青石堡。
陳彥第一時間見到了被嚴密押送而來的胡衛。
果然如情報所言，這個年輕的匠師嚇得麵無人色，渾身抖如篩糠，幾乎站不穩，看向陳彥的眼神充滿了恐懼，嘴裏不住地求饒：“大人饒命……大人饒命啊……小的就是個打鐵的……什麼都不知道啊……”
陳彥仔細觀察著他，並未因他的怯懦而輕視。越是技術高超的人，有時性格反而越有缺陷。
他盡量讓自己的語氣顯得平和：“胡師傅，不必害怕。請你來，並非要害你性命。相反，是有一場大富貴要送給你。”
他示意手下給胡衛搬來凳子，遞上熱水：“我東牟軍器局，求賢若渴。久聞胡師傅技藝超群，尤其在火炮一道上，頗有建樹。隻要胡師傅願意為我東牟效力，協助仿製、改良火炮，金銀財寶，高宅美婢，官職爵位，皆唾手可得。遠比你在鷹揚軍做個區區匠師，前途光明得多。”
胡衛捧著熱水的手還在抖，聲音發顫：“可……可是……小的家裏還有老孃……還有老婆孩子……都在平阜城……我要是……要是投了你們，他們……他們肯定會被鷹揚軍殺了的啊大人！求求您，放我回去吧……”
他說著，竟真的要哭出來。
陳彥眉頭微皺，語氣冷了幾分：“到了東牟，何愁沒有新的家眷？榮華富貴在手，什麼樣的女人沒有？還怕沒有子嗣傳承嗎？胡師傅，你是聰明人，應當知道如何選擇。”
胡衛隻是低頭啜泣，不住搖頭。
陳彥失去了耐心，起身道：“給你一日時間考慮。想通了，榮華富貴享之不盡。若冥頑不靈……”
他冷哼一聲，“明日此時，便是你的死期。帶下去！”
胡衛被帶離時，腿軟得幾乎要人攙扶。
次日，在死亡的威脅和“豐厚”的許諾下，胡衛終於“屈服”了。他戰戰兢兢地表示，願意“試試看”。
陳彥滿意地點點頭，立刻派人將他送往東牟丹羅城軍器局最核心的火炮作坊，並派了“助手”實則監視。
接下來的半個月，在東牟工匠們懷疑和審視的目光中，胡衛開始“工作”。
他看起來依舊有些膽小，說話小心翼翼，但對火炮的構造、原理似乎極為精通。
他指出了東牟仿製火炮炸膛的幾個關鍵問題：一是鐵料冶鍊純度不夠，氣泡雜質多；二是膛內打磨光滑度不足，容易積累應力；三是炮身各部厚度比例和加強筋的設定不夠優化。
他提出的解決方案是：選用更高品質的生鐵，反覆鍛打去除雜質；膛內使用更精細的工具進行手工打磨；重新計算並加厚某些關鍵部位的厚度，同時增加外部加強箍。
這些建議，聽起來極有道理，也確實是提高火炮耐久度的常規思路。
東牟工匠們將信將疑地照做。
結果令人“振奮”！
經過胡衛“指導”改良後鑄造出的新炮，炸膛率果然大幅下降！從原先放三炮必炸，提升到了平均五炮以上，甚至偶爾連續放十炮也未炸膛！
東牟軍器局上下欣喜若狂！陳彥得知後，對胡衛大加讚賞，賞賜了不少金銀。
他們絲毫沒有察覺，在這“巨大進步”的背後，是成本的急劇攀升！
更高品質的鐵料意味著更昂貴的原料和更耗時的冶鍊；精細的手工打磨需要招募更多高階匠人，耗時極長；加厚炮身、增加加強箍更是大大增加了單門火炮的鐵料消耗和重量。
胡衛“輕描淡寫”地提過一句：“此法雖稍耗銀錢，然安全性大增，乃國之重器，值得投入。”
完全被“技術突破”沖昏頭腦的東牟軍器局，以及渴望儘快擁有與鷹揚軍匹敵火炮力量的陳彥，毫不猶豫地批準了後續的大量資源投入。
一門門沉重、昂貴、射程和威力略有提升、但“似乎”更安全了的火炮，開始在東牟的工坊裡緩慢地誕生。
東牟丹羅城，軍器局火炮作坊內爐火熊熊，叮噹之聲不絕於耳。
這一切，正如陸節所預料的那樣。
這是一場針對東牟國力的“慢性放血”。
陳彥急於求成，眼見炸膛減少便以為得了至寶，卻不知自己正一步步走入陷阱，寶貴的金銀和鐵料正化作一門門鐵疙瘩。
偶爾夜深人靜，陸節會想起大哥秦沖。
這次行動，不僅是為了鷹揚軍的戰略，某種程度上，也是他和周興禮、二哥吳嬰策劃下，對東夏的一次報復。
葉泰在天陽城害死大哥，而這次要把東夏納入進來，是為這筆血債，先討還了部分利息！
至於東牟自身的諜報網損失，陳彥雖肉痛，卻也能接受。
在他眼中，細作本就是耗材，為了“胡衛”這等關鍵技術人才，折損幾十人完全值得。他甚至覺得是己方行動迅速，才從東夏手中搶下了這塊“肥肉”。
而天陽城的葉泰，日子就難過多了。
西南慘敗，損兵折將，連帶著經營多年的據點被連根拔起；此次劫人行動又莫名其妙撞上東牟，再次賠進去五十好手。接連的重大失利，讓他在夏明澄麵前幾乎抬不起頭。
天陽皇宮中，氣氛壓抑得令人窒息。
夏明澄沒有咆哮，隻是用冰冷的目光盯著跪在下麵的葉泰，手指有一搭沒一搭地敲著龍椅扶手。
“愛卿，”夏明澄的聲音聽不出喜怒，卻讓葉泰後背發涼，“朕的皇城司是專送人手去給鷹揚軍和東牟砍著玩？”
葉泰頭埋得更低，冷汗浸濕了官袍的後心：“臣……臣萬死！臣未能料到東牟竟也……”
“未料到？”夏明澄打斷他，聲音陡然拔高，“西南未料到，這次劫個人也未料到！葉泰，你是不是覺得朕真的無人可用了？！”
這話極重！葉泰渾身一顫，連連叩首：“臣不敢！臣罪該萬死！懇請陛下再給臣一個戴罪立功的機會！”
夏明澄死死盯著他，胸膛起伏，最終卻隻是疲憊地揮了揮手：“滾下去！朕不想再看到無謂的損失！若是再有一次……”後麵的話沒說，但其中的寒意讓葉泰如墜冰窟。
“是！是！謝陛下隆恩！”葉泰幾乎是連滾爬爬地退出了大殿，心中充滿了屈辱和後怕。他知道，陛下暫時還用得著他，但信任已大打折扣。
夏明澄最近也確實焦頭爛額，因此才沒空徹底清算葉泰。因為更讓他心煩意亂的事情發生了。
那些被東牟海商船隊蹂躪的海外藩屬國，在向他這位“宗主皇帝”求救無果後，竟轉而向南，求到了東南兩位大軍頭——廣府軍陳近之和靜海軍賈宏的門下！
更讓他吐血的是，陳近之和賈宏也不知是出於“仗義”還是看到了海貿的巨大利益，竟然真的派出了戰船出海，打起了“維護海疆安寧”、“懲戒不法”的旗號，與東牟的皇家海商船隊發生了數次小規模衝突！
訊息傳迴天陽城，夏明澄先是愕然，隨即竟生出一絲荒謬的希望：若是陳、賈二人能遏製住東牟在海上的擴張，甚至擊敗陳彥，豈不是替他出了口惡氣。
但這絲僥倖很快被冰冷的現實擊碎。
他派出的密探帶回更詳細的情報：陳近之和賈宏的戰船出海，打的並非大夏的旗號，而是明目張膽地懸掛著“廣府”和“靜海”的將旗！他們的戰報、檄文，通篇隻提自身，絕口不提大夏！
這意味著什麼？這意味著他們根本不是在替他夏明澄維護宗主權，而是在藉機擴張自己的海上勢力範圍！
他們這是在用實際行動宣告：東南沿海，以後是廣府軍和靜海軍說了算，與他夏明澄、與東夏朝廷無關！
“亂臣賊子！一群亂臣賊子！”夏明澄在禦書房內氣得渾身發抖，將硯台砸得粉碎。
他想下旨申飭，甚至問罪，但令到嘴邊又收了回來。
如今的東夏，還能指揮得動陳近之和賈宏嗎？恐怕旨意下去，非但無人聽從，反而會徹底激怒這兩人，甚至可能將他們更快地推向……獨立？
夏明澄彷彿看到自己這個“大夏皇帝”的權威，正像陽光下的冰雪一樣，從四周邊緣快速消融。
北境嚴星楚割據，偽夏（西夏）虎視眈眈，西南自治同盟自立，如今連東南也……
巨大的壓力和無邊的怒火無處發泄，最終全都傾瀉到了朝堂上那些戰戰兢兢的大臣身上。幾日之內，多位官員因細故被申飭、罰俸，甚至罷官。
天陽城的皇宮內外，籠罩在一片低氣壓中。
與此同時，歸寧城帥府。
嚴星楚同樣密切關注著東南海上的風雲變幻。史平將蒐集到的情報一一呈上。
“陳近之、賈宏竟然真的出兵了？”嚴星楚看著地圖上標註的海域，手指輕輕點著，“好！打得好！最好能把陳彥的爪子斬斷幾根，讓他再也囂張不起來！”
他樂於見到東牟的力量被削弱，尤其是其賴以快速積累財富的海上命脈。若陳、賈二人能成事，等於替他牽製了一個心腹大患。
邵經在一旁沉吟道：“大帥，此乃良機。或許，我們可暗中與陳、賈二人聯絡，哪怕不能結盟，也可提供些許便利，助他們給東牟多放點血。”
洛天術卻微微搖頭：“邵將軍所言雖有理，但陳近之、賈宏絕非易與之輩。他們此次出手，絕非為正義公道，實為海利而已。與之交往，須慎之又慎，以防驅狼吞虎，反受其噬。”
嚴星楚點頭：“天術顧慮的是。暫且靜觀其變。傳令給海州方向我們的據點，嚴密監視海上動向，任何情報即刻來報！”
然而，局勢的變化之快，超出了所有人的預料。
僅僅三天後！
一份加急密報便擺上了嚴星楚的案頭！
嚴星楚展開一看，臉色瞬間變得無比凝重，甚至帶著一絲難以置信。
“好一個陳彥！”他緩緩吐出幾個字，將密報遞給一旁的洛天術和邵經。
密報上清楚寫著：東牟太子陳彥，竟派出特使，以極其優厚的條件，與廣府軍陳近之、靜海軍賈宏達成了秘密協議！
協議核心內容：三方劃定海上勢力範圍，共同“維護”航線安全（實為瓜分貿易路線）；東牟以低價向陳、賈二人提供部分繳獲自藩屬國的特產貨物，並分享部分航海情報；而陳、賈二人則承諾，其艦隊不再主動攻擊東牟商船隊。
這意味著，持續了不到半月的海上衝突，以一種戲劇性的方式戛然而止。
東牟用一部分利益，輕易化解了來自東南的軍事壓力，甚至可能將陳、賈二人變相拉入了自己的貿易體係，至少是讓他們預設了東牟在海上的存在和擴張！
陳彥這一手，堪稱釜底抽薪！
他看準了陳近之、賈宏出兵的根本目的是求財而非死戰，便果斷讓利，化敵為“友”，瞬間扭轉了被動局麵。
“混蛋！”邵經氣得大罵，“陳近之、賈宏這兩個目光短淺的蠢貨！就這麼點蠅頭小利就被收買了？”
洛天術長嘆一聲：“利益動人心。在他們看來，與東牟死戰，損耗的是自己的實力，得到的不過是虛名和藩屬國那點感激。而與東牟合作，卻能立刻分潤實利。如何選擇，不言而喻。隻是……此舉無異於與虎謀皮。待東牟徹底消化了海上利益，整合了力量，下一個要對付的，恐怕就是他們了。”
嚴星楚沉默地看著地圖，東南沿海的區域彷彿被蒙上了一層陰影。
陳彥的海上威脅，非但沒有解除，反而可能因為少了兩個潛在的製衡者，而變得更具壓迫性。
東牟可以通過海貿獲取的財富，將會像滾雪球一樣越滾越大，最終反哺到其陸軍和火炮的打造上。
“我們的時間不多了。”嚴星楚的聲音低沉而充滿緊迫感，“必須加快北境自身的積累和發展，同時新軍的訓練，一刻也不能放鬆！”
“是！”洛天術和陶玖齊聲應道，神情肅然。
他們都知道，一場圍繞國力的無聲競賽，已經進入了更激烈的階段。
而東南海上的這場短暫風波，讓所有人都更加清晰地看到了陳彥的難纏和野心。
一晃半年過去，北境已是深冬。
鵝毛大雪紛紛揚揚，將洛東關裹上一層厚厚的銀裝。
因各方勢力都在這個冬季暫歇兵戈，休養生息，加之夫人洛青依身懷六甲已近九月，嚴星楚便將更多事務交由洛天術、邵經等人處理，自己已在洛東關陪伴家人兩月有餘。
這日，窗外雪勢正緊，嚴星楚小心翼翼地攙扶著洛青依在迴廊下慢慢踱步。
洛青依腹部高聳，臉上洋溢著將為人母的柔光，她輕聲問道：“星楚，孩子的名字，你可想好了？”
嚴星楚笑道：“早已備下。若是男孩，便叫嚴年；若是女孩，便叫嚴歡。夫人覺得如何？”
洛青依聞言，微微蹙眉，嬌嗔道：“嚴年？嚴歡？這是否太過隨意了些？”
“哈哈，夫人這可就錯怪為夫了。”嚴星楚握緊她的手，解釋道，“兒子名‘年’，取‘嚴謹年年’之意，盼他日後沉穩持重，莫要跳脫浮躁。女兒名‘歡’，是願她一生喜樂，豁達開朗。這名字裏，可是藏著為夫對他們最大的期盼，豈是隨意？”
洛青依細細一品，倒也覺得有理，卻又問：“那為何不依族中輩分排行？”
嚴星楚淡然一笑：“我這一支本就是庶出，不必那般拘泥。不按輩分，也顯得我們這做父母的更開明些，不願用老規矩束縛他們。”
他語氣一轉，帶著幾分嚴肅，“當然若是將來敢不敬祖宗、不行孝道，那便家法伺候，絕不輕饒！”
洛青依一聽，佯裝生氣：“哼，若真如此，那也是我們做父母的未曾教好，豈能全怪孩子？”
“是是是，夫人教訓的是。”嚴星楚連忙點頭，笑著轉移了話題，“說起家教，大姐和陸節的婚事，倒是讓人有些頭疼。”
提到嚴佩雲和陸節，洛青依也嘆了口氣。
這兩人情投意合，本是水到渠成的一對佳偶，卻在成親後的去向上產生了分歧。
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