她頓了頓，仔細打量著貢雪英氣漂亮的臉蛋：“多好的姑娘啊，要模樣有模樣，要本事有本事，何必在一棵歪脖子樹上弔死？咱們北境好兒郎多的是！不說其它的武將文官，你就看剛才門口那個看熱鬧的史平，那也是年輕有為……”
貢雪被嬤嬤這話逗得破涕為笑，心情莫名輕鬆了不少。
她抹了抹眼角，深吸一口氣：“嬤嬤，我知道了。謝謝您開導我。我貢雪拿得起放得下！他金方既然心有所屬，我……我祝福他們。”
這話說出來，心裏還是酸酸的，但確實暢快了些。
“這就對了！”嬤嬤欣慰地拍拍她的手，“那你接下來有什麼打算？回西南嗎？”
貢雪搖搖頭，眼神重新變得明亮和堅定起來：“不回去。我來北境，也不全是為了……為了他。我們貢雪寨既然歸附了鷹揚軍，我也想在北境看看有沒有什麼能做的事。我從小跟著阿爹阿孃打理寨務，我不比男人差！說不定，我也能加入洛商護衛隊呢？”
嬤嬤驚訝地睜大了眼，隨即笑得更加開心：“好！有誌氣，回頭啊，嬤嬤幫你跟夫人或者大帥說說。咱們鷹揚軍，不論出身，隻論本事！”
一老一少就這麼聊開了，貢雪漸漸忘記了剛才的傷心，開始給嬤嬤描繪西南的山水、風俗，講到她們怎麼打獵，怎麼對付山裏的毒蟲猛獸，聽得嬤嬤嘖嘖稱奇。
而此刻，金方和陳月並肩走在帥府的迴廊下。氣氛有些沉默，方纔偏廳裡的風波餘韻猶在。
“對不起，”金方率先開口，聲音低沉，“讓你難堪了。”
陳月停下腳步，抬頭看著他，眼睛還微微有些紅腫，但眼神已經平靜下來：“該說對不起的是我。我不該那樣逼問你，隻是……隻是聽到她來了，還給你寫了那麼多信，我心裏就慌了。”
金方看著她脆弱又努力堅強的樣子，心裏一疼，忍不住握住她的手：“我的心意，你早就知道的。在洛東關被東夏細作綁架和追殺那時，我就認定你了。隻是貢雪……她於我有援手之情，並肩作戰之義，我感激她，敬重她，但絕無男女之私。我回北境後忙，她的信我都看了，但不知如何回復才能不傷她，便一直拖著……是我處理得不好。”
陳月反手握緊他溫暖粗糙的大手，輕輕靠在他臂膀上：“我信你。隻是以後，若有這樣的事，不要躲，不要拖，要告訴我，我們一起麵對，好不好？”
“好！”金方鄭重答應，心中一塊大石落地，將她攬入懷中。
而另一邊，後院的廂房裏，貢雪已經徹底平靜下來，甚至和嬤嬤相談甚歡。
嬤嬤果然說話算話，晚些時候便尋了個機會，向洛青依稟報了貢雪的情況和她的想法。
洛青依正因孕期憊懶，聽得此事倒覺得有趣，笑道：“這姑娘倒是個有主見的。她若真有心，也不必非要加入護衛隊才能出力。這樣吧，改日你帶她來見我，我再問問她情況。”
嬤嬤大喜，連忙替貢雪謝過。
二天後，恰克使者到來，嚴星楚派人召金方到帥府。
帥府大堂，炭火暖融，茶香裊裊。
嚴星楚坐在主位，下首坐著一位風塵僕僕、穿著厚重皮袍、麵容粗獷的草原漢子，正是恰克部的使者古托。
段淵也在一旁作陪。
見金方進來，古托眼睛一亮，立刻站起身，右手撫胸，用恰克語洪亮地說道：“古托見過小王子！”眼神裡充滿了激動和敬意。
金方也以恰克禮回敬：“古托叔叔，一路辛苦。父汗……他身體可好？”他語氣裏帶著不易察覺的急切。
雖然時有通訊，但見到故鄉來人，感覺終究不同。
“大汗身體硬朗，就是時常想念小王子。”巴特爾笑道，仔細打量著金方，“小王子看起來更加沉穩健壯了，大汗知道了一定非常欣慰！”
嚴星楚微笑著看著這一幕，等他們簡單寒暄後，才開口道：“金方，坐吧。古托使者這次來，一是探望你，二是代表恰克汗，與我們商議進一步開通邊貿事宜。另外，也帶來了草原上的一些最新動向。”
他依言坐下，神色變得認真起來。
古托看向嚴星楚，語氣變得嚴肅了些：“嚴大帥，金方小王子。今日前來，主要還是現在草原的天氣，今年這個寒冬不好過啊。”
嚴星楚手指輕輕敲擊著桌麵，眼神深邃，並未說話。
金方眉頭緊鎖：“父汗需要我做什麼？”
他意識到，故鄉的局勢比他想像中更嚴峻。
古托的眼神從金方臉上移開，轉而望向嚴星楚，帶著草原漢子特有的直率與此刻難以掩飾的焦慮，沉聲道：“嚴大帥，今年這白災來得太凶，許多部落的存糧已經見底，牲口成群成群地倒下。我代表恰克汗，懇請大帥，在糧食上，拉我們一把！”
嚴星楚站起身，負手走到窗前，望著窗外洛東關內裊裊的炊煙和遠處銀裝素裹的山巒。
北麵草原的情況，他豈會不知。
王生的密報一個月前就靜靜地躺在他的案頭，裏麵的資訊觸目驚心：今年恰克部及周邊草原的寒冬尤甚前幾年，積雪過腰，牲畜大量凍斃，部民生計艱難。
更棘手的是，東牟的陳彥顯然也嗅到了機會，正暗中通過隱秘渠道，向一些搖擺不定的部落輸送糧食、鐵器，以此分化拉攏，其觸角正悄無聲息地伸向鷹揚軍的北方。
鷹揚軍高層內部對此並非沒有想法。甚至有人，比如田進，就曾私下向嚴星楚進言，認為這是天賜良機，應當趁此寒冬，北出邊牆，一舉解決掉恰克部這個心腹大患，永絕北境後顧之憂。
嚴星楚不是沒考慮過，但最終否決了。
原因很現實：鷹揚軍自身也剛從連年征戰和瘟疫中恢復過來，元氣未復，大規模北伐，後勤壓力巨大；南麵，東牟的青石堡像一顆釘子楔在那裏，虎視眈眈，主力北調，南線空虛，風險太大；再者，這北境的寒冬本身就是最可怕的敵人，大軍冒雪遠征，無異於自尋死路。
當然，還有一層不便明言的原因——金方還在軍中。若真對恰克部動手，將金方置於何地？這幾重考慮下來，出兵之議便被壓下了。
可不出兵，不等於不關注。如今恰克部主動上門求援，反而將難題**裸地擺在了嚴星楚麵前。
支援？軍中將領、北境百姓，與恰克族幾十年的血仇豈是那麼容易化解的？
當年恰克鐵騎南下劫掠，歸寧城被屠、百姓流離的慘狀許多人還記憶猶新。拿寶貴的糧食去資敵？隻怕訊息一傳出，軍中就要嘩然，民心就要動蕩。
不支援？那正中了東牟的下懷。一旦讓陳彥成功滲透甚至控製草原部落，鷹揚軍將直麵來自恰克和東牟聯手的雙重壓力，局麵將更加被動。
這簡直是一個兩難的選擇，無論選哪邊，都伴隨著巨大的風險和隱患。
嚴星楚眉頭緊鎖，久久不語。
金方看著嚴星楚深沉如水的麵色和緊抿的嘴唇，心中焦急如焚。
他猛地站起身，走到廳中，雙膝一屈，“咚”地一聲跪倒在地，聲音因激動而有些發顫：“大帥！”
這一跪，讓古托一驚，也讓嚴星楚的目光轉了過來。
“大帥！”金方抬起頭，眼眶微紅，“我知道，鷹揚軍與恰克有舊怨，軍中百姓多有恨意。我金方不敢求大帥忘卻前仇，隻求大帥看在……看在我金方也為鷹揚軍流過血、拚過命的份上，看在那些即將凍餓而死的普通牧人份上，伸出援手！此恩此德，我金方永世不忘，將來必有所報！”
說著，他“砰”地一個頭磕在地上，聲響沉重。
旁邊的古托見狀，也是心潮澎湃，跟著跪了下來，以頭觸地：“求大帥慈悲，救我恰克部民！”
嚴星楚看著跪在眼前的兩人，尤其是金方，這個年輕的恰克王子，在雪龍山那般險境都未曾退縮，此刻卻為了族人屈膝哀求。
他心中亦是複雜難言，上前一步，虛扶一下：“起來說話。”
金方卻固執地不肯起，隻是抬頭望著他，眼神裡充滿了絕望中的最後一絲期盼。
嚴星楚嘆了口氣，語氣放緩了些：“此事關係重大，你們先回去，容我仔細考量。”
金方還想再說什麼，旁邊的古托畢竟年長些，看出嚴星楚確有難處，暗中拉了一下金方的衣角，低聲道：“小王子，先聽大帥的。”
說著，自己先站了起來，然後用力將金方也攙扶起來。
金方起身，身形有些搖晃，臉色蒼白，顯然剛才情緒波動極大。
嚴星楚對史平示意了一下：“送古托使者和金方下去吧。”
“是。”史平應聲，對金方和古托道，“二位，請。”
看著兩人離去時沉重的背影，嚴星楚揉了揉眉心，對一直站立一旁的段淵道：“段淵，你怎麼看？”
段淵起身抱拳，回答得乾脆利落，沒有絲毫猶豫：“大帥，末將以為，此事斷不可為！”
他聲音洪亮，帶著軍人特有的直率：“金方雖在我護衛隊中表現尚可，但那僅是他一人。恰克部與我大夏仇深似海，多少同袍葬身邊關，多少百姓家破人亡？這筆血債，豈是區區一個金方能抵消的？若我軍此時拿出糧食資敵，軍中將士會如何想？北境百姓會如何看？隻怕寒了將士們的心，失了百姓的信任！”
嚴星楚默默聽著，段淵的態度在他意料之中。
段淵長期鎮守洛東關這個鷹揚軍的老營，雖不像田進、陳漆那樣時常衝鋒在前，但性格剛直，主戰立場極為堅定，對恰克族的警惕和敵意從未減少。
問他，幾乎等於白問，但嚴星楚還是想聽聽這軍中主流的聲音。
“嗯，本帥知道了。你先下去吧。”嚴星楚揮了揮手，語氣平靜，聽不出喜怒。
段淵也不多言，行禮後大步離去。
廳內隻剩下嚴星楚一人，他獨自坐了一會兒，隻覺得心頭煩悶，便起身信步走向後院。
洛青依正靠在軟榻上，做著針線活，為即將出生的孩子準備小衣。見嚴星楚進來，她放下手中的活計，溫柔一笑：“忙完了？”
嚴星楚走到她身邊坐下，握住她的手，勉強笑了笑：“嗯。”
洛青依細心，看出他眉宇間藏著的愁緒，輕聲道：“可是遇到了什麼難事？方纔前廳似乎有客人？”
嚴星楚對洛青依從不隱瞞軍政大事，他需要這樣一個能傾訴和商議的物件。
他便將古托前來、恰克部遭遇罕見白災、以及東牟暗中滲透的事情詳細說了一遍，也包括了自己的兩難處境和段淵的激烈反對。
洛青依安靜地聽著，當聽到“恰克部”、“古托”這些名字時，眼神也流露出一絲複雜。
她想起了去年，自己與恰克部談判停戰的情景，那時雙方雖止乾戈，但氣氛緊張，彼此提防。
想不到時移世易，如今強大的恰克部竟會落到要向曾經的對手乞援的地步。
她沉思了片刻，抬起眼，目光清澈而堅定地看著嚴星楚：“星楚，我覺得，這批糧食得給。”
嚴星楚看著她，沒有打斷，等待她的下文。
其實在問出口之前，他幾乎就猜到了洛青依會持支援態度。
並非因為她是女子心軟，也非因即將為人母而母愛泛濫，而是源於洛青依一貫的主張——她始終認為，大夏與周邊部族，尤其是恰克這樣的大部，長期仇殺征戰對雙方都是損耗，唯有找到和平共處、乃至互利互惠之道，纔是北境長久安寧的根本。
洛青依繼續道：“我明白軍中的阻力，段將軍他們的顧慮不是沒有道理。但是星楚，眼光要放長遠。如今最大的威脅是誰？是東牟的陳彥！如果他趁機用糧食控製了草原部落，甚至隻是獲得了部分部落的支援，將來從北麵向我施壓，我們該如何應對？南有青石堡，北有受東牟影響的草原部落，鷹揚軍將腹背受敵！”
“與其資敵，不如助友——哪怕這個‘友’隻是暫時的，甚至曾經是敵。幫助恰克部度過難關，就是保住北方屏障，遏製東牟的擴張。這是在救恰克，更是在救我們自己。
另外金方那孩子，重情義，有擔當，我們此刻雪中送炭，他日他若執掌恰克，必是我鷹揚軍的一大助力，至少能保北境數年甚至更長時間的平靜。這比耗費無數錢糧兵馬去打一場勝負難料的北伐，要劃算得多。”
嚴星楚嘆了口氣：“道理我何嘗不懂。隻是……談何容易。當初金方想進鷹揚軍中，田進和邵經就曾跪在我麵前極力反對，最後還是折中了一下。如今要拿出大批糧食給恰克，隻怕他們……”
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