“李將軍五日前已派兵進駐了安北城舊址。那裏荒廢太久，隻有一個小部落暫時棲息，我們給了足量糧食，他們已欣然搬離。目前勘探完畢，舊城遺址周長約一千丈，牆高約兩丈半。若單是修復舊城，估工料價約八萬兩白銀，但因有舊牆和地基可用，大約能節省兩萬兩左右，實際支出可能在六萬兩上下。”
陶玖話鋒一轉，語氣加重：“但是！”
他看向幾位東家，“按皇甫輝的規劃，舊址隻能作為內城，我們必須向外擴建，建設規模更大的外城！初步估算，外城牆體每丈造價約四十兩，這一項，成本就在十萬兩白銀左右！”
皇甫輝坐在旁邊，聽到“十萬兩”這個數，心裏就咯噔一下，暗自咂舌，這還隻是外牆！
陶玖還沒完：“再加上城內市集、房舍、衙署、軍營、寺廟、書院以及各類配套設施的建設，人工、材料運輸損耗……總體算下來，初步預估，要建成規劃中的安北新城，總花費……”
他頓了頓，清晰吐出三個字，“不會低於三十萬兩白銀。”
“三十萬兩？！”皇甫輝差點沒忍住驚撥出聲，趕緊用手捂了下嘴，硬生生把倒抽的那口涼氣憋了回去，心裏翻江倒海。
他原本預估著，就算草原建材運輸困難，有個二十五萬兩頂破天了！畢竟西南正在建的貢洛大城，傳聞耗資也未曾超過二十萬兩。這安北城一來就要三十萬兩，簡直是吞金巨獸啊！
帳內幾位東家雖然見慣大風大浪，聽到這個數字，麵色也都凝重起來，彼此交換著眼神。
三十萬兩，對他們任何一家來說，雖然不至於傷筋動骨，但也絕不是小數目，尤其是現在各處生意都在擴張，現金流緊張得很。
徐源沉吟道：“陶大人，這數目……確實不小。”
吳安也介麵：“是啊，如今各處用錢都像流水一樣。”
明方和秦績溪雖然沒立刻說話，但緊鎖的眉頭也說明瞭問題。
陶玖似乎早料到他們的反應，語氣平靜卻帶著壓力：“洛商聯盟旗下大小商號數十家，諸位東家背後都站著幾家。三十萬兩，分攤下來，我相信對諸位並非無法承受之重。但我還得提一點要求：安北城必須在一年之內，見到規模，初步投入使用！這是軍令狀，也是大帥的期望。若覺得有難度，現在即可退出，絕不勉強。”
帳內一時沉默。
幾位東家都是人精，明白這是陶玖代表鷹揚軍在劃下道來。退出？意味著放棄未來草原貿易的巨大蛋糕，甚至可能惡了嚴大帥。不退出？就要真金白銀砸進去，還得保證效率。
片刻後，徐源率先打破沉默，咬牙道：“一年就一年！我徐家沒問題！這錢，砸了！”
吳安也點頭：“吳氏商行也沒問題”
明方和秦績溪對視一眼，也緩緩點頭：“明氏（秦氏）同意。”
陶玖臉上這才重新露出笑容：“好！既然如此，那我們就接下來談談，這安北城建成之後，收益如何分配的問題。諸位，想必對此最為關心。”
所有人都看向了他。
陶玖不緊不慢地喝了口茶，拄著柺杖站起身，目光掃過眾人：“諸位東家，可能還有人心裏嘀咕，說我陶玖當初為何攔著大帥，沒直接用將來安北城的稅收分成來與諸位合作。是不是覺得我陶玖不近人情，斷了大家的財路？”
他停下來，看著幾位商賈。
秦績溪和妹妹秦佩蘭對視一眼，雖與陶玖私交不錯，此刻也沒貿然開口，眼裏同樣帶著疑惑。徐源、吳安等人則低頭沉吟，心裏飛快盤算。
這時，坐在主位的李章忽然開口，聲音沉肅：“你們不理解，正常。因為你們不在官場，不知其中利害。”
他環視眾人，語氣加重，“你們是洛商聯盟的中堅，與鷹揚軍關係密切不假。但有些權柄，你們若沾了，一旦用岔了地方，換來的就不是金山銀山，而是殺身之禍！”
這話如同冰水澆頭，讓幾位東家猛地一凜。
都是人精，瞬間就品出了味道——稅收，那是朝廷的命根子，是官府的專屬權柄！他們要是捏住了草原新城的稅收，成什麼了？私人包稅人？形同割據！
嚴大帥或許念舊情能容他們一時，可鷹揚軍其他將領怎麼看？這簡直是取死之道！
陶玖這不是斷財路，是在保他們的命！
想通此節，幾人背後都滲出些微冷汗，看向陶玖和李章的眼神頓時充滿了感激和後怕。
旁聽的皇甫輝也是心頭一震，他出身侯府，對這等權柄忌諱最是敏感，此刻才徹底明白陶、李二人的深意。
陶玖見火候到了，不再賣關子，繼續道：“所以，咱們在商言商。稅收官家來收，但安北城建成後，十年的鹽、鐵、茶、馬專賣權，可以交給聯盟操作。”
他頓了頓，又丟擲一個重磅，“以後安北城防區探明的特定礦產，開採權也可授予。此外，城內交易稅、市租等特定稅種，給予聯盟長期減免優惠。”
這幾條一出來，剛才那點後怕立刻被巨大的驚喜衝散！
鹽鐵茶馬！這都是暴利行當，而且是壟斷性的暴利！礦產開發更是長遠買賣！稅種減免則直接降低了經營成本！
這分明是送了他們一座能下金蛋的母雞！雖然不像稅收分成那樣坐地收錢，但細水長流，根基更穩，風險更小！
徐源永遠是反應最快的那個，立刻撫掌笑道：“陶大人、李將軍思慮周全，如此安排，甚好！我徐家鼎力支援！”利益當前，他毫不猶豫。
吳安、明方、秦績溪也立刻跟進，紛紛表態同意。剛才那點忐忑早已煙消雲散，帳內氣氛瞬間熱絡起來。
接下來便是細節的拉扯談判，皇甫輝在一旁聽得眼花繚亂，深刻理解了什麼叫“漫天要價，落地還錢”。
最終，各方總算達成了初步一致。
就在皇甫輝以為大事已定，可以鬆口氣時，陶玖卻又緩緩開口，丟擲了一個讓所有人既狂喜又忐忑的提議。
“此外，為酬謝諸位慷慨解囊、共建邊城之功，鷹揚軍府將聯合奏請大夏朝廷，為徐、明、秦、吳四家之主，請封員外郎榮譽官銜。”
“員外郎”三個字一出，連最沉得住氣的明方都猛地睜大了眼睛。
榮譽銜那也是官身，是得到了官方認證的身份，雖然現在的這個官方最多限於西夏，但是隻要鷹揚軍一日不倒，就意味著他們從此不再是“區區商賈”，而是有了“官麵”背景的人！這是他們幾代人鑽營都難以企及的榮耀！
但狂喜之後，便是忐忑。
接受了西夏的官銜，就意味著他們徹底被打上了“西夏—鷹揚軍”的烙印。他們在東夏、乃至東南陳近之、賈宏地盤上的生意，必然會受到巨大的影響，甚至可能被徹底清除。這是逼著他們站隊，把全部身家綁死在這條船上！
一時間，帳內鴉雀無聲，幾人臉上神色變幻不定。
出乎意料，最先站起身的竟是平日略顯沉悶的明方。
他對著陶玖和李章深深一揖：“明方，謝大帥、陶大人、李將軍提攜之恩！明氏商行願與鷹揚軍共進退！”
他看得明白，自參與了漢川軍魯陽城的生意，又加入洛商聯盟，明家早就和鷹揚軍綁在一起了，這榮譽官銜是天降之喜，豈有不要之理。
秦績溪看了看妹妹秦佩蘭，見她微微點頭，也立刻起身表態。吳安掙紮片刻，最終也咬牙同意。
所有人的目光都集中在了最後表態的徐源身上。
他的生意攤子最大，涉及範圍最廣，抉擇也最難。
徐源臉色變幻，最終一跺腳，像是下了莫大決心：“徐家……附議！謝大帥恩典！”
他心裏在滴血，但更清楚，族兄徐端和已是鷹揚軍高官（平阜城道員），徐家早就沒有退路了，這官銜不要白不要。
陶玖看著徐源那副肉痛又不得不從的模樣，心下暗笑：這老徐，精明一世，這會兒倒糊塗了，還以為自己有得選嗎？
大事敲定，眾人皆鬆了口氣。
晚上安排了簡單的宴席，皇甫輝也被點名作陪。幾位東家隨著陶玖下去稍事休息，帳內隻剩李章和皇甫輝。
皇甫輝正準備回去好好消化一下今天聽到的這些商業與政治交織的猛料，卻被李章叫住了。
“皇甫輝，”李章看著他，語氣隨意地問，“那個王槿姑娘如何？”
皇甫輝一愣，老實回答：“回將軍，她是勸農使王東元王大人的千金，王同宜的妹妹。這次規劃，多虧了她提醒建佛寺和利用前朝舊城址，不然末將還真抓不著頭緒。”
“嗯，這些我知道。”李章點點頭，又問，“你覺得……這姑娘人怎麼樣？”
“啊？”皇甫輝有點懵，下意識回答，“很……很好啊。”
“沒了？”李章追問。
“沒……沒了。”皇甫輝眨眨眼，一臉耿直，“人好，聰明，挺好的。”
李章看著他這副完全沒開竅的樣子，深深地吸了一口氣，強忍住翻白眼的衝動，擺擺手：“行了，晚上宴請，你把諸葛平和王槿也叫上。去吧。”
“是！”皇甫輝如蒙大赦，行禮退下。
看著他離開的背影，李章忍不住輕笑著搖了搖頭：“這小子……戰場上那股機靈勁哪去了？”笑完，他又頭疼起來。
另一件麻煩事還沒解決——貢雪和陳月還賴在大營沒走！
貢雪每天雷打不動跑來他這兒“彙報工作”，其實屁事沒有，就是變著法表決心想留下；陳月則整天憂心忡忡。
這兩人，一個是夫人洛青依點名要的人，一個是金方未過門的媳婦，身份都特殊。他李章也不好強行押送，隻能發文請示洛東關。可信都送去兩天了，還沒迴音。
……
洛東關，帥府書房。
嚴星楚麵前攤著李章前天傳來的普通公文，但他暫時未處理。
不是不急，而是有更重要的事。
支援金方在草原稱汗，對抗須達和東牟，這事關乎北境未來十年甚至更久的安穩。
但這意味著鷹揚軍要將大量資源投入草原，這必然觸動軍中一些人的神經，尤其是以田進、邵經為首、對恰克人恨之入骨的大將。
嚴星楚完全可以獨斷專行，但他不想這麼做。
內部不和，是取亂之道。他要把事情擺到枱麵上，說服他們，至少讓他們把怨氣撒在明處，而不是憋在心裏成了暗瘡。
為此，他特意召集了除陶玖（在草原）、洛天術（在貢洛）外幾乎所有核心文官：總理政務的張全、勸農官王東元、勸學官唐展，甚至連負責諜報的周興禮也叫來了。
他要營造一個“文官主導決策”的場麵，在人數和道理上壓服田進和邵經這兩位軍中大佬。
好不容易搞定了這場內部辯論，勉強說服了田、邵二人（主要是承諾鷹揚軍不直接大規模參戰，以物資和商貿支援為主），嚴星楚才得空處理積壓的文書。
他拿起李章那封信，開啟一看，眉頭就皺了起來——貢雪和陳月還滯留草原大營？
還沒等他細想，洛青依拿著一封信，扶著腰慢慢走了進來：“夫君，你看看這個。貢雪那丫頭給我來的信。”
嚴星楚接過信，快速瀏覽一遍，嘴角不由勾起一絲笑意。
信上，貢雪先是感念夫人提拔之恩，接著大吐苦水，說自己千裡迢迢帶兵過來，不想無功而返，最後話鋒一轉，說聽聞夫人即將臨盆，草原雖苦寒，但她願在此歷練女兵，他日回洛東關，定能成為夫人更得力的臂助。
“這丫頭，倒是會找理由。”嚴星楚把信遞給洛青依，“你怎麼看？”
洛青依溫柔一笑：“這丫頭有股闖勁，心思也活絡。她說的也不無道理，我身邊確實需要個能辦事的女子。再者，把她放在草原歷練一下，未必是壞事。至於陳月那丫頭……”
她嘆了口氣，“金方在那邊拚命，她在這裏牽腸掛肚，也是可憐。不如就讓她們暫時留下吧，有李章看著，出不了大亂子。”
嚴星楚沉吟片刻，點了點頭：“也好。那就迴文李章，準貢雪所部暫留草原大營，編入輔兵序列，受其節製，負責協助安北城築城事宜的護衛及聯絡工作。陳月……也一併留下，但務必確保其安全，不得有失。”
武朔城的冬夜，寒氣能鑽進骨頭縫裏。
周興禮剛從洛東關回來沒兩天，就接到了親衛來報，洛東關有訊息來。
他心裏咯噔一下，接過那封蓋著嚴星楚帥印的文書。
拆開一看，內容卻簡單，命他即刻再返洛東關，麵見大帥。
至於何事，隻字未提。
“備馬！”周興禮壓下心頭種種猜測，沉聲下令。
嚴帥如此急召，必有大事。
第二日天矇矇亮，一行輕騎便頂著凜冽寒風，再次踏上了通往洛東關的官道。兩天後，風塵僕僕的周興禮終於再次站在了帥府書房那扇熟悉的門前。
“進來。”嚴星楚的聲音從裏麵傳出，一如既往的沉穩，卻似乎比平日多了一絲緊迫。
周興禮推門而入，書房內炭火暖融，驅散了他一身寒氣。
嚴星楚正站在北境輿圖前，聞聲轉過身，臉上帶著一絲疲憊，但眼神銳利。
“周先生來了，坐。”嚴星楚指了指旁邊的椅子，自己也坐下，開門見山，“這次急著叫你回來，是給你加加擔子。”
周興禮心頭一凜，正襟危坐：“請大帥示下。”
“我鷹揚軍治下，地盤越來越大，打交道的人也越來越多，光靠軍隊和商人，有些事辦起來名不正言不順，也容易授人以柄。”
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