“還有五百多藩屬奴隸？”田進撓了撓頭，感覺自己這幾天忙得腦袋都不夠用了。
原來，東牟的皇家商隊，不僅搶貨，連人也不放過。
青州港一戰，除了俘虜的三千多東牟戰兵和近萬民夫，還解救了一百多號擄來的年輕男女，他們來自海外幾個小國，直接被田進當成普通戰俘一股腦塞進了營裡，根本沒細究。
嚴星楚聞言，眼神微動，立刻對史平道：“去，挑幾個能說上話的帶過來。”
沒多久，史平就領著兩男兩女進了臨時帥府。
四人一進來，“噗通”一聲就跪下了，姿態放得極低。
為首一個約莫三十歲的男子，開口竟是流利的夏語：“下邦草民米和，拜見嚴大帥，拜見田將軍。”
嚴星楚和田進對視一眼，都有些意外。
這人除了麵板黝黑些，神色淒惶，言談舉止竟與夏人、東牟人無異。
“起來回話。”嚴星楚語氣平和，“你們來自何處？為何通曉夏語？”
那米和不敢怠慢，連忙回道：“回稟嚴大帥，草民來自北羽國。十年前曾有幸在大夏遊學數載，故而略通夏語。”他語氣帶著恭敬，甚至有一絲不易察覺的懷念。
另外三人也依次報了家門。
另一個男子來自和江國，同樣在大夏待過幾年，夏語流利。兩名女子則分別來自玉東國和豐見國，夏語說得磕磕絆絆，說是家中長輩曾在大夏居住，她們耳濡目染學了些。
嚴星楚順勢問起他們故國的情況，幾人臉上頓時浮現悲慼之色。兩名女子更是忍不住低聲啜泣起來。
通過他們斷斷續續的敘述，嚴星楚和田進大致明白了。
這幾個都是海外島國，國小民弱，成了東牟皇家商隊眼中的肥肉。
起初隻是劫掠財物，後來變本加厲，連人也不放過，專挑他們這樣的年輕男女下手。東牟人還威脅，若敢反抗或自盡，便直接發兵滅其國。
嚴星楚和田進聽著，眉頭微皺，但臉上並無太多波瀾。
他們早知道東牟、靜海軍、廣府軍這些海上勢力為了掠奪資源不擇手段，弱肉強食，本就是亂世常態，他們自己也是這麼一路殺過來的，心裏並不會有太多無謂的憤慨。
那米和突然再次跪下，重重磕頭：“求嚴大帥開恩，放我等歸家！我等族人必感念大帥恩德！”
嚴星楚示意史平將幾人扶起，正色道：“本帥並非東牟那等強盜。隻要查明你們身份清白，放你們離去，自然可以。”
他話鋒一轉，帶著幾分現實的冷酷：“不過，茫茫大海，你們如何回去？本帥可就愛莫能助了。”
那米和剛站起，聞言眼睛卻是一亮，急忙又道：“謝大帥開恩！來時草民看到岸邊有些破損船隻……不知……不知大帥能否賜予我等？”
嚴星楚聞言，幾乎要氣笑了：“給你們？那些都是戰船，破損嚴重，給你們，你們能修得好？”
這時，那名來自和江國的男子上前一步，語氣帶著一絲急切和自信：“大帥！隻要您能給我們一些基本的木工、鐵匠工具，船，我們可以自己修！我們這一百多人裡，會駕船、懂修補的人不少！隻要船體能大致修復，我們有信心能駛回去！”
一直沉默的田進聽到這裏，臉色猛地一變，聲音陡然嚴厲起來：“修好？你們可知那是戰船！不是你們出海打魚的小舢板！”
米和被他氣勢所懾，但為了歸家，還是硬著頭皮解釋：“田將軍息怒！一般的船板修補，更換桅杆，還有傳統的撚縫工藝，我們當中很多人都能幹。不需要修得像新的一樣，隻要關鍵部位能支撐住，能扛住風浪，我們就有辦法航行！”
田進還想說什麼，嚴星楚卻抬手阻止了他。
他目光銳利地掃過眼前這四人，尤其是米和與那名和江國男子，他們眼中除了歸家的渴望，還有一種在絕境中掙紮求生的韌勁，以及……對大海的熟悉。
一個念頭如同火花般在嚴星楚腦中閃過。
他缺的是什麼？不就是熟悉大海、懂得操船修船的人嗎？眼前這群人，為了回家，爆發出的潛力和能動性，恐怕遠超那些被動俘虜的東牟水手！而且他們與東牟有血仇，立場相對可靠！
嚴星楚沉吟片刻，沒有立刻答應，而是對史平吩咐道：“帶他們下去，好好安置，吃食上不要短缺。另外，將那一百多名藩屬之人單獨劃出一個區域看管，不得虐待。”
“是！”史平領命，帶著千恩萬謝的四人離開了。
帥府內隻剩下嚴星楚和田進兩人。
“大帥，您真信他們能修好船？還要把船給他們？”田進眉頭緊鎖，覺得這事太冒險。船給了他們，他們跑了是小事，萬一反過來被東牟利用，那纔是麻煩。
嚴星楚走到窗邊，看著外麵忙碌的港口和遠處停泊的破損船隊，緩緩道：“老田，我們現在最缺的是什麼？”
“水兵，懂海的人。”田進不假思索。
“沒錯。”嚴星楚轉過身，眼中閃爍著算計的光芒，“強扭的瓜不甜。逼著東牟俘虜教我們，他們出工不出力，甚至暗中使壞，防不勝防。但這些人不一樣，他們想回家，修船是他們唯一的希望。為了這個希望，他們會拚盡全力。”
他頓了頓，繼續分析：“我們可以跟他們談一筆交易。我們提供工具、材料，甚至一部分安全的泊位。他們出人出力，修復船隻。但是，修復過程必須在我們的監視之下，修復好的船隻，所有權依然歸我們。”
田進眼睛一亮：“大帥的意思是……讓他們幫我們修船？作為交換，我們……日後送他們回家？或者，允許他們中的一部分人，在證明價值後，駕駛其中一部分船隻返回？”
“不止如此。”嚴星楚嘴角勾起一抹弧度，“在這個過程中，我們可以觀察，哪些人技術好，哪些人老實本分，哪些人有領導能力。等船修得差不多了，我們或許可以嘗試招募其中一些人。給他們遠比在故國更好的待遇，給他們家人安全保障的承諾，讓他們為我們效力。畢竟，回家路途遙遠，風險巨大，留下為強大的鷹揚軍工作，未必不是一條更好的出路。”
田進聽完，茅塞頓開：“妙啊！一舉多得！”
他興奮地在屋裏踱了兩步，“對！就這麼乾！我這就去安排，把他們單獨隔離開，派咱們信得過的老兄弟盯著，再挑一批機靈的小子進去當學徒！”
“嗯，去吧。”嚴星楚點頭，“記住，初期以懷柔為主，保證他們的基本生活需求，讓他們看到我們的誠意和希望。但規矩要立好，誰敢異動，或者私下串聯圖謀不軌，殺無赦！”
“明白！”田進抱拳，風風火火地出去了。之前因為海戰失利和缺乏水兵的憋悶，此刻被這個新的突破口驅散了不少。
接下來的幾天，青州港出現了一道奇特的風景。
在港口一角被單獨劃出的區域裏，五百多名來自北羽、和江、玉東、豐見等國的男女，在鷹揚軍士兵的監視下，開始了艱苦的修船工作。
米和與那名叫做林勇的和江國男子，儼然成了這群人的主心骨，負責分工協調。他們檢查船體破損情況，列出所需的木材、鐵釘、麻絲、桐油等材料清單。
鷹揚軍方麵，田進親自督辦，要人給人，要料給料。同時，他還挑選了二百多名識水性、腦子活的年輕士兵，以“協助勞作、維持秩序”的名義，混入了修船隊伍，名為幫忙，實為偷師。
起初，那些島國遺民還對鷹揚軍充滿戒心，幹活時沉默寡言。但看到鷹揚軍確實提供了食物和工具，並未虐待他們，監工的士兵雖然警惕，卻也並不隨意打罵，他們的心態漸漸放鬆下來。
為了早日回家，他們爆發出了驚人的能量和技藝。
更換斷裂的龍骨、修補被火炮轟出的大洞、重新豎立桅杆、用麻絲和桐油進行細緻的撚縫……這些在田進看來無比專業和繁瑣的工作，在這些島國遺民手中，竟然有條不紊地進行著。
那些鷹揚軍的“學徒”們，起初隻是笨拙地打著下手，搬抬木料。
但他們大多年輕，好奇心強，看著這些“老師傅”們熟練地使用各種工具，聽著他們用帶著口音的夏語或者乾脆用手比劃著交流技術要點，不少人開始暗暗記下，甚至鼓起勇氣詢問。
米和和林勇等人，為了能儘快修好船，也並不藏私，隻要有人問，便盡量解答。畢竟，多一個人幫忙，船就能早一天下水。
嚴星楚偶爾會親臨現場，遠遠地看著。
他看到那些年輕的士兵，從最初的茫然，到漸漸能分辨不同木材的用途，到能幫著進行一些簡單的修補，甚至有人已經開始跟著學習如何看最基本的風向和海流圖。
嚴星楚知道，培養一支成熟的水師絕非一日之功，但至少，現在有了開始的方向。這群歸家心切的島國遺民，陰差陽錯地成了鷹揚水師的“啟蒙老師”。
然而，平靜的日子總是短暫的。
就在幾條受損較輕的船隻即將修復完畢時，負責外圍警戒的斥候帶來了緊急軍情。
“報！大帥，田將軍！東北方向海域，發現大批船隻！數量超過五十艘，打的是……是東牟鎮海府旗號！”
帥府內，嚴星楚和田進的臉色同時一沉。
東牟還真的不死心。
田進眼中閃過一絲狠色：“來得正好！”
“好，正好試試現在的成色。”嚴星楚冷聲下令道：“”
他轉身下令：“田進，命令所有飛騎炮上船，所有岸防炮位進入戰備狀態！修復好的那五艘戰船，另再調二十艘完好戰船，由老弟兄帶隊，米和、林勇他們……也挑幾個技術最好的上船，充當臨時顧問！我們要讓東牟知道，青州港，再不是他們想來就來的地方！”
“是！”田進轟然應諾，眼中戰意升騰。
青州港內，氣氛陡然緊張起來。
田進站在臨時搭建的指揮台上，海風帶著鹹腥氣吹得他衣袂獵獵作響。他聽著斥候的回報，眼中寒光閃爍，卻沒有立刻下令出擊。
“五十艘鎮海府的船……看來是上次沒打疼他們，又來送死了。”田進冷笑一聲，隨即下達了一連串讓部下有些愕然的命令，“傳令！從內海灣拖出二十五艘上好戰船，包括那幾艘剛修好、補丁都還沒幹透的，全部給我拖出內海灣！”
“將軍，拖出去我們就成了靶子了。”參將李為不解。
“就是當靶子！”田進語氣斬釘截鐵，“但不是白當。把船給我橫七豎八地擱淺在近岸淺灘，弄出擱淺、廢棄的假象！船上插幾麵破旗，甲板上撒些木屑雜物，越狼狽越好！”
他目光掃過眾人，解釋道：“東牟人上次佔了便宜，以為我們水師不堪一擊，必然驕橫。他們一定會靠得更近，要麼想俘獲，要麼想徹底摧毀，那時……”
他沒說下去，但所有人都明白了。這是要誘敵深入，關門打狗！
嚴星楚在岸防炮台聽到了田進的計劃，微微頷首。
田進用兵，果然不拘一格，陸上的埋伏戰術，竟被他用到了海上。
他沉聲道：“通知所有岸防炮位，校準射距，覆蓋近岸五百步到八百步海域！沒有我的命令，誰也不準開炮！飛騎炮隊，按計劃登船隱蔽！”
命令迅速執行。
鷹揚軍的士兵們雖然對海戰陌生，但執行命令毫不含糊。
一艘艘戰船被費力地拖出相對安全的內海灣，故意在靠近主港區的淺水區“擱淺”或“棄置”，有的甚至斜斜地撞在一起，一副潰敗後狼藉的景象。
田進親自登上了其中一艘經過加固、配備了十門飛騎炮的中型戰船，作為誘餌和指揮中樞。另一艘同樣配置、由悍將李為指揮的戰船，則隱蔽在稍遠的一堆“棄船”之後。
然而，一踏上搖晃的甲板，田進就感到一陣突如其來的眩暈，胃裏翻江倒海。他強忍著不適，扶著船舷站穩，臉色有些發白。
“將軍，您沒事吧？”親兵關切地問。
“沒事！”田進咬牙擺手，心裏卻暗罵：媽的，在陸上縱馬馳騁如履平地，到了這船上竟像個軟腳蝦！他環顧四周，發現不少跟他一樣初次長時間待在船上的老兵們，也是臉色蒼白，有人已經忍不住趴在船舷邊嘔吐起來。這仗還沒打，非戰鬥減員就先出現了。
相比之下，李為倒是適應良好，他本是江邊出身，水性不錯，此刻正精神抖擻地檢查著船上的飛騎炮和彈藥。
幾百名島國男性遺民也被安排到各條船上，米和、林勇等十幾名被精挑細選出來的島國遺民，也分到了兩艘主戰船上。
看著鷹揚軍如此佈置，米和眼中閃過一絲驚訝，隨即是深深的憂慮。
他走到李為身邊，低聲道：“李將軍，貴軍此計雖妙，但風險極大。一旦敵軍靠近，萬炮齊發，這些‘棄船’首當其衝，船上弟兄……”
李為眉頭緊鎖，他何嘗不知這是火中取栗？
但眼下水師初建，硬碰硬勝算更低。“顧不了那麼多了！米先生，你們熟悉海況，一會兒打起來，風向、水流若有變化，及時告知！”
林勇則默默檢查著船體的關鍵部位，眼神堅定。
不多久，東牟鎮海府的艦隊終於出現在海平線上，黑壓壓一片，帆檣如林，氣勢洶洶。
正如田進所料，他們看到港口外那片“狼藉”的“棄船”現場，艦隊速度明顯加快，陣型也顯得有些散亂，透著一股輕蔑和貪婪。
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