這西南之地，風氣果然不同。
金方則覺得新奇，草原上女子地位也不低，但如此大方參與軍鎮外事接待的，還是少見。
飯桌上氣氛重新活躍起來。
崔平很會調動話題，從西南的山水特產、風土人情，說到漢川軍的現狀，又對餘重九當初南下千裡尋葯的事蹟讚不絕口。
“餘統領真乃信義無雙！若非你及時帶回藥材，我漢川軍在魯陽城怕要遭大難！這份恩情，漢川上下銘記於心！”崔平說得情真意切。
餘重九放下酒杯，臉上沒什麼得意，隻是平靜道：“崔大人過譽了。當時情形危急，嚴帥憂心如焚，餘某不過是奉命行事，盡了本分。換做任何一位袍澤，都會如此。”
他應對得滴水不漏，但心裏那根弦卻一直沒鬆。
這頓飯，吃得太順，崔平太熱情，總讓他覺得後麵還有話。
果然，酒過三巡，崔平話鋒一轉，臉上帶著幾分商量的笑容：“餘統領，有件事，想私下請教一二。”
餘重九放下筷子：“崔大人請講。”
“是關於這洛商聯盟。”崔平斟酌著措辭，“我漢川城也有不少殷實商賈，對聯盟心嚮往之。隻是不知，加入這聯盟，可有門檻？需要何等引薦？”
餘重九瞭然，這是打聽入會條件。
他略一沉吟，便按規矩答道：“加入洛商聯盟，通常需現有成員引薦，經聯盟核心審議。不過，”
他話鋒一轉，看著崔平，“崔大人若有可靠商家，可由我鷹揚商行出麵引薦，程式上會簡便些。”
崔平眼睛一亮，臉上露出一絲不好意思的笑容：“實不相瞞，餘統領。下官雖是科舉入仕，但祖上也是商賈出身。家中在漢川經營些刺繡營生，雖是小本買賣，但也算薄有信譽。家中幾位管事，聽聞洛商聯盟盛況，頗為意動，托我問問門路。既然有鷹揚商行引薦這條路，那真是太好了！”
“原來如此。”餘重九點點頭，很乾脆，“小事一樁。崔大人可讓家中主事之人，持我的親筆信，去洛北口尋鷹揚商行總管陶玖陶市監。陶大人自會安排。”
“哎呀！多謝餘統領！太感謝了！”崔平大喜過望，連忙舉杯又敬了餘重九一杯。
放下酒杯，崔平臉上的笑容斂去幾分，換上了一副更鄭重的神色。他身體微微前傾，壓低了聲音：“餘統領，還有一事，不知當問不當問。”
餘重九心頭微凜，麵上不動聲色：“崔大人但說無妨。”
崔平的目光掃過餘重九、冷麵，最後在金方臉上停留一瞬，才緩緩道：“餘統領，你看我漢川軍，與鷹揚軍如今關係如何？”
餘重九謹慎答道：“嚴帥與秦帥雖隻一麵之緣，但瘟疫之時同舟共濟，麵對東牟強敵亦能聯手抗之。兩家守望相助，關係自然是好的。”
“是啊，守望相助，共抗外辱！”崔平用力點頭，似乎很認同。
他話鋒卻猛地一轉，聲音更沉了幾分，“既然兩家已如唇齒相依，不知……是否有機會更進一步，締結正式盟約？”
“締結盟約”四字一出，客廳裡的空氣彷彿瞬間凝固了。
餘重九臉上的平和瞬間消失，眼神陡然銳利，手中的酒杯“啪”一聲輕輕頓在桌上。
冷麵更是瞳孔微縮，放在桌下的手本能地按住了腰間的刀柄。
隻有金方還有些懵懂，但也被這驟然緊張的氣氛感染，下意識地挺直了背。
餘重九的聲音冰冷，帶著不容置疑的斷然：“崔大人！漢川軍與鷹揚軍締結盟約，此乃軍國大事！此等要務，已非我洛商護衛隊職責所能涉足！更非餘某區區一護衛統領可以置喙！”
他目光銳利，直視著崔平：“餘某隻負責商路護衛，傳達秦帥允諾設立據點之事已畢。崔大人若有此意，當上書貴軍秦帥，由秦帥與我鷹揚軍大帥嚴星楚，或雙方主政官員正式商議！餘某不敢越權，也絕無此權！”
這番話擲地有聲，毫不留情地劃清了界限。
崔平臉上的笑容僵住了，眼底閃過一絲尷尬和懊惱。
他連忙端起酒杯，掩飾性地喝了一口，打著哈哈道：“哎呀！餘統領見諒！見諒！是我多喝了點酒，胡言亂語了！失言，失言！此事就此揭過，不提了，不提了！來來來，吃菜，吃菜！”
氣氛一時有些僵冷。
崔平努力地岔開話題，重新說起西南的趣聞軼事，試圖活躍氣氛。
餘重九也收斂了鋒芒，重新拿起筷子，但話明顯少了，隻是客套地應和著。
冷麵依舊沉默，眼神卻警惕地留意著周圍。
金方則低著頭，扒拉著碗裏的飯，心裏卻思緒飛揚。
結盟？聽起來是好事啊！兩家聯手，力量更大。為什麼餘頭兒反應這麼大？就像被踩了尾巴的狼一樣。而且崔平被懟了之後，立刻就慫了？這夏人官場上的彎彎繞，真是讓人看不懂。
這頓飯的後半段，吃得有些索然無味。
好不容易熬到結束，餘重九立刻起身告辭，帶著冷麵和金方離開了帥府。
回到客棧，餘重九臉上的平靜徹底消失。
他大步走進充當臨時指揮所的堂屋，對值夜的隊員沉聲道：“取紙筆，準備飛鴿傳書歸寧城，不，直接發往洛北口！”
隊員不敢怠慢，立刻備好筆墨和特製的小紙條。
餘重九提筆疾書，字跡凝重：
“急稟大帥：職等已抵漢川，據點初定。漢川道員崔平，席間忽提漢川軍欲與我鷹揚軍締結盟約！職嚴辭拒之，言明此非護衛隊可議。崔平旋即改口，似有試探之意。此事突兀，恐非其本意，或為秦昌授意。職已言明，此等大事當由兩軍主帥或主政官員議定。詳情後續再報。餘重九手書。”
他將紙條卷好，塞入細小的竹筒，用火漆封死，交給隊員：“立刻放出去！務必送到！”
看著信鴿撲稜稜消失在西南的夜色中，餘重九的臉色才稍稍緩和，但眉宇間的凝重絲毫未減。
他深知，盟約之事，絕非崔平一時興起。
秦昌的野心，或者說，他對自身處境的不安，已經開始顯露了。
“頭兒，崔平那話……啥意思？”金方憋了一路，終於忍不住湊過來問。
冷麵也投來探尋的目光。
餘重九看了他們一眼，走到桌邊給自己倒了碗涼水灌下去，才緩緩道：“意思就是，秦昌想跟我們嚴帥拜把子，以後兩家合一家，同進同退。”
“這不是好事嗎？”金方更不解了，“人多力量大啊！”
“好事？”餘重九冷笑一聲，“小王子，你把事情想簡單了。結盟不是小孩子過家家。一旦盟約締結，就意味著責任和義務！可問題是，我們對他漢川軍內部瞭解多少？”
他頓了頓，語氣更沉：“而且，秦昌當日魯陽殺降築京觀，手段酷烈，名聲不佳。我鷹揚軍若貿然與之結盟，北境那些剛剛歸附的城池怎麼想？會不會覺得我們鷹揚軍也認同他那套？這會影響大帥的聲譽！再者，秦昌如今困守魯陽一隅，兵不過數千，將不過馬回等寥寥數人。他急於結盟，是想借我鷹揚軍的勢，甚至藉此穩固他在西南的地位，甚至對抗自治同盟內部可能的傾軋！這盟約，對我們而言，是包袱，是風險！遠不如現在這樣，保持合作，但互不統屬來得靈活！”
金方聽得目瞪口呆。
他以為結盟就是簡單的“一起對付敵人”，沒想到背後牽扯這麼多彎彎繞繞，什麼名聲、風險、包袱……他隻覺得腦袋嗡嗡響。
冷麵則若有所思地點點頭，顯然更明白其中的利害。
“所以餘頭兒你才……”金方恍然大悟。
“所以我必須立刻、明確地拒絕！絕不能給他留下任何幻想，更不能讓他覺得可以通過我這邊影響大帥的決策！”餘重九斬釘截鐵，“這是規矩，也是本分。”
他望向窗外漆黑的夜空，一封小小的鴿信，正承載著西南的試探與變數，飛向正在趕赴洛北口大會的嚴星楚。
同時間，漢川軍帥府內，也有一隻信鴿飛起。
次日，餘重九早上安排人交接了據點院落，下午就把冷麵和金方給安排到了西南自治同盟其它勢力去了。
嚴星楚到洛北口時，已經是他從歸寧城出發一天後的晚上。
陶玖簡單的安排了晚飯，吃完飯後嚴星楚等人也沒有休息，而是到了市監樓陶玖的公房。
陶玖正指著攤開在長案上的幾張寫滿條款的草紙，聲音帶著熬夜後的沙啞：“……關於這成員違規懲戒，徐源提議罰款為主，數額按違規程度和資歷浮動；秦佩蘭則主張除名與移交軍法並重，殺雞儆猴。屬下以為，秦主事更切中要害，商隊行走四方，若無鐵規震懾，後患無窮……”
邵經抱臂站在窗邊，眉頭擰著，顯然對商賈間這些錙銖必較、爾虞我詐的條條框框不太感冒，隻偶爾嗯一聲表示在聽。
洛天術坐在下首，麵前攤著自己的記事簿，筆尖快速記錄著要點，不時抬頭補充一兩句：“懲戒力度固然重要，但調查程式必須明確且公開，否則易成打壓異己之工具，反失人心。陶總管，這點需在章程裡單列一條，細化流程。”
嚴星楚靠在主位的圈椅上，手指無意識地敲著扶手，目光不時掃過條款章程，然後又略有沉思。
就在這時，門外傳來急促的腳步聲，史平推門而入，手中捏著一支細小的竹筒，封口的火漆還帶著夜露的微涼。
“大帥，西南，餘統領加急信！”
嚴星楚接過竹筒，指尖用力捏碎火漆，抽出裏麵卷得緊緊的薄絹。
目光快速掃過餘重九那方正樸實的字跡——崔平試探結盟，被嚴辭拒絕……漢川軍道員所為，恐非本意，或為秦昌授意……
看著看著，嚴星楚緊繃的嘴角忽然向上彎起，竟低低地笑出了聲。
那笑聲在略顯凝重的公房裏格外突兀。
陶玖、邵經、洛天術都停下討論，詫異地望過來。
嚴星楚笑著，將手中的薄絹遞給離他最近的陶玖：“看看，餘重九……這小子，也太實誠了。”
陶玖疑惑地接過，邵經和洛天術也湊了過來。
三人頭碰頭地快速看完，臉色都有些微妙。
崔平試探結盟，餘重九反應激烈，直接劃清界限……這處理在他們看來，並無不妥，甚至稱得上果斷。
大帥在笑什麼？
陶玖捏著信箋，木腿挪動一步，靠近書案，納悶道：“大帥，重九處置得當啊，您……為何發笑？”
邵經也皺著眉，顯然沒明白。
洛天術則若有所思地看著嚴星楚。
嚴星楚笑著搖搖頭，身體放鬆地靠回椅背，手指點了點陶玖手裏的信：“處置是得當，規矩也守得死緊。可重九啊，是把事情想得太複雜了。”
他目光掃過三人，帶著點調侃，“以前不結盟，是因為秦昌名聲太差，而現在以咱們和漢川軍現在的關係，雖沒簽那一紙盟書，實際乾的哪樣不是盟友該乾的事？他秦昌想求個名分上的安穩結盟，結就結唄。”
他語氣輕鬆，彷彿在說一件不值一提的小事。
在他看來，餘重九那如臨大敵的鄭重其事，甚至不惜加急傳信，顯得有些……可愛？
或者說，是底層出身者對規矩、名分的天然敬畏。
洛天術卻站了起來。
他快步走到嚴星楚旁邊的茶幾前，將那張餘重九的信箋輕輕放下，動作間帶著鄭重。
他沒有立刻反駁嚴星楚的輕鬆論調，而是沉吟了足足兩息，才抬起眼，直視著嚴星楚，正色道：“大帥，屬下以為，與漢川軍，還是不結盟為好！”
他這話擲地有聲，所有人都看向了他。
陶玖臉上神色錯愕，邵經身體下意識地站直了些。
嚴星楚臉上的笑意也淡了下去，目光疑惑地落在洛天術臉上：“哦？說說看。”
洛天術深吸一口氣，他知道自己接下來的話分量有多重。
他迎著嚴星楚的目光，條理清晰地開口：“屬下曾聽大帥提過我軍結盟的過往。第一個盟友天狼軍，那是因著靖寧軍的情分，且當時鷹揚軍初生，勢單力薄，兩軍結盟，隻為抱團取暖，目的純粹。”
他頓了頓，手指無意識地在信箋上點了點：“後來與白袍軍結盟，實賴密侯穿針引線，共同的目標是當時如日中天的夏明澄。”
他的聲音漸沉：“至於西夏，我們名義歸屬而已！當時結盟，我們也從西夏換來了武朔、洛山兩座重鎮，這種盟約，早已變了味道，充滿算計與交換。”
他目光掃過邵經微微變色的臉，繼續道，“而後來麵對西南自治同盟的邀約，大帥您拒絕了。為何？因為您深知，一旦正式結盟，便意味著深度捲入西南泥潭，必然分心，無力再顧北境安危。”
洛天術向前一步，身體微微前傾，每一個字都清晰而有力：“再看如今！大帥，鷹揚軍坐擁北境大部，控扼洛水要道，兵精糧足，火器之利冠絕北地！論實力，已與東方的夏明澄、盤踞西南的自治同盟（獅威軍在西北還有一處根基）鼎足而三！甚至已淩駕於西夏吳氏及其餘眾多小軍鎮之上！”
他最後這句話，雖未明說，但是在場的人哪個不是人精。
陶玖倒抽一口涼氣，下意識地看向嚴星楚。
邵經的手猛地收緊，骨節發白，臉上血色褪盡，死死盯著洛天術，眼神裡充滿了震驚。
嚴星楚的瞳孔驟然收縮，身體在圈椅中繃緊。
他確實被洛天術這**裸的實力剖析和定位震驚了。
洛天術如此清晰地點破鷹揚軍已具備爭霸一方的實力，這是想做什麼，這衝擊力太大。
洛天術迎著他銳利的目光，沒有絲毫退縮，反而更加斬釘截鐵：“我軍實力至此，若再與漢川軍這等實力遠遜的小勢力締結正式盟約，非但無益，反受其累！它將成為我軍未來擴張的掣肘！鷹揚軍未來的路，是逐鹿天下！”
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