二日後，西夏平陽皇宮內。
吳硯卿坐在軟榻上，指尖撚著一份剛由快馬送抵的密報。
薄薄的紙頁上，墨跡清晰，詳述著洛北口洛商聯盟第二次大會的種種細節。
“減稅？低息？嗬……”吳硯卿嘴角勾起一抹毫不掩飾的譏誚，指尖輕輕彈了彈紙頁，“年息十五，月息一分五。嚴星楚是不是傻了，拿錢莊當善堂開？這般施捨，看你能撐多久！”
眉眼間透出一絲輕蔑。
嚴星楚這般撒錢，在她看來，不過是打腫臉充胖子，收買人心罷了，上不得檯麵。
她的目光掠過紙頁，當看到護衛隊近萬人操演、配備飛騎炮的字樣時，那抹譏誚才稍稍收斂，染上了一絲凝重。
“近萬人……”吳硯卿喃喃自語，指尖無意識地劃過那幾個字，“什麼商隊護衛？分明就是一支披著皮的軍隊！”
她心中湧起一股強烈的不舒服。
北境瘟疫才過去多久，這嚴星楚這麼快就拉起了這麼一支隊伍。
這股不舒服，很快轉化成了焦躁。
她起身，煩躁地在鋪著厚厚絨毯的地麵上踱步。
裙裾拂過地麵，無聲無息。
自關襄城慘烈的戰事後，西夏也在咬牙整軍。
從靖寧城是招到三萬新兵到平陽，可前些日子，她帶著兒子、西夏皇帝夏明倫去校場閱兵，那場麵……至今想起來都讓她心頭髮堵。
稀稀拉拉的佇列，參差不齊的號令，新兵臉上茫然而非銳氣。
別說和當年拱衛京畿的禁軍比，就是比起巡防營都差了不止一星半點！
這樣的兵，拉上戰場，能擋得住敵軍。
魏若白倒是有信來，言辭懇切，說什麼“練兵非一朝一夕之功”，“請太後與陛下稍安勿躁”。
可她能不急嗎？
平陽城是西夏的“都城”，是她和兒子的安身立命之所！
如今城裏真正能依仗的，隻剩下兩萬勉強維持著舊日框架的京營老底子。
她不是沒想過把關襄城那一萬多京營精銳調回來。
可關襄城是西夏東大門，一旦調回，關襄就隻剩下那二萬新募的烏合之眾……萬一東夏或東牟再次大舉來攻，關襄還能守得住嗎？
關襄若失，平陽城暴露在兵鋒之下，她和兒子……她不敢再想下去。
她隻能硬著頭皮，把希望寄托在魏若白身上，指望他能把關襄那二萬新兵練出點樣子。
她甚至盤算好了：等魏若白練成，從中挑出一萬最精銳的，調入平陽城，加上現有的兩萬京營，湊足三萬精兵拱衛京師，她心裏纔算踏實。
而平陽新練兩萬，再派去關襄，這樣關襄就有了五萬人，守城應該無虞了。
守住關襄、平陽、安靖這三座互為犄角的城池，保住兒子這個小朝廷，這纔是她現在最迫切的願望。
什麼揮師東進，取代夏明澄？
經歷過關襄城險些城破的驚魂，她早已沒了那份不切實際的雄心。
能守住眼前這一畝三分地，讓她們母子能在這亂世活下去，不至於淪為階下囚，就是最大的奢望了。
“太後。”一個沉穩的聲音在殿外響起，帶著恭敬。
吳硯卿停下腳步，煩躁稍斂：“是征一啊，進來吧。”
殿門無聲開啟，一個四十歲上下的男子躬身而入，正是她的心腹，出身同族的吳征一。
吳征一現在掌管著內廷部分財權和隱秘事務，是她為數不多能信任的人之一。
“何事？”吳硯卿坐回軟榻，揉了揉眉心。
吳征一垂手侍立，猶豫了一下，目光掃過小幾上那份關於洛商聯盟的密報，斟酌著開口：“太後……關於那洛商聯盟……臣下有些淺見。”
吳硯卿眼皮都沒抬：“哦？說說看。”她對商賈之事，向來興趣缺缺。
“臣觀其條款，尤其是那低息貸銀與軍需採購兩項，對我西夏……或許大有裨益。”吳征一小心翼翼地說著，觀察著太後的臉色，“若能加入其中，借其低息銀錢周轉，或參與其軍需供應，必能充盈內庫，緩解我軍需之困……”
“加入？！”吳硯卿像被踩了尾巴的貓，聲音陡然拔高，鳳眸含煞，“你讓哀家去向嚴星楚那個泥腿子低頭？去捧他搞出來的什麼勞什子商盟？！”
一股無名火直衝頂門。
名義上，鷹揚軍還掛著她西夏朝廷的牌子，嚴星楚不過是她名下的一個軍鎮統帥！
讓她這個西夏太後，去向自己的“臣屬”討要一個商賈聯盟的席位，這簡直是奇恥大辱！若是朝廷強勢，這種商盟，就該由她西夏來主導，他嚴星楚算什麼東西？
殿內氣氛瞬間降至冰點。
吳征一額頭滲出細汗，但話已出口，他隻能硬著頭皮往下說：“太後息怒！臣下豈敢讓太後……折節？臣的意思是……不以朝廷名義，隻以……以吳家商行的名義參與。”
他頓了頓，加重了語氣，“所得收益，不入國庫，皆入……內庫！”
最後“內庫”兩個字，像兩記重鎚，敲在了吳硯卿的心坎上。
她臉上的怒意如同潮水般退去，取而代之的是一種深沉的疲憊和……無奈。
內庫！
為了練兵，她早已掏空了大半內庫積蓄。
安靖城的兵器賣了不少，可杯水車薪，根本填不滿這個無底洞。她想加稅，可朝堂上那些冠冕堂皇的大臣立刻跳出來，說什麼“民生凋敝”、“不可竭澤而漁”，一副為國為民的忠肝義膽模樣。
呸！吳硯卿心裏冷笑。
她太清楚了，平陽城乃至整個西夏控製區內，值錢的商鋪、良田，十之七八都攥在那些大臣和他們背後的家族手裏！加稅就是割他們的肉，他們當然要打著“為民請命”的幌子拚命阻攔！
國庫空虛，內庫告急。
沒有錢，拿什麼養兵？拿什麼守住這三座城？沒有這三座城，她和兒子……那後果，她連想都不敢想。
吳征一那句“皆入內庫”，精準地戳中了她最深的痛處和渴望。
她沉默了。
殿內隻剩下她略顯急促的呼吸聲和窗外隱約的蟬鳴。
過了許久，吳硯卿才緩緩抬起眼，看向依舊躬身、額頭沁汗的吳征一，聲音恢復了平日的清冷，卻少了幾分怒意：“平身吧。”
吳征一心中暗鬆一口氣，知道有戲，依言站直。
“此事……”吳硯卿指尖輕輕敲擊著軟榻扶手，“你親自去辦。就以……嗯，就以你名下那間‘吳氏貨行’的名義，去接觸洛北口。低調些，莫要張揚。至於引薦……”
她略一沉吟，“去找嚴星楚，就說……是哀家的意思，讓他鷹揚商行給個方便。”
“是！臣下明白！”吳征一心中狂喜，連忙躬身領命。
有了太後這句話，隻要能搭上洛商聯盟這條線，以低息貸銀周轉，再想辦法擠進軍需採購的盤子，內庫的窘境就能大大緩解！
這對他吳家，對太後，都是雪中送炭！
“去吧，仔細些。”吳硯卿揮揮手，眉宇間難掩疲憊。
為了錢，為了活下去，她最終還是向現實低了頭。
這份屈辱感，讓她心頭像堵了塊石頭。
“臣告退。”吳征一恭敬地退了出去，腳步輕快了許多。
吳硯卿靠在軟榻上，閉上眼，那份關於洛商聯盟的密報靜靜地躺在小幾上。
此刻再看，那“低息貸銀”幾個字，似乎也沒那麼刺眼了。
同時間，東牟青石堡。
太子陳彥坐在巨大的沙盤前，沙盤上精細地標註著北境的山川河流、關隘城池，鷹揚軍的黑色小旗插在隆濟、雲台、黑雲關、虎口關等關鍵位置，如同幾顆釘入東牟側翼的毒牙。
他手中同樣捏著一份關於洛商聯盟大會的詳細報告，比吳硯卿那份更加詳盡，甚至包含了部分與會大商賈的背景分析。
陳彥看得很慢，很仔細。
他臉上沒有吳硯卿的輕蔑，隻有一片沉凝，眉頭緊鎖。
“減稅……低息……軍需訂單……還有那近萬人的‘護衛隊’……”陳彥低聲自語，每一個詞都像一塊沉重的石頭，壓在他的心頭。
他猛地將報告拍在沙盤邊緣，發出一聲悶響。
“好一個嚴星楚！”陳彥的聲音帶著冰冷的寒意，眼神銳利如鷹隼，“你這不是在經商，這是在鑄劍！
地圖上，代表鷹揚軍控製區的陰影正在不斷擴大，像一塊不斷蔓延的淤青。
“減稅、低息，吸引商賈紮根，帶來人口、手藝和錢糧！軍需訂單直接將這些商賈綁上他的戰車！那支所謂的護衛隊，更是明晃晃的武力威懾和商路保障！”陳彥的手指重重戳在洛北口的位置，“你在用商道編織一張大網，把北境牢牢地網羅在自己手中！鷹揚軍在夯實根基，積蓄力量！”
一股強烈的危機感堵在了陳彥的心口。
他彷彿看到，在嚴星楚這套組合拳下，北境那些剛剛從瘟疫和戰亂中喘過氣來的城池，正以驚人的速度恢復元氣，甚至變得更加強壯。
無數的工坊在建立，商鋪在開張，流民在變成工匠、夥計和農夫。財富在流動，人心在歸附。而鷹揚軍，則收取賦稅，壯大軍隊，打造兵器！
此消彼長！
“假以時日……”陳彥的聲音低沉而危險，“根本不用他嚴星楚主動出兵，隻需穩坐北境，不斷發展，他鷹揚軍的實力就會像滾雪球一樣，徹底壓過我東牟！到時候，他振臂一呼，北境軍民歸心，鐵騎東出，我東牟拿什麼抵擋？靠青石堡？靠青州港那點殘兵？”
這個念頭讓他不寒而慄。
嚴星楚走的這條路，看似溫和，沒有硝煙，卻比千軍萬馬的衝鋒更加可怕！
不行！東牟必須改變！
陳彥猛地轉身，大步走回書案前。
他鋪開一張上好的雪浪箋，提起狼毫筆，飽蘸濃墨，筆走龍蛇。
這是一封給父皇陳諒的奏摺。
“兒臣陳彥謹奏父皇陛下：……鷹揚嚴氏，其誌非小，彼以商道為犁，深耕北境；以利誘為網，羅織人心；以精兵為刃，震懾四方。其勢已成，若任其坐大，必為我東牟心腹之患！……兒臣以為，當效其法而破其勢！我當另闢蹊徑，請父皇下旨，傾力組建大型海洋商隊，開拓遠海貿易！海路所獲之利，數倍乃至十數倍於陸路！唯有以海貿之巨利，充盈國庫，強我水師，打造堅船利炮，方能與嚴氏爭鋒於未來！懇請父皇聖裁！”
奏摺言辭懇切，分析鞭辟入裏，將海洋貿易提升到了關乎東牟國運的戰略高度。
陳彥深知父皇的性子，國庫空虛一直是父皇的心病。
這份奏摺，就是要用巨大的利益前景，撬動父皇的決心！
寫完奏摺，小心吹乾墨跡，封入密匣，陳彥的臉色並未放鬆。
他知道，組建龐大的遠洋船隊，非一日之功。
遠水解不了近渴。
他需要更快、更狠的手段！
陳彥再次提筆，這一次落筆的物件，是如今坐鎮青州港鎮海府大將——李磐！
信的內容很短，字跡卻透著森然的殺氣。
寫完最後一個字時，陳彥眼中寒光閃爍。
他沒有明說具體怎麼做，但他相信李磐這個跟他最久的表弟，能明白他的意思。
餘重九站在漢川城剛收拾停當的據點院子裏，日頭曬得人發暈。
他正準備帶幾個親信動身趕回洛北口——陶玖飛鴿傳信，一批貴重藥材和精緻鐵器要運往西南漢川城，貨值驚人，非他親自押送不可。
“頭兒，馬備好了。”親衛隊長老梁牽著他的坐騎過來。
餘重九點點頭，剛抬腳要往院門口走，一個負責據點訊息傳遞的年輕隊員，從外麵沖了進來，臉色煞白，跑得上氣不接下氣，差點一頭撞在餘重九身上。
“統領！統領！不好了！”
餘重九心頭咯噔一下，一把扶住他：“慌什麼，天塌了？”
那隊員喘著粗氣，聲音都變了調：“是……是金方！金方他們……在西南……貢江城南麵，雪龍山一帶……失蹤了！”
“什麼？！”饒是餘重九素來沉穩如山，聽到“金方”和“失蹤”連在一起，腦子裏也不由嗡的一聲。
別人隻當金方是個身手不錯的草原小子，他餘重九可太清楚這人的分量了——那是嚴大帥親自交到他手裏，未來要擔大任的恰克小王子！
貢江南，雪龍山，那裏土司林立，山高林密，瘴氣毒蟲橫行，當地人進去都容易丟半條命，何況這些北來的護衛隊。
是被自治同盟的人扣下了？是東夏的細作聞著味兒下了黑手？還是撞上了哪個不開眼的當地土司？
一瞬間，無數個糟糕的念頭在餘重九腦子裏翻騰。
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