嚴星楚轉過身，目光灼灼：“新城集軍事戍守、商賈貿易於一體！洛天術！”
“屬下在！”
“你負責統籌規劃。新城要成為輻射整個西南，甚至通往更南邊那些國度的大商埠！”
“陶玖！”
“屬下在！”
“鷹揚商行帶頭入駐，洛商聯盟成員在此享受北境同等稅收優惠。另外聯盟內部進行協調，尤其是新入盟那幾家西南的商號，給他們劃好地盤，許他們先入駐，先讓他們嘗到甜頭。”
“王同宜！”
“卑職在！”王同宜趕緊躬身。
“新城周邊，荒地那麼多，給你調人去開荒種地，讓當地人看看，怎麼才能從地裡刨出更多的食兒！農具，優先便宜租借給歸附的寨民。”
“邵經！”
邵經一挺胸：“末將在！”
“新城守備軍，從郡城衛和歸寧衛抽調組建，駐防城內外，維護商路，彈壓宵小。但記住，非必要，不動刀兵。”
最後，他看向餘重九：“重九，貢雪寨那個向懷東，你怎麼看？”
餘重九抱拳，語氣肯定：“大帥，向懷東是明白人，有決斷，在本地也有威望。這次若非他當機立斷，金方危矣，貢雪寨也難保。可用。”
嚴星楚點頭：“好。那就授向懷東為貢洛城守備，秩同鷹揚軍遊擊將軍。王同宜兼任貢洛道員，主政民生、農墾。軍政分開，互相協作。”
他環視眾人：“西南這三寨，是咱們插進那裏的一根釘子，也是一棵搖錢樹。釘子要釘得穩，搖錢樹要長得壯。事情，就這麼定了。散了，各自去忙！”
命令一道道發出。
訊息傳到西南，向懷東接著鷹揚軍的委任狀和印信，手都有些抖。
這是鷹揚軍對他的信任，是給了他和貢雪寨一條更寬的路。
他立刻召集三寨人員，將鷹揚軍的規劃一說，特別是建新城、通商賈、改良農耕、稅收優惠這幾條，原本還有些抵觸的人，眼睛也慢慢亮了。
貢雪看著父親穿上鷹揚軍製式的守備官服，不由想起了金方，臉上莫名一熱。
西南自治同盟那邊，陳仲、梁議朝、全伏江拿到詳細情報，一看鷹揚軍真沒繼續擴張的意思，而是埋頭搞建設做生意，還給了他們三家商號優先入駐的機會，那點火氣也消了大半。
梁議朝甚至摸著下巴嘀咕：“嚴星楚這小子，倒是會來事兒。這貢洛城要是真搞起來，咱們地盤上的貨出去也方便點吧？”利益麵前，刀兵自然往後靠。
西南的局麵，眼看著就要從火藥桶變成生意場。
可這世上，從來不缺鬧心的事。
東夏，天陽城。皇宮裏，夏明澄的臉色陰得能滴出水。
啪！
又一封來自西南的密報被他狠狠摔在地上。
“廢物！都是廢物！”他低吼道，胸口劇烈起伏，“葉泰！這就是你給朕辦的好差事！白承恩、鄭淮，連帶那麼多精銳緹騎，全折在西南那窮山溝裡！連個水花都沒撲騰起來！朕在西南這點力量，被你敗了個乾乾淨淨！”
葉泰跪在下首，頭埋得極低，冷汗浸透了後背的官服：“臣……臣萬死！臣也沒料到那貢雪寨如此膽大包天，更沒料到鷹揚軍的反應如此迅速猛烈……”
“沒想到？一句沒想到就完了！”夏明澄猛地站起身，抓起桌上一把玉石鎮紙就想砸過去，最終還是喘著粗氣放下，“鷹揚軍！又是鷹揚軍！嚴星楚！他是不是專跟朕作對？北境跟朕搶，現在手都伸到西南去了！”
他越想越氣，在殿內來回踱步：“朕的大夏如今還有幾城，現在連西南那點念想都斷了！朕這個皇帝，還當個什麼勁！”
葉泰伏在地上，大氣不敢出。
夏明澄發泄了一通，無力地坐回龍椅，揉著發痛的額角。一種前所未有的疲憊和孤立感包裹了他。
然而，西南的糟心事還沒消化完，新的麻煩又來了，這次來自海上。
幾天後，鴻臚寺卿連滾爬爬地捧著一摞國書求見。
“陛下！陛下！海外藩屬……諸多藩屬國遣使求救啊陛下！”鴻臚寺卿哭喪著臉。
夏明澄煩躁地揮手：“又怎麼了？哪個不開眼的島夷又內亂了？”
“不……不是內亂！”鴻臚寺卿聲音發顫，“是東牟！是東牟的皇家海商船隊！他們……他們起初還隻是與這個藩屬國正常貿易，後來就強買強賣，如今乾脆明火執仗，上岸劫掠！好幾個小邦已被洗劫一空，國君……國君都被擄去做了人質索要贖金！稍有抵抗的，就被……就被滅國了！現在幾個稍大些的島國也岌岌可危，拚死派出使者，漂洋過海來求陛下發天兵救援啊！”
他一邊說，一邊將那些蓋著血手印或王室印章的國書高高舉起。
夏明澄愣在當場，接過那些國書，粗略翻看。
字裏行間滿是血淚和絕望，聲聲泣血，哀求天朝上國、宗主皇帝出兵靖海，救他們於水火。
一股荒謬感湧上夏明澄心頭。
發兵？救援？
他拿什麼發兵？
他看著那些求救的國書，彷彿看到了自己這個大夏皇帝最後一塊遮羞布，正在被陳彥無情地扯下。
一種屈辱混合著無力感的邪火在他心裏燒。
“陳彥……你他媽這吃相如此難看！”他咬牙切齒，猛地看向葉泰，“擬旨！不，給朕準備私信！以朕的名義，寫給東牟太子陳彥！”
他幾乎是咬著後槽牙口述：
“陳彥太子殿下親啟：近聞貴國海商於東海諸島行事頗烈，多有驚擾。念及諸島邦皆乃大夏藩屬，世代恭順，還望殿下顧念盟誼，體恤上天好生之德，約束部眾，勿再大動乾戈。以免傷及兩國和氣，徒令親者痛仇者快……”
信使帶著這封措辭近乎懇求、卻還要強撐著“宗主”架子的信，快馬加鞭送往東牟。
……
青石堡。陳彥看著夏明澄這封拐彎抹角、色厲內荏的信，嗤笑一聲，隨手扔給了旁邊的謀士。
他語氣滿是嘲諷：“顧念盟誼？勿動乾戈？笑話！這茫茫大海，弱肉強食，哪來的道理可講？這些島夷佔著金山銀山不懂開採，守著航路不懂利用，豈不是暴殄天物？”
謀士斟酌道：“殿下，夏明澄畢竟名義上是這些島國的……”
“名義上？”陳彥打斷他，眼神冰冷，“名義上他還是大夏皇帝呢，可如今還得靠我們給他支撐著。這世道，實力纔是硬道理！”
他站起身，走到窗邊，望著院子外。
“海外掠取，是最快積累財富，壯大我東牟軍隊的路子。那些島夷，要麼乖乖交出財富和港口，要麼就成為我東牟崛起的墊腳石！”
他冷哼一聲：“他夏明澄倒是想仁，倒是想看長遠，可他還有機會嗎？大夏的江山在他手裏丟得還剩多少！還好意思來跟我說勿動乾戈。告訴他，東海的事，我東牟自有分寸，不勞他費心了！”
陳彥的回信，比夏明澄的更加直白和傲慢，就差直接指著鼻子罵他無能了。
信送迴天陽城，夏明澄看完，氣得渾身發抖，一把將信撕得粉碎！
“匹夫！無恥！”他瘋狂地咒罵著，將禦案上的東西全部掃落在地。
殿內宮女太監跪了一地，瑟瑟發抖。
罵累了，夏明澄癱在龍椅上，喘著粗氣，眼神空洞地望著殿頂華麗的藻井。
一種巨大的無助感，徹底淹沒了他。
西南失利，海上受辱，強敵環伺，內部不穩……他這個皇帝，真的快要走到窮途末路了嗎？
嚴星楚在北方紮根壯大，陳彥在海上瘋狂擴張，而他，卻被困在這座華麗的牢籠裡，眼睜睜看著曾經屬於大夏的一切，正被一點點蠶食、瓜分。
半月前，天陽城那場驚心動魄的變故，對於陳佳而言，如同昨日。
她藉著夜色跟蹤曹大勇到了那處秘密據點，待曹大勇一走，她便潛入房間，又悄無聲息地帶走了那個顏色稍淺的骨灰罐。
整個過程乾淨利落，沒留下任何痕跡，這是她多年諜報生涯刻入骨子裏的本事。
得手後，她沒有絲毫停留，強忍著翻騰的情緒，迅速回到了家中。
丈夫唐展剛哄睡了他們兩歲大的兒子，正就著油燈看書。
見妻子深夜歸來，氣息微促，手中還緊緊抱著一個粗陶罐子，他心中雖疑，卻並未立刻追問。
他隻是放下書卷，溫和地問道：“回來了？”
陳佳看著丈夫沉靜溫和的臉，心中愧疚與決絕交織。
她深吸一口氣，聲音帶著不易察覺的顫抖：“相公，我們得立刻離開天陽城，馬上走！向北！”
唐展聞言，臉上掠過一絲驚訝，但看到妻子眼中從未有過的焦急甚至是……一絲恐懼，他沒有多問一句“為什麼”。
三年前，他在地方任學正時因舉報當地知府貪汙而遭人刺殺，是這位突然出現、身手不凡的女子救了他。
相識至今，他知她並非普通女子，有些秘密她不說，他從不深究。
他隻知道，她是他的妻，是他孩子的母親，此刻她需要立刻離開。
“好。”唐展沒有任何猶豫，立刻起身，“我收拾些細軟和孩子的必需品，很快。”
他沒有去看那個陶罐，也沒有問要去哪裏。這份無條件的信任，讓陳佳鼻尖一酸，幾乎落淚。
夫妻二人以驚人的效率，找了一輛馬車，在次日城門開啟時，帶著熟睡的孩子，悄無聲息地離開了紛亂不堪的天陽城，一路向北。
這半個多月，他們風餐露宿，盡量避開大的城鎮和官道。
陳佳始終緊繃著神經，小心戒備。
唐展則負責照顧孩子，打理行程，打聽前方的路況，絲毫看不出他曾是大夏國子監的清貴博士。
他隻是默默用行動支援著妻子。
直到今日，他們的馬車駛入了鷹揚軍控製下的平阜城。
城門守衛檢查得雖嚴，但並無刁難，城中一切井然有序，與天陽城的惶惶不安截然不同。找了家乾淨的客棧住下，將一路勞頓、終於踏實睡去的兒子安頓好，陳佳關上了房門。
她轉過身，看著正在整理行囊的丈夫，手指緊緊攥著衣角，終於下定了決心。
“相公，”她聲音有些乾澀，“我……我有事要跟你說。”
唐展停下動作，抬頭看她，燭光下她的臉色異常嚴肅，還帶著濃濃的愧疚。
他走到桌邊坐下，溫聲道：“坐下慢慢說。”
陳佳坐在他對麵，深吸一口氣，彷彿要用盡全身力氣，才將自己深埋的身份緩緩道出：“我……我不是你認識時的那個普通女子。我以前……是靖寧軍諜報司的人。”
她停頓了一下，觀察著丈夫的反應。
唐展臉上有驚訝，但遠比她想像中平靜，隻是眼神更專註了些。
她繼續說著，語速很慢，彷彿每一個字都重若千鈞：“我們當年有六個結拜兄弟姐妹。大哥……是秦沖。”
說到這個名字，她的聲音哽嚥了，她將一直放在身邊那個用布包裹得嚴嚴實實的陶罐輕輕放在桌上，一層層開啟，露出那個粗糙的、顏色稍淺的骨灰罐。
“大哥他……被夏明澄的走狗害了……曾被懸掛在天陽城門樓上……”
她的眼淚終於忍不住掉了下來，“這罐子裏，是他……”
唐展的目光落在那個樸素的陶罐上，臉上的平靜終於被打破，化為了深深的震驚和一絲悲憫。
他沉默了片刻，才緩緩嘆了口氣，聲音低沉：“原來……那日掛在城門上的人是秦沖大哥。”
他聽說過那件事，當時隻覺得朝廷手段酷烈，卻萬萬沒想到，那竟是自己妻子的結義大哥。
他伸出手，不是去碰骨灰罐，而是緊緊握住了陳佳冰涼的手：“怪不得你那時……情緒那般低落。那……你的其他幾位兄弟呢？”
陳佳感受到丈夫手心的溫暖，眼淚流得更凶，聲音低落：“老五……去年已經戰死了。二哥、三哥，還有六弟……我不知道他們在哪裏，是生是死……”
她並不知道，她盜走骨灰的那晚，吳嬰和盛勇就在隔壁院子，與她僅一牆之隔。
唐展用力握了握她的手，安慰道：“沒有訊息，有時候就是最好的訊息。我相信吉人自有天相，他們定然無恙，你別太傷心了。”
他拿出帕子遞給陳佳，繼續道：“那我明白了，你為何執意要一路向北到鷹揚軍的地界。我記得嚴帥是靖寧軍後人，你來投奔他，也在情理之中。”
他看著妻子通紅的眼睛，語氣更加柔和，“隻是我沒想到，你與靖寧軍，鷹揚軍還有這般深的淵源。”
陳佳抬起淚眼，滿是愧疚：“相公，對不起……我瞞了你這麼久，還讓你捲入這些事裏……你本是大夏的官員……”
唐展卻微微笑了笑，打斷了她的話：“夫人，何必說對不起？夫妻本是一體。況且……”
他頓了頓，神色坦然，“不瞞你說，自京城愈發混亂，國子監停課後，我早有心離開另尋出路。原先考量過去西南，那裏偏僻，除了南邊有些土司鬧事，倒比其它地方要安穩許多。隻是顧慮孩子年幼，路途遙遠艱險，一直未曾與你商議。如今陰差陽錯來了北境，也好。既然你與鷹揚軍有這般淵源，我們便留下看看。”
陳佳沒想到丈夫非但沒有責怪，反而早有去意，甚至對鷹揚軍抱有好奇，心中巨石頓時落地，化為濃濃的欣喜和感動：“相公，你……你真的願意？”
“自然願意。”唐展肯定地點點頭，“讀書人所求，不過一方凈土，能安心治學，教化百姓，為國為民盡一份心力。若嚴帥真是明主，何處不可為家？何況，這裏還有你的親人。”
夫妻二人一番交心，隔閡盡去，對未來反而生出了新的期待。
第二日一早，打聽清楚府衙位置後，唐展和陳佳抱著孩子，來到了平阜城道員府外。
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