龍田驛，鷹揚軍大營。
嚴星楚剛剛聽完史平關於城內降兵人心浮動的彙報，正覺得這是個可趁之機，苦於無法有效接觸。忽然，又一騎快馬飛馳入營，帶來一個令他震驚的訊息。
“大帥！臨汀城內線急報！廣府軍降卒因不滿曹永吉虐待陳近之老帥，計劃於今夜子時暴動，試圖從北門突圍！另據聞北門守軍將抽調五千人北上支援安平城。”
嚴星楚猛地站起，眉頭緊鎖：“訊息可靠嗎？”
“線人說城內已經有調兵北上的動靜，同時說降卒中幾個頭目已串聯好，屆時會點燃糧草庫製造混亂，趁亂救出陳老帥，從北門衝出！”
嚴星楚在帳內快速踱步。
直覺告訴他，這事透著蹊蹺。曹永吉用兵老辣，怎麼會讓調兵的訊息泄露出來？
但……萬一是真的呢？而且陳經天對安平城確實造成了壓力，還有陳近之若被救出，不僅能讓陳經天死心塌地，甚至能夠奪下此城！這個誘惑太大了。
而且，退一步講，即便有詐，那些降卒若真能製造混亂，吸引曹永吉注意力，他率精銳接應，見機行事，或許也能有所斬獲。
“曹永吉啊曹永吉，你到底是疏忽了，還是……在引我上鉤？”嚴星楚目光閃爍，最終，救出陳近之和拿下臨汀城的巨大戰略價值，壓過了他心頭的疑慮。
“傳令！”他下定決心，“史平，點齊五千精騎，再調一萬精銳步卒，隨我前往北門外接應！命令其餘各部及炮營，加強戒備，隨時準備接應！”
“大帥，您親自去？太危險了！”史平急忙勸阻。
“我必須去！”嚴星楚語氣斬釘截鐵，“若是陷阱，我更要去。執行命令！”
“……是！”
夜色漸深，月黑風高。
子時將近，嚴星楚親率一萬五千大軍，人銜枚，馬裹蹄，悄無聲息的運動到臨汀城北門外三裡處的一片丘陵後埋伏下來。
遠遠望去，北門城樓燈火似乎比往日稀疏了一些，城頭巡弋的火把移動也顯得遲緩。
時間一分一秒過去，氣氛壓抑得讓人喘不過氣。
不多久，果見一隻五千人的隊伍出城向北。
不到二刻。
突然，臨汀城內偏西方向，猛地騰起一團巨大的火光，伴隨著隱隱傳來的喊殺聲和兵器撞擊聲！
“動了！”史平低呼。
嚴星楚心臟也提了起來，緊緊盯著北門。
果然，沒過多久，北門方向傳來一陣劇烈的喧囂，城門處似乎發生了戰鬥！緊接著，在嚴星楚緊張的注視下，那扇沉重的城門，竟然在內部力量的推動下，發出嘎吱嘎吱的巨響，緩緩開啟了一道縫隙！隱約可見門後人影攢動，火光閃爍。
“大帥！門開了！”身邊將領激動道。
嚴星楚死死盯著那洞開的城門和後麵混亂的景象，曹永吉用兵穩健的印象與眼前這“良機”激烈衝突。
但他看到確實有大量人影從門內湧出，其中似乎還有一些被簇擁著、像是重要人物的人影。
“不能再等了！騎兵隨我沖！接應他們！步兵隨後壓上，搶佔城門！”嚴星楚終於下令，他不能眼睜睜看著機會溜走。
“駕！”嚴星楚一馬當先，五千鐵騎如同暗夜中湧出的黑色洪流，朝著洞開的北門狂飆突進。
然而，就在他們衝到距離城門不足四百米時，異變陡生！
城頭上原本稀疏的火把瞬間全部燃起，將城牆上下照得如同白晝！與此同時，一陣沉悶而雄渾的戰鼓聲如同驚雷般從城內炸響！
“咚！咚！咚！”
“不好！中計了！”嚴星楚心頭巨震，勒馬急停。
但為時已晚！隻見那洞開的城門後方，並非混亂的降卒和等待接應的陳近之，而是排列得整整齊齊、盔明甲亮的東夏重甲步兵方陣！如同鋼鐵叢林般森然屹立！
更可怕的是，城門兩側的陰影裡，以及剛剛出城不多久的五千東夏兵突然殺回，同時間響起了震天的喊殺聲，迅速向嚴星楚部合圍而來！
“結陣！向後突圍！”嚴星楚臨危不亂，嘶聲怒吼，手中沉重的玄鐵巨劍已然出鞘。
鷹揚軍騎兵訓練有素，雖驚不亂，試圖轉向。但東夏軍顯然蓄謀已久，攻勢如潮，瞬間就將嚴星楚的前鋒與後續步兵切割開來！
混戰中，一員東夏大將如同猛虎出籠，直撲嚴星楚中軍帥旗所在！此人身材魁梧如山，手持一柄門板似的厚背砍山刀，正是曹永吉麾下頭號猛將，王操！
“嚴星楚！納命來！”王操聲若洪鐘，厚背刀帶著撕裂空氣的惡風，當頭劈下！
嚴星楚瞳孔一縮，不敢怠慢，雙臂運足力氣，玄鐵重劍由下往上奮力一撩！
“鏘——！”
一聲刺耳欲聾的金屬撞擊巨響爆開！火星四濺！
嚴星楚隻覺一股磅礴巨力從劍身傳來，震得他雙臂發麻，胸口一陣氣血翻湧，胯下戰馬也希津津悲鳴著連退數步！這王操，好大的力氣！
王操得勢不饒人，厚背刀舞動如風，一刀快過一刀，一刀狠過一刀，全是勢大力沉的劈砍，毫無花哨，卻淩厲無比。
他的刀法走的是剛猛霸道的路子，與嚴星楚的重劍同樣屬於剛猛的路子，在這種硬碰硬的遭遇戰中，王操明顯勝過嚴星楚。
嚴星楚咬緊牙關，將重劍揮舞得密不透風，堪堪擋住王操如水銀瀉地般的攻勢。
但每一次兵刃交擊，他都感覺手臂痠麻一分，虎口已然崩裂，鮮血染紅了劍柄。他心知久戰必失，想要尋機脫離，但王操豈會給他機會，死死將他纏住。
周圍的親兵想要上前救援，卻被王操的親衛隊拚死擋住。史平目眥欲裂，揮刀連砍數名敵兵，試圖靠近。
就在嚴星楚格開王操一記斜劈，舊力已盡新力未生之際，王操眼中凶光一閃，厚背刀詭異地一旋，變劈為拍，刀麵帶著萬鈞之力，狠狠拍向嚴星楚的後背！
這一下變招極快，嚴星楚察覺時已來不及完全躲閃。
“嘭！”一聲悶響！
嚴星楚如遭重擊，整個人向前撲去，一口鮮血噴出，眼前陣陣發黑。若非他內裡穿著金絲軟甲卸去部分力道，這一刀就能要他半條命！
“大帥！”史平終於衝破阻攔，奮不顧身地撲上來，用身體擋在嚴星楚身前，手中戰刀拚命架向王操緊隨而來的追命一刀。
“鏘！”史平被震得踉蹌後退，虎口迸裂，但他也為嚴星楚爭取到了喘息之機。
“撤！快撤！”嚴星楚強忍劇痛，嘶啞下令。
親衛營拚死護著嚴星楚，且戰且退。王操見嚴星楚已被救走，不宜離城再追。而己方殺敵數千，目的已達到，也不戀戰，哈哈一笑，厚背刀一揮：“兒郎們，夠了！回城！”
東夏伏兵來得快，去得也快，如同潮水般退入洞開的北門，城門在王操率最後一部人馬進入後，轟然關閉。
隻留下城外滿地狼藉的屍體和痛苦呻吟的傷兵。
這一戰，從接應變成被伏擊，鷹揚軍損失慘重，初步清點，折損超過六千人馬，其中大半是嚴星楚帶來的精銳。
嚴星楚本人也身受內傷，需要靜養。
而此刻，在臨汀城東不過百餘步的護城河邊，正上演著戲劇性的一幕。
約莫三四千名真心想要救主的廣府軍降卒，確實趁亂救出了“看守相對薄弱”的陳近之。
他們拚死殺出一條血路，真的從那個“防衛薄弱”的區域縋城而下，跌跌撞撞地衝到護城河邊，卻發現河對岸，火把通明。
曹永吉在一眾親衛的簇擁下，立馬於對岸，神色平靜地看著他們。
“陳兄，別來無恙。”曹永吉的聲音隔著不寬的河麵傳來，清晰地落入被降卒們護在中間的陳近之耳中。
陳近之衣衫略顯淩亂，麵容憔悴，但眼神依舊清明。
他看著城對岸的曹永吉，又看了看身邊這些為他浴血拚殺、如今卻陷入絕境的忠勇士卒，心中五味雜陳。
“曹永吉，要殺要剮，給個痛快！何必戲耍這些忠心耿耿的兒郎！”陳近之嘶聲道。
曹永吉卻搖了搖頭，目光投向遠處北門方向那隱約還未完全散去的煙塵和喊殺聲。
“陳兄，你誤會了。並非曹某戲耍他們，而是有人，想借他們之手，行險一搏。”
他抬手，指向北麵，語氣帶著一種奇特的意味：“你可知，方纔北門外一場大戰，險些就能將你接走。”
陳近之順著他的手指望去，隻能看到黑暗和遠方的點點火光，不明所以。
曹永吉繼續道，聲音提高，確保所有人都能聽見：“王操將軍剛剛回來。他方纔在亂軍之中，對陣的，正是親自率兵前來‘接應’你的鷹揚軍主帥，嚴—星—楚！”
“嚴星楚”三個字，狠狠敲在陳近之心頭。
他猛地抬起頭，渾濁的眼中爆發出難以置信的光芒。
那個名字，他聽過太多次了，北境新崛起的雄主，兒子的盟友，也是……導致廣府軍陷入今日困境的間接推手之一。
他從未想過，會在這樣一種情形下，以這樣一種方式，第一次“見到”這個年輕人——隔著戰場，隔著夜色，隔著無法逾越的護城河與敵友難辨的迷霧。
他彷彿能透過這濃重的夜色，看到嚴星楚為了救他這樣一個被囚禁的老頭子，親自冒險而來。
一種難以言喻的複雜情緒湧上陳近之的心頭，有感激，有震動，也有一絲莫名的愧疚和悲涼。
曹永吉將陳近之的反應看在眼裏，知道目的已經達到。
他不再多言，隻是淡淡地對身邊的王操吩咐道：“送陳老帥和這些忠義的將士們……回他們該去的地方。好生看管，不得怠慢。”
說完，他調轉馬頭，在親衛的簇擁下，緩緩消失在城牆的陰影中。
陳近之望著曹永吉離去的方向，又抬頭看了看嚴星楚大營的方向，久久無言。
安平城外，陳經天大營。
陳經天一夜未眠。
他先是接到密報，說曹永吉似乎有派兵出臨汀城，增援安平的跡象。
這讓他精神一振，立刻調整部署，一麵命令部隊繼續對安平城保持壓力，做出猛攻姿態；一麵悄悄抽調出一萬精銳，埋伏在臨汀城通往安平城的必經之路上，準備來個圍點打援，狠狠咬下曹永吉一塊肉。
佈置完這一切，他心頭還是不放心他爹是否會成功救出，又他派出了好幾波斥候，像梳子一樣撒向北麵，渴望著能帶回好訊息。
然而，淩晨時分，壞訊息先到了。
斥候連滾帶爬地衝進大帳，聲音都變了調：“少帥！不好了！臨汀城北門外昨夜爆發大戰！嚴大帥……嚴大帥親自率兵攻臨汀，中了曹永吉的埋伏！”
陳經天“謔”地站起身，心臟猛地一沉：“結果如何？我父親呢？”
“伏……伏擊慘烈！鷹揚軍損失不小，嚴大帥……據說也受了傷！城內的兄弟沒能衝出來，陳老帥……也沒救成！”斥候喘著粗氣彙報。
陳經天隻覺頭嗡的一聲，嚴星楚親自出手，竟然也失敗了？還受了傷？那父親……他不敢再想下去，一股冰冷的絕望感從腳底蔓延上來。
就在他心亂如麻之際，嚴星楚派來的信使到了。
信使詳細說明瞭昨夜的情況：確是中了曹永吉的詭計，自己在激戰中與曹永吉麾下猛將王操硬拚，背後受了一記重擊，雖不致命，但需要休養。大軍折損超過六千，短期內強攻臨汀城已不現實。
信使最後傳達了嚴星楚的下一步計劃：嚴帥將帶剩餘部隊前來安平城與陳經天匯合，集中力量先拿下安平，斷了曹永吉的糧道和後路，再圖臨汀。
信使退下後，陳經天獨自坐在帳中，眉頭擰成了疙瘩。
嚴星楚的策略，從軍事角度來看，沒問題。
臨汀城硬啃不動，就先剪其羽翼。拿下安平，曹永吉就成了甕中之鱉，要麼困守孤城，要麼派兵來救，無論哪種，都比直接攻打堅城要好打得多。
但是……他猶豫了。
這猶豫，不僅僅是因為嚴星楚受傷，鷹揚軍新敗，士氣受挫。
更因為他這兩日親自指揮攻打安平城，守軍同樣頑強。若要強攻下來，自己手下這兩萬五千人，加上嚴星楚帶來的殘兵，需要付出多大的代價？恐怕不死也要脫層皮！
就算最終慘勝，拿下了安平，還有餘力、有時間去圍攻臨汀嗎？曹永吉會坐視安平失守而無動於衷？他若傾巢來援，又是一場惡戰。就算最後能贏，他陳經天手裏還能剩下多少廣府軍和靜海軍的種子？
更重要的是——父親！
一旦他們開始全力攻打安平，或者後續圍攻臨汀，把曹永吉逼到了絕境，那個老狐狸會怎麼做？他會不會把父親推到陣前，逼迫自己退兵？甚至……狗急跳牆，直接殺了父親祭旗？
想到父親可能因為自己的軍事行動而喪命，陳經天就感到一陣窒息般的頭痛。廣府軍的基業已經崩塌大半，難道連父親的性命也要賠進去嗎？
各種念頭在他腦中激烈交鋒，帳外天色漸漸發亮，他卻感覺前路一片昏暗。
不知過了多久，或許是一刻鐘，或許更久。
陳經天猛地一拍大腿，眼中閃過一絲決絕。
他不能再拿父親的性命去賭了！也不能讓剛剛依附自己的靜海軍殘部，以及本就損失不小的廣府軍弟兄，再填進攻城戰的絞肉機裡！
他立刻鋪開信紙，提起筆，深吸一口氣，開始奮筆疾書。
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