皇甫輝覺得有點眼熟，但又想不起在哪見過。
諸葛平見狀，忙介紹道：“哦，這位是勸農使王東元王大人的千金，王槿姑娘。她對營造之事頗有興趣，此次隨隊前來觀摩學習。”
王槿見提到自己，上前一步，落落大方卻又帶著一絲羞澀地行了一禮：“小女子王槿，見過小侯爺，謝過小侯爺當日援手之恩。”
小侯爺？皇甫輝一愣，隨即恍然，是了！是王東元家那個病得快沒氣的姑娘！
當日他奉義兄之命去請王東元出山時，當時這姑娘躺在床上，臉色慘白，瘦得脫了形，和眼前這個麵色紅潤、亭亭玉立的少女簡直判若兩人！
“哎呀！原來是王姑娘！”皇甫輝連忙擺手，“千萬別叫小侯爺，這軍營裡不興這個，讓李大人聽見非得抽我不可。我現在就是一親衛，你叫我名字就行。”
王槿臉微紅，小聲道：“是……皇甫……皇甫大哥。”她終究沒敢直呼其名。
皇甫輝聽著這聲“皇甫大哥”，心裏還挺受用，笑道：“哎，這就對了！”
這時，工匠堆裡忽然有人小聲議論起來：“皇甫輝？是那個帶著百來人就殺穿恰克千人隊，還宰了他們千夫長的皇甫大人嗎？”
“就是他！沒想到這麼年輕！”
“謔！真是他！厲害啊！”
議論聲不大，但皇甫輝聽得清清楚楚。他臉上忍不住露出點得意，胸膛下意識挺了挺。這一戰，看來是真打出名氣了！
可這得意勁還沒持續三秒，他就想到自己現在隻是個親衛，而原來的手下鄒蒼、簡明亮都升了百戶，正在招兵買馬，風生水起。對比之下，自己這處境……
一股憋悶和委屈頓時湧了上來。李叔和義兄這處罰，也太狠了點！
他在這邊心裏瘋狂吐槽，臉上表情變幻不定。
王槿在一旁悄悄看著他，覺得這位傳說中的少年英雄，似乎……有點有趣？
貢雪抱著胳膊，在一旁看得分明，噗嗤一笑，對陳月低聲道：“瞧見沒，這皇甫親衛定是在感嘆自己的遭遇，剛剛還挺了挺胸膛，突然又想起自己是個光桿親衛，立馬又蔫了。”
陳月想不到陳月如此直接，再想到剛剛皇甫輝的樣子，也被這場景逗得暫時忘了憂愁，抿嘴輕笑了一下。
皇甫輝甩甩頭，把那些亂七八糟的想法拋開，咳嗽一聲，對著一眾工匠朗聲道：“各位師傅！在下皇甫輝，代表李章將軍歡迎各位來到草原大營，接下就全仰仗各位了！有什麼需求，儘管跟我……呃，跟上麵提！咱們一定儘力滿足！”
他本想拍胸脯，想到自己沒權，趕緊改口。
但那股子由戰功帶來的自信和感染力還在，工匠們紛紛應和，氣氛一下子熱絡起來。
諸葛平看著皇甫輝，眼中閃過一絲欣賞。
這位小侯爺，雖然現在職位不高，但這份氣度和戰場上殺出來的威望，可不是一般人能有的。
皇甫輝說完，目光再次落到王槿身上，鬼使神差地加了句：“王姑娘，這邊條件艱苦，有什麼不習慣的，也可以……可以跟我說。”
王槿的臉更紅了，輕輕點了點頭：“多謝皇甫大哥。”
貢雪在一旁看得直挑眉，用手肘撞了一下陳月，遞過去一個“有情況”的眼神。
二天後，貴蒙部營地新立的王旗上在寒風下，獵獵作響。
金方站在帳外，眉頭擰成了疙瘩。須達那老狗動作真快，汙衊他投靠南人、背棄草原的風聲已經像這白毛風一樣，颳得到處都是。
古托站在他身邊，臉色同樣凝重：“小王子，須達這是要絕了您的根啊！咱們放出去的話，雖然佔著理，但草原上的狼，更信實實在在的肉。”
金方深吸一口冰冷的空氣，肺管子都像被冰碴子劃拉過：“光靠大義和空口許諾，拉不來人。”
他猛地轉身，走進大帳。
烏海和托術，還有幾個剛來投靠的小部落頭人都在裏麵，帳內氣氛有些沉悶。
“必須主動出去！”金方聲音斬釘截鐵，“等他們來，等來的不是觀望就是須達的細作！我要親自去拜訪，一個個去談！”
烏海摸著下巴：“話是沒錯，可風險太大，須達的刀子隨時可能捅過來。”
“怕風險就什麼都做不成！”金方眼神銳利，“條件開出去：糧食，幫他們渡過這個冬天。以後的商路，優先和我們結盟的部落交易。”
他頓了頓，目光掃過眾人，“但有一點，來的都得送質子！不是我金方不信他們，是這世道，容不得半點馬虎！”
條件放出去，像在冰湖麵上砸了個窟窿，還真引來些小魚小蝦。
又有三四個被白災和須達壓得喘不過氣的小部落，咬著牙把繼承人送了過來，換回了救命的糧食。
可零零總總加起來，兵力還不到兩萬，跟須達手裏捏著的龐然大物比，塞牙縫都不夠。
“不行，得找大魚！”金方看著地圖，手指重重地點在一個位置上，“雲天部！”
帳內頓時一靜。
雲天部，草原五大部排行老四，實力雄厚，擁兵四萬左右，而且一向比較中立，沒怎麼摻和汗庭的事。
烏海沉吟道：“想說服雲天部的首領，難。”
“再難也得去！”金方下定決心，“托術，你跟我去。烏海首領，古托叔叔，你們繼續聯絡其他中等部落。”
……
與此同時，洛山衛草原大營裡，皇甫輝正焦頭爛額。
他把自己關在帳篷裡兩天，熬得眼睛通紅，才憋出一份自以為完美的據點規劃圖，興沖沖拿去給李章看。
結果李章隻掃了幾眼，就把圖扔還給他，臉色冷得像外麵的天氣：“這不是我要的東西。重做。”
皇甫輝傻眼了：“將軍，這……這防禦、民居、市集，甚至牲口圈都規劃了啊！”
李章眼皮都沒抬：“兩天後，陶大人和洛商聯盟的人要來聽你彙報。拿不出像樣的東西，你就捲鋪蓋回洛東關。”
他頓了頓，終於抬眼看了皇甫輝一下，語氣帶著敲打，“還有，你對草原，瞭解得太少了！”
皇甫輝被噎得說不出話，垂頭喪氣地拿著圖紙退了出來。
他找到匠作官諸葛平，把圖紙遞給他，一臉鬱悶：“諸葛大人，您給瞧瞧，這哪兒不行了？李將軍說對草原瞭解不夠……這草原除了草、馬、羊，還有什麼需要特別瞭解的？”
諸葛平接過圖紙仔細看，也是越看越皺眉：“皇甫……親衛，你這規劃，若放在內地，堪稱佳作。防禦層層遞進，功能分割槽明確。隻是……李將軍所言或許有理，似乎……確實少了點草原的味道？但具體少了什麼，下官一時也……”
兩人對著圖紙琢磨了半天，屁都沒琢磨出來。
帳篷裡悶得慌，皇甫輝心裏更堵，隻好讓連續熬夜的諸葛平先回去休息，自己也出來吹冷風醒腦。
他晃晃悠悠回到暫住的帳篷——按他現在的身份是沒有自己獨立的帳篷的，這還是簡明亮和鄒蒼升了百戶去徵兵後空出來的。
剛躺下，就聽見外麵傳來一個細聲細氣的聲音：“皇甫大哥，你休息了嗎？”
是王槿。皇甫輝一個骨碌爬起來，趕緊披上外套：“王姑娘，沒休息，進來吧。”
王槿掀簾進來，小臉被風吹得紅撲撲的，帶著幾分不好意思：“我……我剛要去匠作營，路上碰到諸葛大人，聽說你的規劃李將軍沒同意……我就想著，能不能來看看，或許……或許能幫上點忙？”
皇甫輝心裏一暖，嘆口氣，把李將軍的話又重複了一遍，特別是那句“對草原瞭解不夠”。
王槿安靜地聽著，秀氣的眉頭微微蹙起，陷入沉思。
皇甫輝看著她專註的側臉，燈光下麵板細膩，睫毛長長的，忽然覺得這妹子長得還真挺好看，一時竟有些出神。
王槿想了片刻，忽然抬頭，正好撞上皇甫輝盯著自己發獃的目光，臉頰“唰”的一下就紅了，心跳加快，慌忙站起來：“皇甫大哥，你……你先休息，我……我回去再想想！”說完幾乎是逃也似的跑了出去。
皇甫輝這纔回過神，摸了下鼻子，有點小尷尬，但很快又被煩惱淹沒。
到了晚上，他和休息好的諸葛平再次紮進匠作營的帳篷裡，對著圖紙和洛北口的規劃對比，絞盡腦汁，直到三更天，還是毫無頭緒。
“不行了，腦子成漿糊了，我得出去透口氣！”皇甫輝揉著發脹的太陽穴走出帳篷。
冷風一吹，稍微清醒了點。就在這時，他又看到一個纖細的身影快步走來，不是王槿是誰？
“王姑娘這麼晚了你怎麼……”皇甫輝驚訝道。
王槿卻沒回答，眼睛亮晶晶的，帶著一絲興奮：“皇甫大哥，我可能……可能猜到李將軍要什麼了！”
“什麼？”皇甫輝一把抓住她的手腕，急忙把她拉進帳篷，“快說！”
王槿手腕被他握著，心跳得更厲害了，但強自鎮定，聲音卻有點發顫：“第一，我們要在這座新城裏，建一座佛寺！”
皇甫輝一愣：“佛寺？”
旁邊的諸葛平卻猛地一拍大腿，眼睛放光：“對啊！佛寺！我怎麼把這茬忘了！草原部落多信佛！建城不止要刀槍守衛，更要能安定人心！一座佛寺，勝過千言萬語！王姑娘，你真是心思玲瓏！”
皇甫輝也瞬間明白過來，恍然大悟：“對啊！是這個理！妹子，你太厲害了！還有呢？”
王槿被他誇得不好意思，輕輕掙開手，從袖子裏抽出一捲紙，在案桌上鋪開：“皇甫大哥，諸葛大人，你們看這裏。”
紙上是一幅略顯古舊的地圖。
“這是前朝疆域極盛時，在北疆修築的‘安北城’遺址，就在艾山腳下。後來國力衰退，此城被棄，逐漸荒廢，如今恰克人也隻是把它當成臨時避風所。如果我們選擇在此遺址上重建新城……”
諸葛平激動地接話：“妙啊！此地必然地基猶存，水源、地形都是現成考察過的！可省下大量勘探和基礎建設的銀兩、人力！更是宣示此地自古便是我大夏故土，名正言順！李將軍要的‘對草原的瞭解’，恐怕正包含此地的歷史淵源和人心所向！”
皇甫輝看著地圖，又看看眼前眼神發亮的王槿，心裏豁然開朗，忍不住一拍桌子：“太好了！就這麼乾！諸葛大人，王姑娘，咱們趕緊重新規劃，把佛寺和遺址利用加進去！這次，肯定能行！”
他興奮之下，又忍不住看向王槿，隻覺得這姑娘不僅好看，腦子裏真有貨！
王槿被他看得低下頭，嘴角卻悄悄彎起了一個弧度。
二天後，金方和托術帶著十來個親衛，頂著白毛風，終於看到了雲天部冬季營地的輪廓。
巨大的氈帳如同白色的蘑菇群，散落在背風的雪穀裡，炊煙稀稀落落，透著股和大部落名頭不太相配的蕭條。
通報身份後，他們在原地等了將近一個時辰，凍得腳都快沒知覺了，才被允許進入營地中心，帶到最大那頂王帳前。
王帳裡倒是暖和，炭盆燒得劈啪響。
雲天部首領忽納是個五十歲上下的漢子，臉龐被風霜刻滿了皺紋，眼神渾濁，看不出太多情緒。他裹著厚厚的皮袍，坐在主位，身邊站著幾位部落長老，其中一位鬚髮皆白的老者眼神尤其銳利，正是部老巴勒。
“金方小王子，托術世子，坐吧。”忽納的聲音低沉沙啞，沒什麼熱情，但也算不上冷漠。
金方和托術右手撫胸，行了一禮，在下首的毛皮墊子上坐下。親衛被攔在了帳外。
金方沒多寒暄，直接切入正題，將父汗被須達所害、哈兀蒙冤、東牟介入的事情清晰道來，最後沉聲道：“忽納頭人，須達弒君，勾結外敵，倒行逆施，天人共憤！金方此來，並非隻為私仇，更是為了恰克的將來！請頭人看在同為一族的份上，助我撥亂反正，還草原一個清明！”
忽納安靜地聽著，手指無意識地撚著袍子上的羊毛，直到金方說完，他才抬起眼皮，慢悠悠地問道：“小王子說的或許是真。但草原上的事，真真假假，誰又說得清呢？我倒是聽說，小王子你現在和南邊的鷹揚軍，走得挺近。”
來了，金方心裏一緊。
他沒有任何隱瞞，從自己作為質子被送到鷹揚軍，到被東夏細作刺殺，再到想去隆濟城復仇被嚴星楚拒絕，最後加入洛商護衛隊憑功升任百戶，以及此次運糧北上的初衷，原原本本說了一遍。
“……我金方在鷹揚軍中，確實受嚴大帥庇護，也學了他們的規矩，拿了他們的糧餉。但此次回草原，初衷是救族人性命，並非為鷹揚軍開路。得知父汗噩耗，純屬意外。”
忽納渾濁的眼睛盯著他，似乎在判斷話裡的真假：“哦？既然如此，你現在身邊就有段淵的上萬鷹揚軍精銳，為何不直接借鷹揚軍的兵去打須達，反而要辛辛苦苦跑來我這裏？”
金方迎著他的目光，坦然道：“嚴大帥明確說過，鷹揚軍可保我性命，但不會插手草原內亂。這是恰克人自己的事，該由恰克人自己解決。他若派兵助我，與須達借東牟之力有何區別？隻會讓草原流更多的血，也讓我的位置更加尷尬。”
這番話似乎讓忽納有些意外，他微微點了點頭，又丟擲一個更尖銳的問題：“好，就算你自己打。若你成功，坐上汗位，你待如何與鷹揚軍相處？像你父汗那樣，時而南下打草穀？還是……另有什麼打算？”
帳內所有目光都集中在金方身上。托術也不禁屏住了呼吸。
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