那些在第一次大會入盟成員，瞬間成了香餑餑，被圍得水泄不通。認識的、不認識的商人，紛紛湧向他們，拉關係、套近乎、拍胸脯許諾好處。
嚴星楚端坐枱上，麵色平靜地看著台下這眾生百態。
商人的狂熱在他意料之中。他來洛北口，商盟細則隻是其一，更重要的是如何把這些人、這些錢、這些活計，真正引到鷹揚軍的地盤上來紮根！
魯陽城那死氣沉沉的教訓，讓他徹底明白：光有糧食和刀槍，養不活一座城，更養不活一片疆土。減稅、低息、軍需訂單，這三板斧下去，他不信這些逐利的商人不動心。
入盟儀式在狂熱的氣氛中草草進行。
今日能正式入盟的，隻有早已敲定的十二家（包括鷹揚商行保薦的漢川崔氏）。其餘人，哪怕當場找到引薦人，也隻能登記，進入三個月的“觀察期”，三個月後核心成員投票決定。這是規則，也是給先入盟者留出的緩衝期和保護期。
畢竟，誰也不想剛入盟就被同行擠死。
“嚴大帥，大恩不言謝！我崔氏商行必不負鷹揚軍信任！”一個穿著體麵、帶著漢川口音的中年男子激動地擠到台前，對著嚴星楚深深作揖。
正是漢川崔氏的家主崔文。
陶玖在一旁低聲介紹：“大帥，這位便是重九舉薦，由我鷹揚商行作保，特準入盟的漢川崔氏東家。”
嚴星楚微微頷首，臉上露出一絲恰到好處的溫和：“崔東家不必多禮。鷹揚軍與漢川軍守望相助，張氏誠信經營，餘統領舉薦，本帥信得過。望張氏在聯盟內，為溝通西南商路多做貢獻。”
這話既是勉勵，也是點明張氏入盟的特殊原因——給秦昌麵子。
崔文激動得連連稱是，臉上紅光滿麵。
其他未能當場入盟的商人看在眼裏，羨慕嫉妒恨交織。那十多家投票沒過的更是沮喪，有人忍不住低聲抱怨：“不就是早一步抱上大腿麼……同行是冤家，卡著不讓進……”
也有人打起精神，開始圍著剛入盟的十二家，尤其是根基淺些的新成員，軟磨硬泡，希望三個月後能投自己一票。
嚴星楚聽著這些牢騷，心中毫無波瀾。
商人逐利，規則之下自有其生存之道，他無意，也無力事事插手。
“諸位！”陶玖再次提高聲音，壓下嘈雜，“今日無論入盟與否，凡至洛北口者，皆是我鷹揚軍貴客！帥府已在城中備下薄宴，請諸位賞光，用過晚膳再行離去！”
聽說有飯局，原本一些想立刻走人去做準備的商人，也暫時按捺住了。
這種場合，正是互通有無、拉攏關係的絕佳機會，誰也不想錯過。
陶玖話鋒一轉，臉上露出一絲不易察覺的笑意，柺杖指向棚外：“宴席尚早，若諸位還有興緻，可隨嚴大帥移步城外校場，一觀我洛商護衛隊操演！看看諸位日後行走四方的依仗，究竟是何成色！”
此話一出，人群又是一陣騷動。護衛隊？就是那要抽傭他一成利潤護衛隊，必須去看看，看看值不值這一成傭！
嚴星楚率先起身，邵經、洛天術緊隨左右。
大帥都步行了，台下這些商人東家們，縱使平日車馬代步慣了，此刻也沒人敢擺譜上馬車，紛紛整理衣冠，呼啦啦一大群人，頂著午後依舊有些毒辣的日頭，浩浩蕩蕩向城外校場走去。
校場依山而建，極為開闊。
當眾人登上臨時搭建的觀演台時，眼前的景象讓所有人為之一窒！
煙塵滾滾，殺聲震天！
近萬人（實七千五百，餘重九帶走了五百人，共計原護衛隊五千人，北天寨三千人）的方陣正在操演！刀光如林，長槍如海，奔騰的戰馬捲起漫天塵土，馬蹄聲如悶雷滾過大地！弓弩手陣列齊射，箭矢破空的尖嘯令人頭皮發麻！
“嗬！好兇悍的護衛！”
“這……這比邊軍看著都不差啊！”
商人們看得心潮澎湃，安全感油然而生。有這些虎狼護著貨，還怕什麼毛賊？
“咦？那……那不是楊霸嗎！”一個曾在北境吃過虧的老商人突然失聲叫了出來，手指顫抖地指向演武陣中一個揮舞令旗、聲若洪鐘的魁梧身影。
“楊霸？哪個楊霸？”
“還能是哪個？北天寨那個活閻王！他……他他他……他怎麼也在這兒？還穿著護衛隊的衣服？”
認出楊霸的人聲音都變了調，帶著難以置信的驚恐。
當年被劫的陰影瞬間湧上心頭。
旁邊立刻有訊息靈通的人壓低聲音，帶著一絲敬畏解釋：“噓！小聲點！早投了鷹揚軍了！聽說現在叫什麼‘鷹揚北天衛隊’，歸在洛商聯盟旗下！以後……說不定還得靠他保著咱們的貨走南闖北呢！”
這話讓認出楊霸的商人臉色一陣青一陣白，看著校場上那支彪悍更勝從前的隊伍，最終化為一聲複雜的嘆息：“孃的……這世道……不過……有這煞神在，倒真他孃的安心……”
震撼遠未結束。
當操演進入**，各支隊伍開始展示核心戰力時，商人們徹底傻眼了。
隻見每支約五百人的方陣側翼，都推出了兩門覆蓋著炮衣的傢夥！炮衣掀開，黝黑鋥亮的炮管在陽光下泛著冷光！
“炮？是火炮！”有人失聲尖叫。
“飛騎炮！我見過！黑雲關守軍用的就是這種！輕便！打得快！”有見識廣的商人激動地喊道。
轟！轟！轟！
震耳欲聾的炮聲接連響起！遠處作為靶標的土丘碎石崩飛，煙塵升騰！
觀演台上鴉雀無聲，所有人都被這**裸的武力展示震得說不出話。抽傭一成值！太值了！
這哪是護衛隊，這分明是一支披著商隊護衛皮的野戰精兵！有這樣的隊伍押鏢，哪個不開眼的敢來搶。
這錢，花得心甘情願！花得膽氣橫生！
嚴星楚站在觀演台最前方，陽光有些刺眼，他微微眯起眼，看著校場上奔騰的鐵流，聽著耳邊商人壓抑不住的驚嘆和倒吸冷氣聲。
他要的就是這個效果。
減稅、低息、訂單，是香甜的餌。
這刀鋒般銳利的護衛隊，就是懸在所有人頭頂，確保規則執行、震懾內外不軌的利劍！
餌已撒下，劍已出鞘。
他彷彿看到，無數的工坊、商鋪，正像雨後春筍般，在他鷹揚軍的土地上破土而出。
北境的脈絡，正隨著商路的延伸和財富的流動，一點點變得強壯、溫熱。
晚宴設在洛北口最大的酒樓“朱氏酒樓”，包下了整整三層。
美酒佳肴流水般送上，絲竹管絃之聲不絕於耳。氣氛比白天在蘆棚裡更加熱烈，也多了幾分鬆弛下的暗流湧動。
嚴星楚自然是宴會的絕對核心。
他端坐主位，並未久留，象徵性地舉杯與全場共飲三巡，接下來所有人都詫異了。
因為有個半百胖老人拿著一壺酒和一個杯子走了進來，嚴星楚看見他進來也帶著笑容站起了來，旁邊的陶玖也緊接著站了起來。
洛天術和邵經看著老人，覺得有點熟悉，但卻想不起是誰，也跟著站了起了。
能夠讓嚴星楚起身的人，這天下怕也沒幾個了，大家都以為是一方軍帥或者朝廷的大員，但看樣子又不像。
老人也沒有留多久，和嚴星楚喝完後，又給陶玖、洛天術和邵經碰一杯就離開了。
洛天術和邵經這才知道，來人是朱威的父親，朱氏酒樓的老闆。
這洛北口店已經是朱氏酒樓的第五家分店了。
嚴星楚又單獨接受了漢川張氏崔文、以及幾位實力頂尖的巨賈的敬酒後，便以軍務為由，帶著邵經、洛天術先行離席。
主角退場，場子反而更活絡了。
“張東家！恭喜恭喜啊！漢川張氏，這下可是搭上快船了！”立刻有人端著酒杯圍上了紅光滿麵的崔文，語氣裏帶著掩飾不住的羨慕和試探。
鷹揚商行作保，特準入盟，這份殊榮，誰不眼紅？
崔文滿臉堆笑，連連拱手：“同喜同喜！全賴餘統領舉薦，陶總管和嚴大帥給麵子！崔某惶恐，日後還需諸位多多提攜！”
他嘴上謙虛，心中卻是豪情萬丈，彷彿看到了崔氏商行藉助鷹揚軍和洛商聯盟的東風，衝出漢川，輻射西南乃至北境的錦繡前程。
另一邊，秦績溪身邊也圍了不少人。
他沉穩地應付著，目光卻偶爾飄向不遠處獨自坐在窗邊小幾旁自斟自飲的顧姓鹽商。
兩人目光在空中短暫碰撞，都迅速移開，空氣中彷彿有看不見的火星迸濺。
西北鹽池的舊怨，並未因同在一個聯盟而消弭。
秦佩蘭與丈夫明方坐在一起，氣質雍容，應對得體。
明方談吐優雅，與幾位東南來的絲綢、米商巨賈相談甚歡，言語間頗多共同話題。
秦佩蘭安靜地聽著，偶爾插上一兩句，眼光卻在不經意間掃過全場，留意著各方的動態。
她看到幾個新入盟的中等商行東家，正圍著陶玖的副手，急切地詢問低息貸銀的具體申請流程和軍需採買的品類需求清單。
徐源則像條滑溜的魚，在人群中穿梭。
他臉上永遠掛著那團和氣的笑容，跟誰都能聊上幾句，打聽著各種訊息：誰家囤了什麼緊俏貨，誰家打通了哪條新商路，誰又和哪家地方勢力搭上了線……他尤其關注那幾個今天沒入成盟、但實力不俗的商行東家，時不時湊過去低聲交談幾句，似乎在許諾著什麼，又像是在收集著什麼。
“陶總管，”一個穿著杭綢、操著江南口音的茶商湊到陶玖身邊，壓低聲音，“您透個底，那軍需採買裡……茶葉的份額……今年能有多少？是隻要粗茶磚，還是……上好的明前龍井也有需求？”
他搓著手，眼中滿是期待。
軍漢喝粗茶，但軍官老爺們，可是識貨的！
陶玖拄著拐，臉上帶著公式化的微笑，滴水不漏：“李東家莫急，具體品類和數量，待後勤司覈算完畢，自會釋出招標文書，一切按章程來，公平公正。”
類似的打探和交易，在宴會的各個角落悄然進行著。
利益是永恆的紐帶，也是無形的硝煙。
洛北口市監樓頂層，嚴星楚推開緊閉的窗戶。
喧囂的絲竹宴樂聲、推杯換盞的喧嘩聲，混合著夏夜微熱的晚風，一股腦地湧了進來。
樓下長街上依舊燈火通明，滿載貨物的馬車在兵丁的疏導下轆轆駛過，準備明日發往各地的商隊正在做著最後的檢查，人聲、馬嘶聲不絕於耳。
他深吸了一口這混雜著酒氣、食物香氣、塵土味和淡淡馬糞味的空氣，感受著這座商埠跳動的脈搏。
很吵，很亂，充滿了算計和銅臭。
但這纔是活著的城池。
他轉過身，看向肅立身後的史平，臉上露出一絲難得的溫和：“史平，聽說你要娶媳婦了。要不是夫人來了信，我還蒙在鼓裏，怎麼，怕我給不起賀禮？”
史平一愣，臉上瞬間騰起一抹赧然，連忙躬身道：“大帥恕罪！屬下……屬下是看大帥最近日夜操勞，諸事繁雜，想著等大帥稍有空閑時再稟報，不敢因私事攪擾。”
“你呀，”嚴星楚微笑著擺擺手，指了指旁邊的椅子，“坐下說話。新婦是哪家姑娘？何處人士？”
史平有些侷促地坐了半邊椅子，回道：“回大帥，是……是武朔城遇見的流民。如今還在武朔城，家中隻有一個弟弟相依為命，父母都已不在了。”他聲音低沉了些。
嚴星楚目光微微一凝，隨即瞭然。
亂世流離，這般身世纔是常態。
他溫聲道：“嗯，身家清白就好。既然安家在武朔城，你們成親後也不必另覓住處了。我在武朔城的那處舊院子，空著也是空著，權當是送你的賀禮。”
“大帥！萬萬不可！”史平猛地站起身，連連擺手，急切道，“那院子是大帥起家的地方，意義非凡！是鷹揚軍紮根北境的見證！屬下何德何能，怎敢……”
“什麼見證不見證的，”嚴星楚打斷他，語氣不容置疑，“空置的院子，久了就荒廢了，有人住著纔有生氣。這事就這麼定了，休要再推辭。這是我的心意，也是給新婦的一份安穩。”
他看著史平，眼神帶著深意，“你跟在我身邊，鞍前馬後，幾乎沒有自己的閑暇。讓你無後顧之憂，才能更安心地替我辦事。夫人那邊也備了一份賀禮，是給新婦的。”
史平眼眶微熱，喉頭滾動了幾下，最終深深一揖到底，聲音有些發哽：“屬下……謝大帥厚恩！謝夫人厚賜！”
“起來吧。”嚴星楚扶起他，正色道，“你那小舅子，隻要人踏實肯乾，年紀合適的話，看看他適合鷹揚軍哪條路子，或是想學門手藝，你酌情安排便是。給他個安身立命的機會，也是替你夫人分憂。”
“是！屬下明白！謝大帥體恤！”史平心中暖流激蕩，再次鄭重行禮。
處理完這樁私事，嚴星楚臉上的溫和斂去，重新恢復了北境之主的沉凝。
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