，萌生退意再正常不過。
而且，陳經天已是靖海軍帥，若陳近之再以廣府軍舊主身份活躍，聯盟會議上父子同席，確實尷尬。他這一退，由陳經天統一執掌兩軍殘部，反而能更快更好地完成融合，對內對外，都是好事。
他立刻舉杯，誠懇道：“老帥放心卸下重擔，安心休養。經天兄能力出眾，重情重義，我與趙帥，定當竭力支援。”
趙南風也笑著附和，隻是笑容裡，不免帶上了一絲不易察覺的羨慕。
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