嚴星楚手指敲了敲桌麵，“所以，我決定新組建鷹揚軍行人府，你來負責。”
行人府？周興禮是科舉正途出身，自然明白這名字的由來和含義，大致相當於朝廷的鴻臚寺兼部分禮部的職能，主管外交禮儀、邦交往來。
他心裏先是微微一喜，這可是正經的、清貴的文官職位，對他來說，簡直求之不得。
但喜悅隻是一閃而過，隨即湧上的是忐忑。
他苦笑道：“大帥，這……屬下謝大帥信任。隻是，這外交之事，關乎體統、禮儀、乃至國策博弈，屬下雖讀過些聖賢書，卻從未實際操持過，實乃外行，恐有負大帥重託啊。”
嚴星楚似乎早料到他的反應，笑了笑：“諜報司那麼複雜隱秘的事，你周大人都能打理得井井有條，這擺在明麵上的外交，難道還能比諜報更複雜？無非是換個場合，用不同的話術與人周旋罷了。”
不等周興禮再推辭，嚴星楚話鋒陡然一轉，丟擲了一個更重的籌碼，或者說是更沉的擔子：“而且，這新設的行人府，並非隻管表麵文章。鷹揚軍諜報司，日後也將劃歸行人府統轄。所以，這行人府，乃是集外交與諜報於一身的核心衙門。”
“什麼？！”周興禮聞言，差點從椅子上彈起來，臉色都變了，“大帥！萬萬不可！”
他急聲道：“外交與諜報，一明一暗，一陽一陰，雖相輔相成，但權責太過重大，集於一身，極易生出弊端，屬下懇請大帥三思！”
周興禮很清楚，一人要是權柄過重，可不是好事。
嚴星楚抬手，止住了他的話頭，神色變得嚴肅起來：“我知道你的擔心，但眼下形勢逼人，顧不了那麼多規矩了。你出身諜報司，最近又負責整體諜報司宜，裏麵的人、事、脈絡，你最清楚。另外如今的外交，也非太平年景的迎來送往，往往與軍情、商貿、滲透交織在一起，分寸火候極難把握。純粹的文官不懂軍事諜影，純粹的武將不通外交辭令。我思來想去，唯有你既知陰暗處的勾當，又懂明麵上的規矩，是最合適的人選！”
他看著周興禮，語氣加重：“更何況，金方上位之事，已是箭在弦上，不能再拖！我們需要儘快與他敲定盟約細則：經濟上如何援助？軍事上如何支援？還有最重要的，我們正在修建的安北城，與金方的‘汗庭’究竟是什麼關係？這些條款，樁樁件件都關乎北境未來十年甚至更久的安穩，必須儘快落實，容不得扯皮拖延！這件事，離不開行人府的運作！”
聽到“金方上位”這四個字，周興禮沉默了。
他之前參與了說服田進、邵經等軍中大將的過程，深知此事牽涉之廣、乾係之大，以及其背後深遠的戰略意義。現在大帥把話說到這個份上，他明白自己已無法拒絕。
深吸一口氣，周興禮站起身，鄭重抱拳：“屬下……遵命！必竭盡所能，不負大帥重託！”
“好！”嚴星楚臉上露出笑容，“我就知道你不會讓我失望。行人使一職，非你莫屬。”
嚴星楚當然不會真讓周興禮一個人去扛這如山重任。
他接著說道：“此事關係重大，我已為你配備了副手。蒙乾調任行人府副使，領行人司主官，負責具體外交禮儀、談判細節。他以前是大夏朝廷鴻臚寺出身，專業的事交給他，你把握大方向即可。”
周興禮點頭，蒙乾是專業外交官，有他在，明麵上的禮儀規程就不必擔心了。
“另外，陶玖正好在草原，讓他充任行人府另一副使，主要負責與盟約相關的商業條款、物資調配談判。他懂生意更懂大局，有他把關，你我都放心。”
周興禮心下稍安，陶玖是嚴星楚心腹，地位超然，有他加入，很多事就好辦多了。
“還有，”嚴星楚頓了頓，“讓皇甫輝那小子也進行人府，給你打個下手，跑跑腿，歷練歷練。他身份特殊，有時能起到意想不到的作用。”
周興禮一聽這陣容，心裏不得不感嘆嚴星楚對此事的重視程度。
主官是他這個即將總攬明暗的行人使，副手是專業外交官蒙乾和實權派市監陶玖，跑腿的都是大帥的義弟。這配置，堪稱豪華。
然而，嚴星楚接下來的話，才真正讓周興禮體會到這次佈局之深。
“此外，我還請動了一位高人，屆時會以民間人士的身份，隨你們一同前往，參與和金方的會談。”
“哦？不知是哪位高人？”周興禮好奇。
“洛東寺主持，圖安大師。”
“圖安大師？”周興禮先是一怔，隨即，多年諜報工作養成的敏銳直覺讓他瞬間明白了嚴星楚的深意！
表麵上是外交結盟、商業援助，暗地裏還有諜報支援，如今再加上一位德高望重的佛教大師……這是要從軍事、經濟、情報、宗教四個維度，全方位地將金方勢力納入鷹揚軍的戰略體係啊！
讓圖安大師出麵，能極大淡化此次結盟的官方色彩和侵略性，更容易被金方及其部落內部接受。
佛法傳播能軟化矛盾，潛移默化地施加影響，與軍事經濟手段剛柔並濟。
周興禮不知道，為了請動圖安，嚴星楚還親自去了一趟洛東寺，在減少草原殺戮，佛法傳播草原上才說動了圖安。
當然，還有一點，圖安會答應，也是因為金方和陳月在洛東寺期間，對他頗為敬重，特別是陳月還和他一樣，都是來自東牟。
這一套組合拳下來，幾乎形成了一個完美的閉環運作。
嚴星楚不僅要扶金方上位，更要確保上位後的金方，能成為一個符合鷹揚軍北境長遠利益的、可持續控製的戰略支點，從而一勞永逸地解決北境蠻族之患，同時抗衡東牟的滲透。
周興禮心中震撼，再次拱手：“大帥深謀遠慮，屬下明白了！”
嚴星楚滿意地點點頭：“接下來就辛苦你們了，去準備吧，人員、章程、談判底線，儘快拿個方案出來。時間不等人，草原的風向，變得快得很。”
“是！”周興禮躬身退下，腳步匆匆。
金方原本計劃與忽納談妥結盟條件後便即刻動身返回，畢竟草原局勢瞬息萬變，他離開自己的隊伍太久並非好事。然而，忽納卻熱情地挽留了他。
理由很充分：托術與茹雪的訂婚儀式定在三天後舉行。既然兩家已結盟，金方作為托術的兄弟、未來的大汗，於情於理都該留下做個見證。
金方略一思索，便點頭答應了。
托術為他犧牲良多，這份情誼他銘記於心，親自見證兄弟的訂婚儀式是應該的。況且，藉此機會進一步鞏固與雲天部的關係，深入瞭解這個盟友，也是好事。
這三天，金方沒有虛度。
他抓緊時間與忽納深入溝通了後續聯合行動的初步方案，包括情報共享、兵力調動呼應、糧草補給路線等。
同時也更細緻地瞭解了雲天部的現狀：人口、可戰之兵、牲畜存欄、糧草儲備，乃至各部族長老的態度傾向。
他甚至瞭解到忽納的一些家事。
比如那位即將與托術訂婚的茹雪姑娘，確實是個美人胚子，性格爽朗大方，騎射功夫在部落裡都小有名氣。托術偶然遠遠見過一麵後，回來就有些魂不守舍，傻笑的時候多了不少，看來對這樁政治聯姻的抵觸情緒早已煙消雲散。
金方還得知，忽納最大的孫子都已經十歲了，是個機靈的小傢夥。
這讓他不禁感慨草原上生命傳承的迅速，也隱約明白了忽納為何如此急於為部落尋找穩固靠山——人到了這個年紀，總要為兒孫多做打算。
當然，最大的收穫是趁此機會，與雲天部的幾位實權長老進行了多次私下會麵。
金方將在鷹揚軍為質那段經歷中歷練出的見識和談吐發揮得淋漓盡致。
他既不卑不亢，又能準確把握這些草原長老關心的問題，言語間對草原傳統表示尊重，對未來又展現出清晰的規劃和強大的信心。
幾番交談下來，幾位長老看他的眼神都多了幾分讚賞和認同，初步建立了不錯的私交。
到了第三天一早，營地漸漸熱鬧起來。金方看著帳外開始忙碌準備的景象，忽然間心念一動，明白了忽納執意留他下來的更深層用意。
果然，接近中午時分，遠方雪線上出現了幾支馬隊，朝著雲天部營地而來。
忽納提前來到金方的帳中，笑著告知：“小王子，幾位與我們雲天部交情深厚的老朋友到了，正好藉此機會，大家一同見見，喝杯訂親酒。”
金方心中瞭然，這是忽納要借托術和茹雪的訂婚儀式搭台，幫他這個未來的大汗招攬人心，擴大聯盟基礎。
他點頭道：“有勞忽納頭人費心安排，我同你一起去迎接。”
忽納卻擺手阻止，語氣鄭重了幾分：“小王子稍安勿躁。您即將是我們擁立的大汗，身份尊貴，豈能輕易降階相迎。您就在帳中安坐，待我將他們引來拜見便是。未來的大汗，也要有未來大汗的底氣和威儀。”
金方微微一怔，隨即明白了忽納的用意。這是在替他樹立權威，也是在向即將到來的部落頭人們暗示誰纔是未來的主導者。
他不再堅持，點頭道：“好，那就依頭人所言。”
不多時，帳外傳來喧嘩聲和忽納爽朗的笑聲。帳簾掀開，忽納引著五六位穿著各色皮袍、氣度不凡的草原頭人走了進來。
忽納率先向端坐主位的金方撫胸行禮，姿態做得很足：“稟小王子，失隻部的木真頭人、紮蘭部的巴山頭人、蘇勒部的其格那頭人……前來拜見。”
那幾位頭人見忽納如此恭敬，又見帳中端坐的年輕人氣度沉凝，目光銳利，雖然年輕，卻自有一股不容忽視的氣勢，心中都是一凜。
來之前忽納顯然已通過氣，他們雖神色各異，但都跟著撫胸行禮，口稱：“見過小王子。”
金方這才緩緩起身，臉上露出恰到好處的笑容，伸手虛扶：“各位頭人不必多禮，遠道而來辛苦了。忽納頭人，快請各位入座。”
他能感覺到，這些頭人看他的眼神充滿了探究、疑慮，甚至有一絲不易察覺的審視。顯然，忽納在帳外已經初步透露了他的意圖，但這些部落首領並非輕易就能說服的。
落座後，帳內氣氛一時有些微妙的沉默。這幾個部落規模都不算太大，最大的失隻部實力與貴蒙部相仿，其他幾個還要稍遜一些。
他們在須達和金真掌控王庭、金方異軍突起的夾縫中，態度尤為謹慎。
終於，失隻部的頭人木真，一個麵色黝黑、眼神精悍的中年漢子，率先開口，語氣帶著明顯的試探：“小王子，忽納頭人跟我們說了您的事。隻是……我們前幾天也收到了王庭……嗯，是金真大汗和須達右賢王派人傳來的話。”
他頓了頓，觀察著金方的神色，繼續說道：“他們說……說小王子您早已投靠南邊的鷹揚軍，成了他們的部屬，甚至還在鷹揚軍裡當了官。按照草原的傳統，您這樣……似乎已經沒有資格再爭奪汗位了。所以他們才擁立了金真王子為新汗，不知……小王子對此怎麼看？”
這話問得相當直接，甚至有些尖銳。帳內所有人的目光瞬間都聚焦在金方身上。
金方臉上的笑容淡去，但並未動怒，反而點了點頭，語氣平靜：“木真頭人問得好。不錯，我在鷹揚軍為質期間，確實加入了鷹揚軍的洛商護衛隊，後來因功升任了百戶一職。這一點，我不否認。”
他目光掃過在場每一位頭人，緩緩問道：“但我想先問問各位頭人，自我金方前往鷹揚軍為質至今，可曾有過任何出賣草原利益、戕害族人的行為？你們可曾聽聞？”
幾位頭人相互看了看，都搖了搖頭。金方在鷹揚軍的表現，他們確實沒聽到什麼劣跡。
“那各位可知，我為何會成為質子？”金方的聲音略微提高，帶著一絲冷意。
他不等眾人回答，自問自答道：“是因為連年的爭鬥！是因為我們南下，鷹揚軍北上，打來打去，流了無數族人和夏人的血！是為了換取一段時間的和平，讓我恰克部族能喘口氣，我纔去的鷹揚軍！”
帳內一片寂靜，隻有炭火劈啪作響。
金方深吸一口氣，目光變得更加銳利：“還有，各位知不知道，我是在何處，如何得知我父汗的死訊的？”
他猛地從懷中掏出一封有些褶皺的信箋，拍在身前的矮桌上，發出“啪”的一聲脆響，驚得幾位頭人心頭一跳。
“是我押運著數萬石糧食，從鷹揚軍那裏換來的、準備運回草原救濟嗷嗷待哺的族人的路上！”
他的聲音帶著壓抑的悲憤和一絲哽咽，“就是在那個時候，我得知了父汗的噩耗！而且，鷹揚軍的嚴大帥第一時間給我傳來命令，讓我停止前進，立刻南返，以確保我的安全。”
他指著那封信：“這就是嚴大帥當時給我的親筆信！但我最後是怎麼選的？我選擇了繼續帶著糧食北上！為什麼？”
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