餘重九登上一個製高點，藉著寨門方向的火光，迅速掃視戰場。
前寨：鄭淮的皇城司緹騎如同跗骨之蛆，死死咬住寨門，攻勢猛烈。
後寨：殺聲震天，火光晃動，顯然戰鬥極為激烈。
“頭兒，冷麵的訊號！”一個眼尖的隊員指著寨牆下某個陰影處閃爍的微弱反光——那是冷麵留下的標記。
餘重九瞬間明白了冷麵的意圖。
他目光如電，鎖定了鄭淮部隊的位置以及他們來時的山道。
“傳令！”餘重九的聲音冰冷，帶著不容置疑的殺伐決斷。
“第一隊、第二隊！立刻沿兩側山脊，包抄鄭淮部後路！給我把他們的退路徹底堵死！”
“第三隊！架炮！”
隨著命令，幾個隊員迅速移動兩門被油布包裹的飛騎炮，動作麻利地選擇陣地，架設炮位，裝填彈藥。
“目標！”餘重九指著鄭淮主力所在的那片相對開闊的集結地，眼中寒光四射，“給老子轟！轟到他們魂飛魄散為止！”
“是！”炮手們低吼應命。
“其餘人，跟我壓上去！等炮聲一響，立刻進攻！配合寨內守軍，把寨門前那些狗崽子，給老子全殲！”餘重九拔出了腰間的長刀。
“轟隆——！”
第一聲炮響，如同撕裂夜空的驚雷，瞬間壓過了所有的喊殺聲！
一顆熾熱的鐵彈，帶著刺耳的尖嘯，劃破黑暗，精準地砸進了鄭淮緹騎集結地的中心！
“啊——！”
“什麼東西？”
慘叫聲和驚恐的呼喊聲瞬間炸開！殘肢斷臂伴隨著泥土碎石飛上半空！
皇城司的緹騎們被打懵了！此處怎麼會出現火炮？
還沒等他們反應過來！
“轟隆！轟隆！轟隆——！”
接連不斷的炮聲如同死神的咆哮，在夜空中炸響！
飛騎炮射速極快！
一顆顆致命的炮彈如同長了眼睛般，狠狠砸進鄭淮部隊最密集的區域！
每一次爆炸，都帶走一片生命，留下一片血肉模糊的狼藉！
“快跑啊！”
“大人！大人！後麵也被堵死了！”
鄭淮的部隊徹底崩潰了！
前有堅寨，後有炮火封路，側翼還有不知名的敵人包抄上來！
什麼訓練有素，什麼皇城司精銳，在絕對的火力碾壓和突如其來的死亡麵前，全都化作了泡影！
“穩住！衝出去！”鄭淮目眥欲裂，揮舞著佩劍嘶吼，試圖組織抵抗。
但一顆炮彈就在他附近不遠處炸開，狂暴的氣浪將他狠狠掀翻在地，佩劍脫手飛出。
“大人！”幾個親兵慌忙撲上去護住他。
鄭淮灰頭土臉地爬起來，耳朵嗡嗡作響，臉上被飛濺的石子劃破，鮮血直流。
他看著周圍如同無頭蒼蠅般亂竄、被炮火肆意收割的手下，看著寨牆上趁機反撲、喊殺聲震天的守軍，一股徹骨的寒意瞬間淹沒了他。
完了！
“撤！向山林裡撤！分散突圍！”鄭淮絕望地嘶吼著，再也顧不上什麼任務和臉麵，隻想活命！
然而，餘重九的命令是：“皇城司的人，一個都別放跑！”
堵住後路的第一、第二隊如同銅牆鐵壁，弓弩齊發，長矛如林，將試圖逃入山林的零星緹騎無情射殺刺穿！
正麵，餘重九親自帶隊，配合著從寨門殺出的鐘開和貢雪寨守軍，對陷入混亂、士氣全無的皇城司緹騎展開了最後的圍剿！
炮聲漸漸停歇，但刀劍砍入骨肉的聲音、瀕死的慘叫聲、絕望的求饒聲，卻更加清晰地回蕩在貢雪寨前門的夜空下。
這是一場沒有懸唸的屠殺。
後寨的激戰，也被連續的炮聲所驚動。
貢雄和貢厲驚疑不定地看向前寨方向，那爆炸聲讓他們心膽俱寒！
就在他們分神的瞬間。
“殺——！”貢雪的聲音帶著無比的憤怒和殺意，竟然和金方一起，引領著貢雷寨的生力軍，從側翼發起了更猛烈的衝擊！
“阿爹！我們來了！”貢雪彎刀染血，英姿颯爽！
金方雖然臉色蒼白，肩膀的傷口還在滲血，但眼神依舊兇狠，長刀揮舞，死死咬住貢厲！
貢雄、貢厲本就因為貢逍之死而心緒不寧，又被前寨恐怖的炮聲所懾，此刻再遭貢雷寨和貢雪寨守軍的兇猛夾擊，軍心徹底動搖！
“頂不住了！寨主，撤吧！”
兵敗如山倒！貢山、貢水的聯軍終於崩潰了！
士兵們丟盔棄甲，爭先恐後地向山林深處逃竄，任憑貢雄、貢厲如何嘶吼怒罵也無濟於事。
貢響和向懷東豈會放過痛打落水狗的機會？
立刻指揮大軍銜尾追殺！
在炮火的威懾和刀鋒的交織下，前寨門口，戰鬥已徹底平息。
未逃脫的鄭淮很清楚自己的身份無論落在誰手上，他都沒有好的下場，最終選擇了自殺。
餘重九聽聞訊息後，親自前往檢視，看著鄭淮乾脆利落的抹了自己的頸子，心中還是有些敬佩。隨後他的目光掃過最後幾個被按跪在地、抖如篩糠的緹騎俘虜，眼神冰冷。
旁邊的親衛隊長老梁冷聲道：“頭兒，全殺了！”
“不。”餘重九想了想，聲音平淡無波，“帶回去交給諜報司處理。”
“是！”老梁應聲後，立即叫人把俘虜帶了下去。
後寨方向的喊殺聲也漸次平息。
貢山、貢水兩寨的聯軍在貢雷寨生力軍與貢雪寨守軍的兇猛夾擊下，早已徹底崩潰。
貢雄、貢厲眼見大勢已去，部眾潰散，在幾個心腹親衛的死命保護下，倉惶遁入密林深處，不知所蹤。留下的，是滿地狼藉的兵器和無數失去主人的屍骸。
貢雪寨，這座歷經一夜血火洗禮的山城，終於迎來了寧靜。
寨主府的大廳內，氣氛凝重。
貢月臉上帶著劫後餘生的疲憊，向懷東手臂纏著繃帶，神色複雜。貢雪站在父親身邊，目光卻不時瞟向角落裏閉目調息的金方——他肩膀的傷口已被寨中醫者重新處理包紮，但失血過多的臉色依舊蒼白。
餘重九帶著老梁、冷麵、鍾開以及幾名護衛隊核心軍官走了進來。
他掃過廳內眾人，最後落在向懷東身上。
“向先生，貢知府，”餘重九抱拳，語氣沉穩中帶著不容置疑的威嚴，“鷹揚軍洛商護衛隊統領，餘重九。多謝貴寨在危急關頭，庇護我鷹揚軍袍澤。”
向懷東連忙起身還禮，姿態放得很低：“餘統領言重了！都是我寨自己惹的事，冒犯了貴軍。若非貴軍及時馳援，我貢雪寨今日恐已化為焦土，是我貢雪寨該謝鷹揚軍救命之恩！”
他言辭懇切，將姿態擺得極正，點明瞭貢雪寨先前綁架金方一行的冒失，也暗示了貢雪寨的選擇。
貢月也起身，鄭重道謝。
“不必多禮。”餘重九擺擺手，目光轉向金方，“金方，還能動嗎？過來。”
金方睜開眼，強撐著站起身，走到餘重九麵前，挺直腰板：“統領！”
餘重九上下打量了他一番，看到他肩膀上厚厚的繃帶和蒼白的臉色，眉頭微皺，但眼中更多的是讚許：“沒給鷹揚軍丟臉！事情經過，冷麵大致跟我說了。臨危不亂，殺伐果斷，回去再給你記功！”
“謝統領！”金方心中一暖，精神也為之一振。
餘重九的目光再次投向向懷東和貢月，語氣變得嚴肅：“向先生，貢知府。白承恩、鄭淮伏誅，貢山、貢水潰敗，不知貢雪寨接下來有何打算？”
這正是貢月夫婦心中最沉重的石頭。
向懷東深吸一口氣，上前一步，對著餘重九深深一揖，姿態近乎懇求：
“餘統領明鑒！我貢雪寨這次能夠倖存，實奈得貴軍相助。因此懇請餘統領代為引薦嚴大帥，貢雪寨願舉寨歸附鷹揚軍，從此唯嚴大帥馬首是瞻，永為藩籬，絕無二心！”
他這番話，擲地有聲。
貢月也鄭重行禮，貢雪更是目光灼灼地看著餘重九。
餘重九臉上並無太多意外之色。
今日戰局，貢雪寨已別無選擇，投靠鷹揚軍是他們唯一的生路，也是最大的機遇。他沉吟片刻，緩緩道：
“貢雪寨之心意，餘某已知曉。然歸附大事，非餘某區區一護衛統領可定奪。需速報大帥，由大帥裁斷。”
他話鋒一轉，語氣斬釘截鐵，“但請貢知府、向先生放心，貢雪寨於危難中護護衛隊人員其周全，更助金方斬殺白承恩，此情此義，鷹揚軍銘記於心！”
這番話，如同給貢月夫婦吃了一顆定心丸。雖然沒有立刻得到歸附的承諾，但鷹揚軍表明瞭的態度，這就是最大的保障！
“多謝餘統領！”向懷東與貢月激動地再次行禮。
“當務之急，”餘重九繼續道，“是穩定寨內，救治傷員，加強戒備。冷麵！”
“在！”
“你帶一隊人留下，協助貢雪寨佈防，務必儘快恢復寨子防禦能力。同時，收集貢山、貢水兩寨潰兵動向及西南同盟反應，隨時報我。”
“是！”
“鍾開！”
“在！”
“清點我護衛隊傷亡，妥善安置傷員、收斂烈士遺骸。重傷者，立刻安排穩妥人手，護送回漢川據點醫治！”
“是！統領！”鍾開聲音哽咽，帶著悲憤。
“金方，”餘重九看向他，“你傷勢不輕，隨我一同返回漢川城。貢雪寨後續聯絡事宜，暫由冷麵負責。”
金方明白，因為他的身份太特殊，又受了傷，必須要轉移到安全的地方。
“是！”
安排完畢，餘重九雷厲風行。
留下冷麵及部分精銳協助貢雪寨，他帶著金方等主力，中午後迅速撤離了貢雪寨，沿著來路返回漢川城據點。
貢雪站在寨牆上，目送著隊伍消失在莽莽山林中，目光複雜地追隨著那個肩膀裹著厚厚繃帶的高大身影。
二天後，洛北口市監樓。
嚴星楚站在窗前，望著漸漸熱鬧起來的街市。
洛商聯盟大會帶來的喧囂餘波仍在，商隊絡繹不絕，工坊營建的熱潮已然掀起。但他眉宇間，卻凝結著一絲不易察覺的沉重。
史平腳步匆匆地進來，手中捧著一隻風塵僕僕的信鴿和一個細小的竹筒：“大帥，漢川，餘統領加急密報！”
嚴星楚轉身，接過竹筒，捏碎火漆，抽出裏麵的密信。餘重九的字跡映入眼簾，詳述了金方遇險、貢雪寨劇變、斬殺白承恩、鄭淮自殺、貢雪寨意欲歸附的經過。
當看到金方率小隊在雪龍山探查被貢雪寨俘獲、白承恩欲強行提人滅口、金方臨危搏殺白承恩、貢雪寨選擇庇護金方對抗皇城司、餘重九炮擊破敵、鄭淮自殺等字句時，嚴星楚的瞳孔驟然收縮，一股冰冷的殺意瞬間瀰漫開來！
“夏明澄、葉泰！”嚴星楚從牙縫裏擠出幾個字，手中的薄絹被攥得死緊。
金方的恰克小王子的特殊身份，葉泰經過上次在洛東關強擄金方和陳月後，針對恰克與鷹揚軍的關係還沒死心！
嚴星楚走到地圖前，目光死死釘在西南貢江城、雪龍山的位置，又緩緩移向東方的天陽城的標記上。
他的手指無意識地敲擊著地圖，發出沉悶的聲響。
遲早要解決東夏，但不是現在，現在還沒有到全麵開戰的時機。
北境根基需要穩固，商道需要拓展，新軍需要訓練，新炮需要時間……
“史平，”嚴星楚下達命令，“此事餘重九就不用管了，給蒙乾傳令，貢雪寨如要歸附，將執行改土歸流，這是原則，其它皆可以談，如第一任為期五年的流官，可以由現有人員擔任，同時給予稅收減免，部分族權、軍事權力。”
“是！”史平領命，轉身正欲離去。
嚴星楚又叫住了他：“稍等，我還有一封親筆信給西南自治同盟。”
這封信則是寫給陳仲三人的。
嚴星楚的措辭算得上客氣，但字裏行間透著不容置疑的硬氣。
他沒有隱瞞事情經過——東夏皇城司如何企圖滅口鷹揚軍重要人員，如何威逼貢雪寨，鷹揚軍為救人及自保不得已動手，最終貢雪寨為求存自願歸附。
他強調此舉隻為清除東夏勢力，絕無挑釁自治同盟之意，並再次明確劃下界限：鷹揚軍的目標僅限於保住已歸附的貢雪寨，願與三位軍帥共維西南邊陲穩定。
“八百裡加急，送出。”嚴星楚封好信，遞給史平。
五天後，貢雪寨。
氣氛比打了場惡仗還要壓抑。
寨主府大廳裡，貢月看著手中蒙乾轉來的、蓋著鷹揚軍大帥印的正式文書，手指微微發抖。
文書上除了同意接納的客套話，核心意思就一個：改土歸流。
這幾個字堵得她心口發慌。
“改土歸流……又是改土歸流……”貢月喃喃自語，臉色灰敗，“西南自治同盟當初逼我們，我們不從，才……才暗中找了東夏的路子。沒想到趕走了豺狼，來了猛虎，這鷹揚軍……還是要這一套！”
她抬起頭，看向一旁的丈夫向懷東，“懷東，你說……這……我們怎麼辦？”
向懷東沉默著。
他眉頭緊鎖，眼神複雜。
他是貢月的丈夫，是貢雪的父親，更是寨子裏公認的智囊。但他不姓貢。這土司之位，是貢家世代相傳的基業，決定其存廢的天大幹係，他一個外姓女婿，如何開得了口？
說同意，對不起貢家列祖列宗；說不同意，眼下這岌岌可危的局麵又如何應對？他隻能苦笑一聲：“阿月，這……這是貢家的基業，終究要你和寨老們來定奪。”
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