貢月看著他迴避的眼神，她知道丈夫的難處。她無奈，隻能讓人快去請寨子裏幾位輩分高、有話語權的叔伯。
很快，幾位白髮蒼蒼或正當壯年的貢雪寨貢姓頭人趕來了。
一聽完鷹揚軍的條件，大廳裡頓時炸開了鍋。
“放屁！改土歸流？那我們還是貢雪寨嗎？”一個脾氣火爆的叔公當場就拍了桌子。
“就是！祖宗的基業不能丟！當年自治同盟來逼，我們都沒慫，現在怕他鷹揚軍？”
“可不答應又能怎樣？東夏的人被他們殺乾淨了，自治同盟那邊我們又得罪死了……不靠鷹揚軍，下次自治同盟的大軍壓境，我們拿什麼擋？”也有相對清醒的，憂心忡忡地反駁。
“大不了魚死網破！”
“魚死網破？拿全寨老小的命去拚嗎？”
爭吵聲越來越大，誰也說服不了誰。
貢月被吵得頭昏腦漲，心亂如麻，看著這群爭執不休的叔伯，隻覺得前所未有的無力。
就在這時，一個清亮卻帶著決絕的聲音響起：“都別吵了！”
眾人一愣，循聲望去，隻見貢雪站了出來。
她身上還帶著傷，臉色也有些蒼白，眼睛直視著母親和各位叔伯。
“阿孃，各位叔公、伯伯。”貢雪的聲音不大，卻壓過了所有的嘈雜，“這事，我來決定。”
“雪兒，你……”貢月一愣。
一位叔公皺眉：“阿雪，這裏還輪不到你個小輩做主！”
“我是阿孃唯一的女兒，是貢雪寨下一任的土司官！”貢雪毫不退縮地迎上他的目光，語氣斬釘截鐵，“現在寨子生死存亡，我不能看著你們吵到敵人打上門還沒個結果！”
她環視一圈，目光掃過每一張或疑惑、或不滿、或期待的臉：“我的決定是：同意鷹揚軍的條件，歸附，接受改土歸流。”
“你瘋了！”
“理由呢？”質疑聲立刻響起。
貢雪深吸一口氣，朗聲道：“理由隻有一個：不同意，鷹揚軍不會強求，但我們能應對西南自治同盟接下來的攻勢嗎？”
一句話，讓所有人都沉默了。剛才叫囂著魚死網破的人，也噎住了。
貢雪繼續道，聲音冷靜得不像個十幾歲的少女：“以前，我們還能指望東夏在背後扯扯自治同盟的後腿，給我們點支援。現在呢？東夏在咱們這的人被連根拔起，他們報復我們都來不及，還想他們再來支援我們嗎？且貢山、貢水寨現在也成了死敵，以前的貢江六寨已經解體，再沒有力量對抗西南自治同盟。”
“擺在我們麵前的隻有兩條路：要麼，低頭歸順西南自治同盟；要麼，歸順鷹揚軍。”
“歸順自治同盟？”貢雪冷笑一聲，笑容裏帶著悲憤，“我們和他們打了這麼多年，流了那麼多血，現在轉頭去搖尾乞憐？你們拉得下這個臉，我貢雪做不到！寨子裏那些死了兒子、死了丈夫的人家能答應嗎？”
這話戳中了所有人的痛處，大廳裡一片死寂，隻能聽到粗重的呼吸聲。
“歸順鷹揚軍，雖然要改土歸流，丟了土司的名位，但至少！”貢雪加重了語氣，“第一，鷹揚軍上次助我們抗敵，有這份香火情在。第二，他們實力夠強，能逼得自治同盟坐下來談，也能護住我們！第三，蒙乾使者說了，第一任流官可以由我們寨子裏的人擔任，稅收還有減免，兵權也不是立刻全部收走，我們還有時間適應。這條件，比當初自治同盟給的苛刻條件好多了！”
她頓了頓，想到了金方，一絲極難察覺的波動在她眼底閃過。
她神色一正：“要想活下去，要想保住寨子裏的人，這是唯一的選擇。要是誰覺得有更好的路子，現在說出來！要是沒有，就按我說的辦！”
擲地有聲，條理清晰，利弊分析得明明白白。
剛才還爭吵不休的叔伯們，全都啞火了。麵麵相覷，最終都化為了無奈的嘆息和預設。
貢月看著女兒，彷彿第一次真正認識她。
那一刻，她心中百感交集，有失落，有痛心，但更多的是一種卸下千斤重擔後的疲憊，以及一絲微弱的希望。
她緩緩閉上眼睛，再睜開時，已經下了決心：“好……就按雪兒說的辦。回復蒙乾使者，貢雪寨……同意。”
訊息很快傳到了鄰近的貢雷寨和貢雨寨。
貢雷寨寨主貢響和貢雨寨的女寨主貢言，立刻湊到了一起。兩人剛通氣沒多久，貢月的解釋和勸說也到了。
貢響摸著下巴，咂咂嘴：“貢月娘倆都點頭了？鷹揚軍……倒是乾脆，也守規矩。看來不是那等吃乾抹凈的主。”
貢言眼神銳利，沉吟道：“自治同盟那邊上次吃了虧，接下來對我們幾個寨子下手會更狠，指望他們高抬貴手是不可能了。鷹揚軍雖然要改土歸流，但好歹給了活路……我看，可行。”
兩人都是果斷之人，簡單商議後，立刻派人找到了還在貢雪寨的鷹揚軍使者蒙乾，表達了同樣歸附的意願。
蒙乾心中大喜，但臉上不動聲色，嚴格按照程式接洽，同時立刻飛鴿傳書，向歸寧城的嚴星楚彙報這一重大進展。
貢響和貢言的決定，堪稱及時無比。
他們剛從蒙乾那裏拿到表明鷹揚軍接納態度的正式手書，回到各自寨子還沒來得及喘口氣，噩耗就如狂風般接連傳來！
西南自治同盟動了真格！
大軍出動，以雷霆萬鈞之勢，一天之內就攻破了負隅頑抗的貢山寨和貢水寨！緊接著，兵鋒直指實力最弱的貢風寨，貢風寨連求援的信使都沒能跑出來，就被徹底攻陷！
訊息傳來，貢雷、貢雪兩寨人人自危，恐慌蔓延。
自治同盟的大軍果然毫不耽擱，挾大勝之威，直接朝著貢雷寨和貢雪寨壓迫而來！黑壓壓的軍隊出現在地平線上，殺氣騰騰。
就在這千鈞一髮之際，貢響和貢月咬牙頂住壓力，親自來到陣前，將蒙乾給的那份蓋著鷹揚軍大印的手書高高舉起，對著自治同盟的將領高聲宣示：貢雷（貢雪）寨已受北境鷹揚軍庇護，歸附嚴大帥麾下！爾等欲戰，先問過鷹揚軍答不答應！
鷹揚軍的旗號，尤其是“嚴星楚”這三個字，此刻就是一道無形的屏障。
自治同盟的將領顯然提前得到了某種授意，或者是對鷹揚軍心存忌憚。
麵對這突如其來的變故，大軍的前鋒硬生生停在了寨牆之外，進退不得，隻能迅速派人向後方的統帥請示。
一場眼看就要爆發的滅寨之戰，竟因為這紙文書，暫時陷入了詭異的對峙僵局。
磐石城，西南自治同盟總部。
陳仲坐在主位，麵色平靜地看著手中嚴星楚那封親筆信。
他看得很慢，良久才將信遞給下首的梁議朝，梁議朝看完，又沉默地遞給了另一邊的全伏江。
大廳裡安靜得落針可聞。
全伏江看完信，嘴唇動了動，似乎想說什麼，但看了看陳仲，又看了看梁議朝，最後還是把話嚥了回去，隻是眉頭皺得更緊了。
陳仲終於睜開微閉的眼，緩緩開口：“都看完了？說說吧，怎麼看？”
全伏江憋不住了，率先開口，語氣有些遲疑：“陳督，梁帥……這事，鷹揚軍雖然插手了咱們西南的事，但信裡說的也在理。是東夏先動的手，他們是為了救自己人，也……也算幫我們清除了東夏的釘子。現在貢江六寨，我們拿了貢山、貢水、貢風三寨，他們得了貢雪、貢雷、貢雨三寨。既然他們都明確說要改土歸流了，我看……我看不如就此罷手。為了剩下三個寨子，現在就和鷹揚軍撕破臉，不值當。我們接下來還要收拾其他不聽話的土司，不宜樹此強敵。”
他的話裡透著息事寧人的味道。
梁議朝卻“哼”了一聲，粗聲道：“全帥話是這麼說，理也是這個理。但他嚴星楚一聲不吭就把手伸進咱們碗裏撈肉吃，吃完抹抹嘴說‘我就吃塊，剩下的我不要了’，天下哪有這麼便宜的事？當我們西南自治同盟是泥捏的！這事要就這麼算了，咱們的臉往哪擱？以後還怎麼服眾？”
他雖然和嚴星楚私交不錯，但公是公，私是私，涉及到同盟的利益和臉麵，他寸步不讓。
陳仲臉上露出一絲不易察覺的笑意，看向梁議朝：“哦？那依梁帥的意思，這事不能就這麼算了？難不成真要發兵，連那三個寨子一起打下來？和鷹揚軍碰一碰？”
梁議朝把眼一瞪：“打？現在打個屁！為了三個破寨子跟嚴星楚玩命，我老梁還沒那麼蠢！”
“那梁帥的意思是？”陳仲追問。
梁議朝大手一攤，理直氣壯地說：“好處不能都讓他嚴星楚佔了！咱們吃了虧，丟了麵子，他總得表示表示，出點血補償一下吧？不然我第一個不答應！下次見麵，我非得揪著他衣領子問他夠不夠兄弟！”
全伏江聽到這話，愣了一下，隨即眼神微亮。
陳仲終於笑了起來，指著梁議朝道：“你呀你……這話倒是實在。確實，不能白白讓他佔了便宜。那依你看，讓他出什麼血合適？”
梁議朝顯然早就想好了，掰著手指頭道：“第一，他那洛商聯盟，好東西不少！得給我們名額，不多要，咱們三家，一家一個！第二，他那飛騎炮，是好東西，但賣得死貴！得降價！至少再便宜三成，不然我就真去他麵前鬧了！”
陳仲和全伏江對視一眼，都看到了對方眼中的笑意和贊同。
梁議朝這莽直人提出的要求，反而最實在、最符合他們目前的利益。既要了實惠，又保全了麵子，還不至於徹底撕破臉。
“好！”陳仲一拍扶手，“就按梁帥說的辦。這回信，也勞煩梁帥來執筆如何？你跟他熟，有些話好說。”
梁議朝當仁不讓：“沒問題！老子這就寫，非得狠狠宰他一刀不可！”
他嘴上說得凶，眼裏卻沒什麼怒氣，反而有點像要去敲好朋友竹杠的架勢。
他拿起筆，他那手字確實不敢恭維，歪歪扭扭，但意思表達得清清楚楚，甚至還帶著點蠻橫的語氣，把兩個條件列得明明白白。
三天後，這封帶著梁議朝個人風格鮮明的信，就擺在了嚴星楚的案頭。
嚴星楚看著信上那熟悉的、難看的字跡，幾乎能想像出梁議朝寫這信時吹鬍子瞪眼的樣子，不由得搖頭失笑。
“這個梁蠻子……”他笑罵一句，隨即對史平道，“回復梁帥，條件我答應了。洛商聯盟的三個名額，我給他們。火炮價格，就按他說的，再降三成。”
史平領命，遲疑了一下問道：“大帥，我們原先預留的洛商聯盟機動名額隻有五個，漢川崔氏、西夏吳氏各佔一個，現在西南自治同盟一下子要去三個，這……可就一個不剩了。日後若再有……”
嚴星楚擺擺手，打斷他：“沒了就沒了。規矩是死的，人是活的。先把眼前的關過去。告訴陶玖，以後再有夠分量的人物想進來，讓他們自己去跟聯盟裡那些老狐狸商量去。”
他處理得乾脆利落，能用錢和名額解決的問題，暫時都不算問題。
三天後，歸寧城帥府議事堂。
關於怎麼消化西南三寨，大家起了爭執。
邵經脖子梗著，手指頭差點戳到地圖上：“改土歸流必須儘快，且要徹底！派咱們的兵，派咱們的官，把那套土司老爺的規矩連根拔了，不然就是養不熟的狼。”
洛天術慢悠悠呷了口茶，眼皮都沒抬：“邵大人，派兵？派多少？駐軍的糧草從北境翻山越嶺運過去，代價多大？逼急了，三個寨子的人擰成一股繩造反，咱們剛跟自治同盟劃下道，轉頭就在西南泥潭裏打滾，好看嗎？”
“那你說咋辦？捧著供著？”邵經火氣蹭蹭往上冒。
陶玖用柺杖跺了跺地：“都少說兩句。大帥，西南那地方，山高林密，民風彪悍。光靠刀把子，摁不住，得讓實惠說話。”
一直沉默的王同宜開口了：“西南的地是好地，就是耕種法子太老，產出少。人窮，就容易生亂。得讓他們吃飽肚子，手裏有餘糧。”
餘重九剛風塵僕僕從西南趕回，臉上還帶著倦色=：“三個寨子位置不錯，卡在幾條商道的節點上。但各自為政，不成氣候。要是能捏成一個拳頭……”
嚴星楚的手指一直敲著扶手，聽到這裏，停了。目光掃過眾人：“說完了？”
堂下瞬間安靜。
他站起身，走到巨大的西南地圖前，拿起炭筆，在三寨中間地帶，重重畫了一個圈。
“不知你們吵什麼？軍事要鎮，商事中心，新農法試點，就不能合在一塊兒？”
炭筆在那圈裏點了點。
“就在這裏，建一座新城！名字就叫貢洛城！”
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