門房見二人氣度不凡，尤其是唐展，雖衣著簡樸，但那份讀書人的清貴氣度是掩不住的，不敢怠慢，連忙進去通傳。
平阜道員徐端和正在處理幾件開荒的緊急事務，聽說有一對帶著孩子的夫妻求見，隻當是尋常士紳或有冤情要訴，便讓門房先將人引到偏廳等候。
忙完手頭急務，已是將近一炷香之後。
徐端和揉了揉眉心，這纔想起偏廳還有人等著，連忙起身過去。
一進偏廳，看到等候的三人，徐端和倒是愣了一下。
男子文質彬彬，氣質沉靜，女子容貌秀麗，眉宇間卻有一股尋常女子沒有的英氣，孩子也乖巧可愛，不像尋常百姓。
唐展見主官到來，上前一步，依足禮數，拱手道：“晚生唐展，冒昧打擾徐道台。”
他雖自稱晚生，但言行舉止不卑不亢，隱約還帶著幾分過去身份的餘韻。
徐端和一聽這談吐，再看這氣度，心知此人絕不簡單，連忙拱手還禮：“先生客氣了，不知先生有何見教？”他目光轉向陳佳和孩子。
唐展側身介紹道：“這是內子陳佳。”
他略一沉吟，決定開門見山，“內子……曾是原靖寧軍諜報司成員。”
“靖寧軍諜報司？”徐端和心中猛地一跳，臉上的客套笑容收斂了些，眼神變得銳利起來。
嚴大帥的父親，就是原靖寧軍諜報司的主官！
他態度不由得更加慎重了幾分，但警惕性也提了起來：“夫人竟是靖寧軍舊部？不知今日前來，所為何事？”
他目光掃過陳佳，帶著審視。
這身份太過敏感，由不得他不小心。
陳佳能感覺到徐端和的戒備，她深吸一口氣，上前一步，將一直小心抱在懷裏的布包輕輕放在旁邊的茶幾上，緩緩開啟，輕聲道：“這是秦沖大哥的……骨灰。”
當那個顏色稍淺的粗陶骨灰罐顯露出來時，徐端和瞳孔驟然收縮！
他是鷹揚軍高層，自然知曉不久前從天陽城傳來的密報：曹大勇穩住了盛勇、吳嬰，但秦沖的骨灰罐神秘失蹤，盛勇吳嬰認定是他們那位精通潛行與藥理的“四妹”陳佳所為。
嚴帥已將此訊息通傳各核心人員，要求留意此人此事！
徐端和心中的疑慮瞬間消散大半！
這骨灰罐，這身份，都對上了！他看向陳佳的眼神徹底變了，不再是審視，而是帶上了幾分複雜和敬意。
“這……這真的是秦……”徐端和的聲音有些乾澀。
陳佳重重點頭，眼圈微紅：“是我大哥秦沖。我不能讓他留在那裏，所以就……”她沒有說下去，但意思很明顯。
徐端和長嘆一聲，對著骨灰罐鄭重地拱了拱手，然後纔看向陳佳二人，語氣變得極為客氣：“陳……夫人，此事我已明白。不知二位接下來有何打算？是否需要本官立刻安排人手，護送二位前往歸寧城麵見大帥？大帥若是得知秦義士……歸來，必定……”他一時不知該如何形容嚴星楚可能的心情。
陳佳沒有立刻回答徐端和的問題，而是急切地追問道：“徐大人，我……我想向您打聽幾個人。”
她的聲音帶著壓抑不住的顫抖，“您可知我二哥吳嬰、三哥盛勇，還有六弟陸節的訊息？他們……他們還活著嗎？現在何處？”
徐端和麪露難色。
他當然知道！盛勇、吳嬰就在天陽城潛伏，陸節也在執行秘密任務。
但這都是鷹揚軍的最高機密之一，豈能對外人言？即使這個“外人”是他們的結義妹妹，是帶回秦沖骨灰的英雄。
他斟酌了一下用詞，謹慎地回答道：“夫人，您的心情下官理解。但您打聽的這幾位……情況特殊。下官隻能告訴您，據我所知，他們應當都安然無恙。但具體情形，涉及軍機，非下官所能透露，恐怕……隻有大帥才知詳情。”
陳佳聞言，眼中的光芒黯淡了一下，但聽到“安然無恙”四個字，緊繃的心絃總算鬆弛了大半。隻要還活著就好。
她與唐展對視了一眼，看到了丈夫眼中鼓勵和支援的神色。
陳佳終於下定了決心，她對徐端和道：“徐大人，我們願意去歸寧城見嚴大帥。”
她需要確認兄弟們在何處，也需要為大哥秦沖找一個最終的歸宿，更要為丈夫和孩子的未來尋一個安身立命之所。
徐端和聞言，心中也是一鬆，立刻道：“好！如此甚好！本官這就去安排最穩妥的人手和車馬，護送二位前往歸寧城！一路上的關隘，本官也會先行文書打點，必保二位一路暢通無阻！”
他頓了頓，看向唐展，客氣地問道：“還未知唐先生……？”
唐展拱手，坦然道：“在下此前忝為天陽城國子監博士，因戰亂停課，如今已是白身。此次隨內子前來，亦想觀瞻北地風貌。”
徐端和眼中閃過一抹驚喜。
國子監博士，這可是真正的大才。如今鷹揚軍治下百廢待興，尤其缺的就是這種有學識、有經驗的讀書人，如能留下這可是大好事。
他態度更加熱情了幾分：“唐先生大才！如今北境在大帥治下，正大力推行文教，求賢若渴。先生此去歸寧，大帥必定欣喜。二位請稍作休息，我這就去安排！”
很快，徐端和便安排好了護衛和馬車。
陳佳小心翼翼地將秦沖的骨灰罐重新包好，緊緊抱在懷裏。
馬車駛出平阜城，向著歸寧城的方向前進。
陳佳望著窗外北境遼闊的土地，心中百感交集，突然有一種她從未有過的安靜。
官道平整，馬車行進速度比預想的快得多。
不過兩天功夫，下午時分，歸寧城的輪廓已然在望。
唐展撩開車簾，看著窗外景象，眼中難掩驚異。
道路兩旁，新修的水渠縱橫交錯，清洌的河水潺潺流淌，灌溉著兩側大片新墾的田地。一些從未見過的奇巧農具在田間運作，效率頗高。
農夫們雖麵容黝黑，卻帶著一種忙於生計的充實感，不見亂世常見的麻木與惶然。
“夫人，你看此地……”唐展輕聲對身旁的妻子道，“這一路來，與我們未進入北境前所見之凋敝，大不相同。”
陳佳抱著熟睡的孩子，也向外望去，輕輕點頭。
她心中同樣詫異，北境地處四戰之地，夾在幾大勢力之間，她原以為此處即便不荒涼，也應是軍鎮肅殺之氣瀰漫，卻沒想到民生恢復得如此之快，秩序井然。
越靠近歸寧城，官道上車馬行人越多。
商隊絡繹不絕，馱著各式貨物的騾馬、裝載滿滿的貨車川流不息。
離城還有三裡地，路兩旁甚至出現了連綿的攤販和臨時歇腳的茶棚酒肆，喧鬧之聲不絕於耳，其繁華程度，竟絲毫不遜於天陽城，甚至在人氣旺盛之上，猶有過之。
“這……這嚴帥，竟將邊城經營至此？”唐展喃喃自語，對那位未曾謀麵的北境之主，好奇心攀升到了頂點。
馬車抵達巍峨的歸寧城外，並未排隊等候入城查驗，一名身著鷹揚軍軍官服飾的青年漢子早已等候在路旁，見到馬車標記便快步上前。
“車內可是唐先生、陳夫人？在下史平，奉大帥之命，特來迎接。”史平聲音沉穩，舉止幹練，眼神銳利卻不失禮數。
唐展與陳佳連忙下車還禮。
在史平的引導下，馬車從側門直接入城，城內街道寬闊，市麵更是繁華，叫賣聲、議價聲、車馬聲混成一片，充滿了活力。
很快，馬車在帥府門前停下。
讓唐展和陳佳萬萬沒想到的是，帥府門前，一個身著玄色常服、身形挺拔的年輕人正站在那裏。
雖然未著甲冑，但那股不怒自威的氣勢，以及周圍親衛隱隱拱衛的姿態，讓唐展立刻猜到了他的身份——北境之主，鷹揚軍大帥，嚴星楚。
兩人心中一緊，隨即明白過來。
嚴星楚親自出迎，絕非全為了他們，主要是為了陳佳懷中那以布包裹的陶罐。
嚴星楚的目光第一時間就落在了陳佳懷中的包袱上，他的嘴唇抿緊，眼神瞬間變得無比複雜，有悲痛，有回憶，更有一種沉重的壓抑。
他快步上前，聲音帶著一絲幾不可查的顫抖：“陳夫人一路辛苦。這……便是……”
陳佳眼中含淚，重重地點了點頭，小心翼翼地將包袱遞過去：“大帥……是大哥……秦沖。”
她心中也不由一暖，大人的公子，果然和大人一樣，是個重情重義之人。
嚴星楚伸出雙手，極其鄭重地接過。
他閉上眼，深深地吸了一口氣，再睜開時，情緒已被壓下大半，隻是嗓音依舊有些低沉：“好……回來就好。二位，請隨我進府。”
他沒有過多寒暄，捧著骨灰罐，轉身引路。
唐展和陳佳默默跟上，史平緊隨其後。
嚴星楚並未走向大堂或書房，而是帶著他們穿過幾重院落，來到一處僻靜肅穆的殿堂外。門楣上掛著匾額，上書三個遒勁的大字——英烈堂。
推門而入，一股檀香混合著木頭特有的氣息撲麵而來。
堂內光線略暗，一排排整齊的牌位靜靜矗立，燭火長明，香煙裊裊，莊嚴肅穆。
唐展目光掃過那些牌位，心中不由肅然起敬。
最上方，赫然是“大夏楊國公至寬公”之牌位。其下一排，他看到“大夏鷹揚軍大帥賀成雙”、“大夏密侯皇甫密”、“鷹揚軍將軍崔勇”、“義士楚山”……一個個名字，彷彿勾勒出一部鷹揚軍與北境的壯烈史詩。
忽然，唐展的目光凝固在其中一個牌位上，身體猛地一顫。
他不由自主地上前兩步，走到那塊牌位前，伸出手，指尖微微發抖地撫摸著上麵的刻字——大夏鷹揚軍郡城衛指揮使柳永安。
“柳兄……”唐展喃喃低語，眼眶瞬間紅了。
柳永安比他年長十五歲，卻因酷愛經義學問，與他這個當時的國子監博士書信往來頻繁，互為知交。
當日柳永安在武朔城，舊傷複發又染重疾，訊息傳到天陽，唐展心急如焚，本想不顧戰亂前去探望，奈何道路隔絕，終成憾事。沒想到，今日竟在此處，以這種方式“重逢”。
另一邊，陳佳也停在了一塊牌位前，淚水無聲滑落。
那上麵刻著：大夏靖寧軍李江。正是他們結義兄妹中，最早戰死的老五。
嚴星楚默默走到主位前，將秦沖的骨灰罐，小心翼翼地、端正地放在那塊早已備好的“大夏靖寧軍秦沖”牌位之前。
他後退三步，整理了一下衣袍，然後深深鞠躬，一鞠，再鞠，三鞠。每一次彎腰，都沉重無比。
堂內一片寂靜，隻有壓抑的呼吸聲和燭火偶爾跳動的劈啪聲。
無形的哀思與敬意在空氣中流淌。
良久，嚴星楚直起身，聲音恢復了平靜：“走吧，去大堂說話。”
來到帥府大堂，分賓主落座。侍女奉上茶水。
嚴星楚看向眼圈依舊泛紅的陳佳，直接開口道：“陳夫人，你的兄長們，二哥吳嬰、三哥盛勇，如今仍在執行秘密任務，就在天陽城。他們一切安好，隻是身份所限，無法與你聯絡。六弟陸節，則在東牟，亦有要務在身。”
陳佳猛地抬頭，驚喜交加，驚得是二哥和三哥在天陽城，她卻沒有見到；而喜的是懸著的心終於落下大半。
她立刻起身就要行大禮感謝。
嚴星楚同時站起，虛扶一下：“陳夫人不必如此！他們是你的兄弟，也是我嚴星楚的兄弟，豈敢受謝？”
他話鋒一轉，目光看向唐展，語氣變得客氣：“唐先生，若不介意，可否移步書房，我們單獨聊聊？”
陳佳立刻明白過來，連忙道：“大帥，相公，你們聊，我帶孩兒先去安頓。”
她很清楚，嚴星楚要與唐展談的，絕非私事。
一個丫鬟立刻上前：“陳夫人，請隨我來，住處早已安排妥當。”
待陳佳離去，嚴星楚便引著唐展來到自己的書房。
書房佈置簡潔，書架塞滿了書卷文書，牆上掛著北境及周邊地域的巨幅地圖，透著一種務實的氣息。
丫鬟重新上了茶後便退下，書房內隻剩下二人。
唐展並未過多寒暄，品了口茶後，竟是主動起身，恭敬問道：“嚴帥，在下冒昧，有一問請教。不知嚴帥如何看待‘教化百姓’之事？”
嚴星楚微微一怔，沒想到對方如此直接，且一上來就問及根本。
他略一沉吟，便朗聲道：“唐先生快人快語。在下以為，教化非是空談道德文章。以文化人，乃是根本，旨在開啟民智，明事理，知榮辱。但在此亂世，教化更需與實學相結合，使其有一技之長，能安身立命。我鷹揚書院如今便設有經義、算學、格物、農事、匠造乃至基礎律法醫科等科目，雖初創粗糙，亦是此意。”
他侃侃而談，雖非字字珠璣，卻理念清晰，腳踏實地。
唐展聽著，眼中亮光漸盛，不時點頭表示贊同。
嚴星楚說完，反問唐展：“如今北境吸納流民眾多，先生認為，當如何通過教諭之道，使其儘快安定，融入此地，而非滋生事端？”
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