他強迫自己壓下那股驟然湧上的寒意。
“說清楚！怎麼個失蹤法？最後傳回訊息是什麼時候？誰傳的？”餘重九的聲音低沉下來，像繃緊的弓弦。
“是……是昨天午後，冷麵派人快馬送回來的訊息，說金方帶一隊人按計劃去雪龍山探路、繪製簡易輿圖，約定傍晚回貢江城外的臨時營地匯合。
結果天黑透了也沒見人，冷麵立刻帶人進山去找，隻發現……發現他們臨時歇腳的痕跡被破壞得很厲害，像是……像是被很多人圍過，地上有雜亂的腳印，還有拖拽的痕跡……再往裏，林子太密，天又黑了，沒敢深追。冷麵哥判斷……是被人強行帶走了！他一麵派人繼續在附近山裡找，一麵立刻派人回來報信！人剛到不久！”
被人強行帶走！
餘重九的心沉到了穀底。
冷麵是護衛隊裏出了名的謹慎和追蹤好手，他下的判斷，基本**不離十。
“媽的！”餘重九低罵一聲，猛地轉身，大步流星就往屋裏走，“老梁！”
“在！”
“立刻集合！點齊二百人，全副武裝！把咱們那兩門小炮也帶上，半炷香後出發！”餘重九語速快得像爆豆子，“另外，給我備紙筆，快！”
老梁二話不說，扭頭就沖了出去，院子裏瞬間響起急促的號令聲。
餘重九衝進剛收拾好的臨時書房，一把抓起筆，墨汁飛濺。
他深吸一口氣，強迫自己狂跳的心穩下來，落筆如飛：
“急稟大帥：金方率五十人小隊，於貢江城南雪龍山執行探查任務時，遭不明勢力圍捕，蹤跡全無。事出突然，情勢危急。金方身份特殊，恐有不測。職已親率二百精銳，攜輕炮二門，即刻奔赴雪龍山搜救。漢川據點由副手暫管。詳情後續再報。餘重九手書。”
寫完最後一個字，他迅速封好，喚來門口待命的信使：“用最快的方式直接發往歸寧城帥府！”
信使接過信，像陣風一樣跑了出去。
他定了定神，拿起桌旁的水囊猛灌了幾口冷水，冰涼的液體滑入喉嚨，讓他焦灼的頭腦稍微清醒了一些。
他大步走出房門。院子裏，二百名洛商護衛隊的精銳已經整裝列隊，人人麵色肅殺，刀槍出鞘，弓弩上弦。
兩門用騾馬馱著的輕便“飛騎炮”也已準備就緒。
一股壓抑的殺氣在空氣中瀰漫。
“上馬！”餘重九翻身上了自己的戰馬，聲音不高，卻帶著不容置疑的鐵血味道，“目標，西南貢江城雪龍山，全速前進！”
馬蹄聲如悶雷般在漢川城的石板路上炸響，捲起一路煙塵，朝著西南方向，一頭紮進了莽莽群山。
金方覺得自己這輩子都沒這麼憋屈過。
大白天！青天白日！自己帶著五十個全副武裝、從洛北口護衛隊裏精挑細選出來的好手，就這麼被人給……綁了？
是的，綁票。貨真價實的綁票。
此刻，他和手下的弟兄們像一串被捆得結結實實的螞蚱，雙手反剪在背後，粗糙的麻繩勒得手腕生疼，深一腳淺一腳地被推搡著走在一條陡峭崎嶇的山道上。
腳下是濕滑的苔蘚和裸露的樹根，頭頂是遮天蔽日的原始密林，隻有斑駁的光點漏下來。空氣又濕又悶，瀰漫著腐葉和某種濃烈花香混合的怪味，熏得人頭昏腦漲。
遠處隱隱傳來猿猴淒厲的啼叫，更添幾分陰森。
五十個人，一個不少，全在這兒了。
隻是人人帶傷，鼻青臉腫是輕的，有幾個傷得重的，走路都一瘸一拐，全靠同伴攙扶，血水混著汗水，浸透了破爛的軍服。
金方臉上也捱了幾下，嘴角破了，火辣辣的疼。
他死死咬著牙，眼神像刀子一樣掃視著周圍押送他們的這群人。
昨日，就是這五百多人突然出現，讓他不得不選擇束手就擒！
他當時也是這第一次看到這樣的人群。
男女都有，身上樣式古怪的粗布短褂和紮腿褲，麵板黝黑粗糙。
男人大多**著精壯的上身，露出虯結的肌肉和猙獰的刺青，手裏拿著磨得雪亮的長刀、鋼叉，還有不少揹著硬弓和吹箭筒。
女人則彪悍不輸男子，腰間同樣挎著短刀，眼神兇狠得像山裏的母豹子。
他們佔據著絕對的地形優勢。
金方他們當時剛走到一處狹窄的山坳，兩邊是陡峭的山崖，前方隻有一條僅容兩三人並行的羊腸小道。
這夥人就像從石頭縫裏、樹頂上冒出來的一樣，無聲無息地就堵死了前後出路。箭矢、吹針、還有帶著倒鉤的飛索，雨點般從頭頂和兩側的密林中潑灑下來！
金方反應極快，立刻大吼：“結圓陣，盾牌手頂上！弓弩手反擊！”
訓練有素的護衛隊隊員瞬間收縮，盾牌格擋，弓弩上弦。
但對方人數太多了，攻擊也太刁鑽。
吹針細如牛毛，專射麵門和脖頸，力道奇大，能穿透皮甲！
那帶著倒鉤的飛索更是陰毒，一旦被纏住腿腳，立刻就有幾個彪悍的土人撲上來硬拽，把人拖進旁邊的密林！
金方一刀劈開射向麵門的吹針，反手射倒一個從側麵撲來的土人。
他看到自己手下一個盾牌手被幾支吹針射中脖頸，哼都沒哼一聲就軟倒在地；看到一個弓弩手剛拉開弓，就被飛索纏住手臂，慘叫著被拖走；看到幾個試圖衝出去撕開缺口的兄弟，瞬間被幾把長刀砍在了身上……
他眼睛都紅了！
以他的身手，拚著挨幾下，或許能殺出一條血路衝出去。
他身邊幾個最精銳的親兵，豁出命去，或許也能跟著他衝出去幾個。
但是……其他人呢？
這五十人，是他從洛北口帶出來的。
相處時間不長，但一起鑽山林、啃乾糧、躲避毒蟲、繪製地圖，同吃同住。
他們知道他是草原人，卻沒人歧視他，反而因為他身手好、講義氣，都叫他“金頭兒”，真心實意地跟著他。
那些年輕士兵臉上的信任和依賴，金方都看在眼裏。
衝出去，他金方或許能活。可剩下的四十多個弟兄，在這五百多如狼似虎、熟悉地形的土人包圍下，絕對十死無生！
“住手！都住手！”金方猛地將手中的長刀狠狠插進腳下的泥土裏，發出“鏗”的一聲大響！他用盡全身力氣，用剛學會不久的、還帶著濃重草原腔調的漢話吼道：“我們投降！別殺了！放下兵器！”
這一聲吼，讓混亂的戰場瞬間安靜了一瞬。
護衛隊隊員都愣住了，難以置信地看著金方。
那些兇悍的土人也停下了攻擊，有些茫然地看著這個把刀插在地上的高大年輕人。
金方深吸一口氣，強壓下眼眶裏的酸澀和翻騰的殺意，環視著身邊的兄弟們，聲音嘶啞：“聽我的，放下兵器，活著……纔有機會！”
他第一個解下了腰間的短刀，丟在地上。
然後是箭囊、弓弩……
隊員們看著他，眼神複雜，有不甘，有屈辱，但更多的是對死亡的恐懼和對“金頭兒”決定的信任。
叮叮噹噹，兵器一件件被丟下。
土人們發出一陣夾雜著土語的、含義不明的呼哨和怪叫，一擁而上，用粗壯的藤蔓和麻繩，將金方他們捆了個結實。
動作粗暴，毫不留情。
現在，金方腦子裏隻有一個念頭：忍！必須忍下去！搞清楚這幫人是誰？想要什麼？隻要人還活著，就有機會！餘統領……他一定會想辦法的！
山路越來越陡峭，幾乎是在垂直的崖壁上鑿出的棧道。
棧道年久失修，木板腐朽，踩上去吱嘎作響，腳下就是萬丈深淵。押送的土人卻如履平地，不時發出呼喝，催促著俘虜加快腳步。
金方咬著牙，努力調整呼吸，節省體力。
他一邊走，一邊不動聲色地觀察著周圍的環境和押送者的首領。
很快，他鎖定了目標。
就在隊伍前方不遠處，一個身影異常醒目。
那是一個女人，不到二十歲。
她騎在一匹神駿的、鬃毛修剪得整整齊齊的矮腳馬上。
身姿挺拔，穿著一身裁剪利落的靛藍染布短衫和同色紮腳褲。腰間束著一條巴掌寬的牛皮腰帶，上麵掛著一把帶著華麗銀鞘的彎刀和一個鼓囊囊的皮囊。
她臉上沒有像其他土人女子那樣塗抹油彩，麵板是健康的小麥色，五官輪廓分明，帶著一股野性難馴的英氣。
尤其是一雙眼睛，大而明亮，眼尾微微上挑，此刻正帶著毫不掩飾的審視和……一絲玩味的笑意，居高臨下地掃視著被押送的金方他們。
終於，在日落前，他們抵達了目的地。
當金方被粗暴地推進寨門時，饒是他見慣了草原部落的營地和洛北口的繁華，也不由得愣了一下。
這……和他想像中那種破敗寒酸的土匪寨子完全不同！
巨大的寨門是用整根的粗大硬木紮成，上麵覆蓋著厚厚的、帶著尖刺的藤蔓，顯得極其堅固。
門樓很高，有穿著皮甲、手持長矛的守衛警惕地巡視著。
進了寨門，眼前豁然開朗。
寨子依山而建，層層疊疊，竟然修得相當規整。
巨大的條石鋪就了寬闊的主路，路兩旁是鱗次櫛比的石木結構房屋，大多是兩三層，底層開著鋪麵，賣著山貨、藥材、布匹、鐵器，甚至還有酒肆和飯館。
人來人往，穿著和押送他們的人類似的服飾，隻是沒那麼“野”，臉上帶著一種屬於定居者的煙火氣。
主路盡頭，是一座用巨大青石壘砌而成、帶著明顯軍事防禦功能的建築，比周圍的房屋都高大堅固得多，門口有更精銳的守衛。
“這他孃的……是個小城啊？”金方身後一個被捆著的護衛隊員忍不住低聲罵了一句。
金方心頭也是一凜。
這貢雪寨（他從土人零星的對話中捕捉到了這個名字），絕不是簡單的山匪窩點，分明是一個擁有完善治理體係、具備相當實力的地方勢力！
他們這群俘虜的到來，引起了寨子裏不小的騷動。
路上的行人紛紛駐足，好奇地打量著他們這些穿著破爛軍服、被捆成一串的外來者，指指點點，議論紛紛。
“看！大小姐又抓人回來了！”
“嘖嘖，看著不像是西南同盟那些人啊？”
“管他呢，落到大小姐手裏，嘿嘿……”
金方敏銳地捕捉到“大小姐”這個稱呼，目光再次投向那個騎在馬上的年輕女子。
她對這些議論充耳不聞，神色冷峻，徑直驅馬走向那座青石堡壘。
很快，金方他們被粗暴地推進了堡壘深處一個光線昏暗、散發著黴味和淡淡血腥氣的石牢裏。
沉重的鐵柵欄哐當一聲關上，隔絕了外麵的光線。
“老實待著！”一個看守用生硬的漢話吼道，隨即和其他看守罵罵咧咧地走遠了。
牢房裏隻剩下金方和他手下五十個傷痕纍纍、疲憊不堪的兄弟。
“金頭兒……我們怎麼辦？”一個年輕的隊員臉色有些蒼白。
“閉嘴！慌什麼！”旁邊一個老兵鍾開低聲嗬斥，但聲音也有些發顫。
金方靠著冰冷的石壁坐下，舔了舔乾裂的嘴唇，強迫自己冷靜下來。
他快速掃視著牢房的環境，尋找著可能的漏洞，同時低聲安撫眾人：“都別慌，儲存體力！餘統領他會想辦法的！這幫人沒當場殺我們，把我們帶回來，說明我們還有用！等機會！”
他話音剛落，牢房外就傳來了雜亂的腳步聲和說話聲。
很快，鐵柵欄再次被開啟。
幾個舉著火把的看守沖了進來，光線刺得人睜不開眼。
“你！出來！”一個看守指著金方，用生硬的漢話喝道。
金方心頭一緊，但還是依言站了起來。他知道反抗現在毫無意義。
他被兩個看守粗暴地架著胳膊，推出了牢房。
牢房外的通道裡站著三個人。
為首的是一個約莫三十七八的婦人，穿著深紫色的、帶有繁複刺繡的錦緞長裙，外麵罩著一件同樣華貴的短褂，頭上戴著銀飾，氣質雍容。
她身邊站著同樣同齡的男子，麵容清臒，穿著深青色儒衫，看起來像個讀書人，但卻帶著把劍，眼神沉穩，氣度不凡。
在這兩人旁邊，則是一個穿著大夏官員常服、約莫四十齣頭的中年男人，麵皮白凈，下巴留著短須，臉上沒什麼表情，眼神卻帶著一股居高臨下的審視。
金方被押到三人麵前。
那穿大夏官服的中年男人目光在金方身上掃了幾圈，尤其在金方那明顯帶有草原特徵的臉部輪廓上停留片刻，眼中閃過一絲喜色。
他轉向那雍容婦人，用帶著點官腔的夏話說道：“貢知府，人既然抓到了，那下官就按上頭的吩咐，把人帶走了。”
他的語氣平淡，卻帶著一種不容置疑的味道。
被稱為“貢知府”的雍容婦人微微頷首，臉上沒什麼表情，隻是淡淡道：“白大人請便。”
那三十七八歲的儒衫男子也微微點頭，表示同意。
白大人臉上露出一絲滿意的神色，對身後的隨從使了個眼色，示意上前拿人。
眼看那隨從就要過來抓金方的胳膊，一個清脆卻帶著冷意的聲音突然響起：
“慢著！”
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