嚴星楚和田進對視一眼，都從對方眼中看到了一絲瞭然。顯然，他們剛才頒佈的命令，已經起了效果。
“請他進來。”嚴星楚道。
米和走進書房，先是恭敬地向嚴星楚和田進行禮：“草民米和，拜見大帥，拜見田將軍。”
“米先生不必多禮，請坐。”嚴星楚態度溫和，“先生此來，所為何事？”
米和沒有坐下，而是再次躬身，語氣帶著一絲緊張和期盼：“大帥，方纔您頒佈的命令，我等遺民皆已聽聞。大帥仁德，為我等戰死者立碑正名，賜田撫恤，我等感激涕零，唯有叩謝大恩！”說著，他就要跪下。
嚴星楚抬手虛扶：“米先生不必如此。林勇士等人與我鷹揚軍將士並肩作戰，英勇捐軀，此乃他們應得的榮譽。”
米和順勢站直，猶豫了一下，還是硬著頭皮道：“隻是……隻是命令中提及，戰死者子女可入書院讀書……我等倖存之人，心中感念，亦存奢望，不知……不知我等子女，是否……是否亦有此機緣？”他說完，緊張地看著嚴星楚，手心都有些出汗。
嚴星楚聞言，臉上露出了笑容，他看了一眼田進，田進也微微點頭。
“米先生，還有諸位遺民，多慮了。”嚴星楚聲音溫和，“我嚴星楚行事，向來一視同仁。既然允許戰死者子女入學，自然也包括所有為我鷹揚軍效力者的子女。隻要你們願意留在青州港，安心做事，你們的子女，便是青州港未來的子弟，自然享有同等入學的權利！”
米和隻覺得腦中“嗡”的一聲，巨大的喜悅衝擊著他，讓他幾乎站立不穩。
他聲音顫抖，再次確認：“大帥……此言當真？”
“軍中無戲言！”嚴星楚斬釘截鐵，“青州港百廢待興，水師初建，正需各方人才齊心協力。”
他走到米和麪前，目光誠懇地看著他：“米先生，你通曉夏語，熟知海事，正是我水師急需的人才。我欲聘你為水師都司府參事，協助李都司處理外事、文書，並參與水手訓練，你可願意？”
米和此刻心潮澎湃，嚴星楚不僅給了他們這些“化外之民”難以想像的尊重和未來的希望，更是直接給予了重用。
留下，子女能讀書，自身能施展才華；回去，故國羸弱，朝不保夕，還要麵對東牟的威脅……
這選擇，似乎並不難做了。
他猛地跪倒在地，這一次，嚴星楚沒有阻攔。
“米和……願效犬馬之勞！謝大帥知遇之恩！”米和的聲音帶著哽咽。
“好！快請起！”嚴星楚親自將他扶起，“從今日起，你便是我鷹揚軍的人了！具體職司，稍後由田將軍和李都司與你詳談。”
他頓了頓，話鋒一轉，眼中閃爍著更為深遠的光芒：“不過，米先生，我還有一事，需要你幫忙。”
“大帥請吩咐，米和萬死不辭！”
“不必萬死。”嚴星楚笑了笑，“我想請你，還有幾位德高望重的遺民，聯名寫幾封信。”
“寫信？”米和一愣。
“對。”嚴星楚走到窗邊，望著港口方向，“寫給你們的故國親人、朋友，或者能說得上話的貴人。告訴他們，在這裏，在青州港，我鷹揚軍歡迎一切有識之士、能工巧匠前來。隻要他們願意來，我嚴星楚必以禮相待，給予田宅、薪俸，也會給他們的子孫後代出人頭地的機會！”
他轉過身，目光灼灼：“大海茫茫，東牟及海盜肆虐，諸國飽受欺淩。與其坐以待斃，不如聯合起來！我鷹揚軍願成為諸位的後盾，共抗強敵！青州港，願成為所有嚮往安寧、追求前程者的新家園！”
米和聽得心旌搖曳，他瞬間明白了嚴星楚的宏大佈局。
這不僅僅是招募水手，這是在構建一個以鷹揚軍為核心的海上聯盟！
“大帥深謀遠慮，米和佩服！”他由衷地說道，“此事易爾！我等必當竭盡全力，將大帥的善意與邀請，傳回故國！相信得知訊息後，必定會有不少嚮往大夏風華、苦於東牟壓迫的同胞，願意前來投奔！”
“如此甚好！”嚴星楚滿意地點點頭，“此事便交由你全權負責，需要什麼，直接向李都司或田將軍提。”
“是！”
米和領命，懷著激動和使命感退了下去。
他知道，從今天起，他的人生和家族的命運，將徹底改變，與這個名叫鷹揚軍的勢力，緊緊捆綁在一起。
看著米和離去的身影，田進忍不住讚歎道：“大帥，您這一手……高啊！立碑定人心，讀書攬人才，書信召遠人。如此一來，何愁水師不興，青州港不旺！”
嚴星楚卻沒有太多喜色，他嘆了口氣：“這都是被逼出來的。我們沒有東牟那麼多現成的水手，隻能另闢蹊徑。希望這一步，沒有走錯吧。”
他看向田進，神色重新變得嚴肅：“老田，水師的架子算是搭起來了，李為和米和都是可用之才。但接下來纔是真正的挑戰——訓練！必須在東牟下次來襲之前，讓我們的水師形成真正的戰鬥力！”
“明白！”田進抱拳，眼中閃過厲色。
東牟，鎮海府水師大營。
陳彥的臉色陰沉，他剛和李磐趕到駐地，迎接他們的不是捷報，而是一場慘敗的訊息。
“五十多艘船！隻回來一半？”陳彥的聲如寒冰，目光死死盯著代替李磐留守鎮海府水師的副將鍾江。
鍾江頭皮發麻，撲通跪地：“殿下恕罪！末將……末將也沒想到，那鷹揚軍的水師明明初創，打法卻如此……如此無賴！”
“無賴？”陳彥挑眉，“怎麼個無賴法？詳細說！”
鍾江不敢隱瞞，將海戰經過一五一十道來，尤其強調了鷹揚軍那種不要命的貼臉打法，以及那種射速極快飛騎炮在近戰時的恐怖威力，還有那些原本是奴隸的島國遺民，竟然也幫著鷹揚軍拚死作戰。
陳彥聽完，沉默了片刻，忽然冷笑起來：“海上玩接舷，倒是把陸戰的狠勁帶到海上來了！他們這是知道自己水戰不行，乾脆揚短避長，用命來填！”
他猛地轉身，看向牆上巨大的海圖，手指重重點在青州港的位置，眼中閃過一絲狠厲：“鍾江，立刻整頓所有能出戰的船隻！出兵二百艘，兵馬二萬，隨本宮親征，踏平青州港！”
“殿下！”李磐急忙出聲勸阻，“我軍連線失利，士氣受損，將士疲敝。此刻倉促再戰，是否……是否太急了？不如休整一段時日……”
他年紀雖輕，不如他戰死的父親李同寧老辣，但早年在大夏做了三年細作的經歷，讓他心思縝密。
“休整？”陳彥打斷他，語氣不容置疑，“李磐，這一仗，不能拖！必須打，而且必須打贏！否則等青州鷹揚水師完全成軍，我東牟在大夏沿岸的主動權就丟了一半！”
李磐渾身一震，立刻明白了其中利害。
他想起在大夏做細作時如履薄冰的日子，深知時機稍縱即逝。陳彥的判斷沒錯，此刻已不是計較傷亡和士氣的時候，而是生死存亡的關鍵節點。
他深吸一口氣，單膝跪地，抱拳道：“殿下！末將請命此次出征，由末將親自帶隊！若不能奪回青州港，末將提頭來見！”
陳彥看著錶弟堅毅的眼神，心中稍慰，上前將他扶起：“好！本宮就在這鎮海水營，等你凱旋！記住，鷹揚軍水師初建，根基本就不穩，上次勝在出其不意。你此番前去，穩紮穩打，發揮我水師優勢，莫要再給他們近身亂戰的機會！”
“末將明白！”李磐重重抱拳，眼中燃起戰火。
二百艘戰船，二萬水師精銳出征的訊息，規模太大，根本瞞不住人。
訊息如同長了翅膀，很快就飛到了潛伏在東牟的鷹揚軍諜報頭子——陸節的耳中。
陸節不敢怠慢，立刻動用了最高階別的信鴿渠道，將訊息送出。
當天夜裏，歸寧城帥府的書房燈火通明。
嚴星楚看著手中小小的紙條，眉頭擰成了一個疙瘩。他沒想到陳彥的反撲來得如此之快，如此之猛！
“叫田進、李為、米和，立刻來見我！”他沉聲對親衛下令。
不多時，田進、李為，以及新任水師參事米和，腳步匆匆地趕到了嚴星楚的公房。
“都看看吧。”嚴星楚將紙條遞給田進。
田進看完，臉色凝重地傳給李為，李為一看，額頭瞬間就冒出了冷汗，他這剛升任水師都司，椅子還沒坐熱，就要麵對二百艘敵船的泰山壓頂。米和雖然對具體軍力對比概念不深，但看李為和田進的臉色，也知道大事不妙。
“二百艘……二萬人……”李為聲音有些乾澀，“大帥，田將軍，我們……我們滿打滿算，能出海的船不到四十艘，能戰之水兵不過三千……這……”
書房內陷入一片死寂。
硬拚？那是雞蛋碰石頭。
田進深吸一口氣，打破了沉默：“大帥，為今之計，隻有一條路。所有戰船，全部退入內海灣，依靠狹窄入口和岸防炮死守。同時，立刻從隆濟城和魯陽城的漢川軍那裏，緊急借調火炮，至少三十門，全部加強到岸防炮台上，先把我們的家當保住再說。”
李為拳頭攥得咯咯響，滿臉不甘：“我們縮在港裡捱打？”
嚴星楚嘆了口氣，無奈道：“李為，我知道你憋屈。但小不忍則亂大謀。我們現在缺的是時間！隻要保住船，保住人，就有翻盤的本錢！執行命令吧，把所有船撤進內海灣，加固岸防！”
“是！”李為隻能壓下心中的火氣，和米和領命而去。
他們憋屈，嚴星楚和田進心裏更憋屈。這種明知不敵，隻能被動捱打的感覺，比吃了蒼蠅還難受。
就在氣氛壓抑到極點時，親衛隊長史平又快步走了進來。
“大帥，陶玖大人從洛東關緊急傳來的信件。”史平將一封信呈上。
嚴星楚展開一看，臉色瞬間又陰沉了幾分。
“怎麼了？”田進問道。
嚴星楚冷哼一聲，將信拍在桌上：“西夏！吳硯卿那個女人，剛剛正式通知，退出我們的鷹揚新幣同盟！”
“什麼？”田進雖然不太懂經濟，但也知道這意味著什麼，“她之前不是答應得好好的嗎，怎麼突然變卦？”
“信上說，西夏境內的豪強反對聲很大，為了穩定，她隻好退出。”嚴星楚語氣帶著譏諷，“屁的豪強反對！分明是不想看我們坐大，現在又給陳彥在青州港焦灼起來，不想為我們背書了！”
“牆頭草！”田進也忍不住罵了一句，隻覺得胸口堵得厲害，水師受挫，盟友背棄，真是流年不利。
就在這時，嚴星楚卻猛地站了起來，眼中閃過一絲狠色，吐出兩個字：“打！”
田進嚇了一跳，以為嚴星楚被氣糊塗了，急忙勸道：“大帥！冷靜啊！現在對西夏動武，太不智了！我們北邊要支援金方，青州水師岌岌可危，實在不能再樹敵了！”
嚴星楚卻笑了，隻是那笑容裡沒有半點溫度：“誰說要打西夏了？”
他走到巨大的地圖前，目光銳利地掃過，最終定格在西北方向的黑雲關。
“史平！”他沉聲喝道。
“末將在！”
“立刻飛鴿傳書給陳漆，告訴他黑雲關安靜得太久了，該動動筋骨了！讓他放開手腳，給本帥狠狠敲打東牟的北境！動靜搞得越大越好！”
田進先是一愣，隨即恍然大悟：“妙啊！圍魏救趙，這是咱們的看家本領了！”
嚴星楚這是要複製當初陳彥攻打關襄城時，鷹揚軍出兵騷擾東牟後方的戰術。
你既然讓我水師不好過，那我就讓你本土不好過，不僅能牽製東牟兵力，說不定還能迫使陳彥分兵回援，減輕青州港的壓力！
“沒錯，”嚴星楚目光冰冷，“陳彥想速戰速決，打掉我們的水師幼苗？那我就讓他的後院起火！看他能撐多久！”
……
次日一早，遠在東北苦寒之地的黑雲關。
守將陳漆正百無聊賴地擦拭著他的佩刀，看著校場上操練的士兵，嘴裏嘀咕著：“孃的，南邊打得熱火朝天，西邊也不消停，就老子這裏，連個鬼影子都見不著，大帥是不是把咱給忘了？”
他手下的兵也都是些精力過剩的主，整天嗷嗷叫著要打仗，都快憋出病來了。
就在這時，一騎快馬如旋風般沖入校場。
“將軍！大帥急令！”
陳漆一個激靈，猛地站起，幾乎是搶過那封軍報，迅速展開。
隻看了一眼，陳漆那雙原本有些慵懶的眼睛，瞬間爆發出駭人的精光，整個人如同出鞘的利劍，殺氣騰騰！
“哈哈哈！”陳漆仰天大笑三聲，聲震四野。
他迅速下令各軍將領，前往大堂議事。
整個黑雲關瞬間腳步聲、甲冑碰撞聲、軍官的吆喝聲亂成一團，沒多久，十幾名營級以上的將領便擠滿了黑雲關大堂，個個臉上都帶著壓抑不住的興奮。
陳漆大馬金刀地坐在主位上，眼神像刀子一樣掃過眾人：“都到齊了？廢話不多說，大帥有令，讓咱們黑雲關動動筋骨，去東牟北境‘敲打敲打’！”
他刻意加重了“敲打”兩個字，引得底下將領們一陣摩拳擦掌。
“將軍，怎麼打？您就下令吧！弟兄們早憋壞了！”一個粗豪的嗓門喊道，正是騎兵營的千戶。
陳漆站起身走到掛在牆上的粗糙地圖前：“這次就他孃的火炮開道！”
他手指重重戳在黑雲關的位置，“除了留守關隘必需的城防炮，把所有能拉出去的飛騎炮都給老子集中起來！六十門，一門不少！”
他目光轉向人群中一個麵容沉穩、膚色黝黑的青年將領：“許千誌！”
“末將在！”那將領跨步出列，聲音洪亮。
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