他將桌上那份曹大勇剛剛傳回的密報遞給楊霸。
“楊寨主看看這個。”
楊霸接過那張薄薄的紙，他雖然識字，但看得不快，眉頭緊鎖著逐字逐句看完。
信上詳細寫了曹大勇如何用藥穩住盛勇吳嬰，如何奪回秦沖屍體。
看完信，楊霸緊繃的肩背明顯鬆弛了一些，長長籲了口氣，臉上露出一絲後怕：“還好……還好我沒衝動派人去！這曹大勇……是條漢子！有他在，盛勇和吳嬰暫時應該能壓住。”
他放下信，看向嚴星楚的眼神多了幾分感激和佩服，“嚴帥禦下有方，楊霸佩服！是我莽撞了。”
嚴星楚擺擺手：“楊寨主關心則亂，人之常情。盛勇、吳嬰都是我的兄弟，更是靖寧軍留下的火種，我嚴星楚隻要還有一口氣在，就絕不會讓他們白白犧牲。”
楊霸心頭一熱，重重點頭：“有嚴帥這句話，我就放心了！”
氣氛緩和下來。
嚴星楚端起茶杯抿了一口，隨口問道：“楊寨主，北天寨如今情形如何？”
提到這個，楊霸臉上露出一絲苦笑，撓了撓頭：“不瞞嚴帥，這日子……是越來越不好混了！”
他嘆了口氣，實話實說：“以前亂世，官道阻塞，商旅為了求個平安，還願意交點買路錢。現在北境在鷹揚軍治下，路修通了，關卡也守得嚴實，商隊都走官道，誰還往我們那窮山僻壤鑽？偶爾有些不開眼的小股流寇想打主意，還沒靠近就被鷹揚軍的巡邏隊給收拾了。寨子裏幾千號兄弟，還有幾百張要吃飯的馬嘴，坐吃山空啊！再這麼下去，不用官軍來剿，自己就得散夥。”
嚴星楚靜靜聽著，手指在桌麵上輕輕敲擊。
楊霸的困境在他意料之中。
亂世草莽，治世隱憂，北天寨這股力量，與其任其消亡或成為隱患，不如……收為己用。
“加入鷹揚軍如何？”嚴星楚突然開口。
楊霸一愣，隨即連連擺手：“使不得使不得！嚴帥的好意楊霸心領了！可我手下那幫兄弟，自由散漫慣了，野性難馴。讓他們穿上軍裝，聽號令守規矩，比殺了他們還難受。弄不好當了逃兵，反倒連累大帥的軍法威嚴，也害了他們性命。”
嚴星楚笑了笑，似乎早料到他會這麼說：“楊寨主誤會了。我的意思是，不加入鷹揚軍正軍。”
楊霸疑惑地看著他。
“楊寨主可聽說過餘重九的‘洛商護衛隊’？”嚴星楚問道。
“餘重九？”楊霸眉頭一挑，這個名字他當然聽過。
最近北境很火的一名字。
役夫隊起家，後來成了鷹揚商行護衛隊的頭兒，聽說這次北境瘟疫，還是他找回了關鍵藥材才控製下來。
其手底下的人馬雖然多是出身役夫，但是經歷多次戰事，早已經練出精悍之氣，專門負責商路押運，對付那些不開眼的馬匪路霸，在北境道上名頭很響。
“聽過，現在怕是有好幾千人了吧？”
“已經擴到五千了。”嚴星楚更正道，“但這還遠遠不夠。北境在恢復，商路在拓展，未來還要打通西南，甚至通海。需要護衛的商隊、貨物、路線會越來越多，風險也越來越複雜。光靠餘重九一支護衛隊，捉襟見肘。”
他看著楊霸，眼神變得銳利而富有深意：“楊寨主的人馬，都是刀口舔血過來的，劫道經驗豐富，打遭遇戰、山地戰更是看家本領。這正是長途商路護衛最需要的能力。與其讓兄弟們守著山寨坐吃山空，或者將來被當成匪患清剿，不如……帶著他們加入洛商護衛隊，為鷹揚軍的商路保駕護航，堂堂正正地拿一份安穩的餉銀，如何？”
楊霸的心猛地一跳：加入洛商護衛隊？
這個提議，像一道閃電劈開了他眼前的迷霧！
是啊！搶劫是沒前途了，當兵又受不得約束。可這護衛商路……不正是他們這些刀頭舔血的人最擅長的事嗎？熟悉劫道，會看風色，敢打敢拚！而且打著洛商護衛隊的旗號，那就是有“編製”的，不再是土匪了！以後天下太平，也有了立足之地！
巨大的利益前景讓楊霸呼吸都急促了幾分。
但他很快又想到一個問題——餘重九！
他楊霸好歹是北境綠林道上的頭把交椅，北天寨大當家！
讓他帶著兄弟去投奔餘重九，在他手下聽令？這……這麵子上有點過不去啊！江湖人，講究的就是個臉麵。以後道上兄弟怎麼看他楊霸？說他楊霸混不下去，給人當馬仔了！
楊霸臉上露出了明顯的猶豫和掙紮。
嚴星楚將他的神色盡收眼底，嘴角勾起一抹瞭然的笑意。
他身體微微前傾，聲音不高：“楊寨主多慮了，你的兄弟們，自然是單獨成立一支！北天寨的旗號可以保留，就叫‘鷹揚北天衛隊’。人員、編製、日常管理，都由你楊寨主說了算。鷹揚軍隻負責提供統一的製式裝備、分成標準，以及……最重要的，洛商護衛隊的旗號和後盾！”
楊霸的眼睛瞬間瞪大了！
單獨成立一支？
保留北天寨旗號？自己說了算？這……這待遇太好了吧！
“不過，”嚴星楚話鋒一轉，語氣變得嚴肅，“既然打上了鷹揚的旗號，那就是我鷹揚軍體係下的一部分，自然要接受鷹揚軍的統一排程和節製。但是——”
這個“但是”讓楊霸的心又提了起來。
嚴星楚看著他，一字一句道：“這支‘鷹揚北天衛隊’，不歸我嚴星楚直接節製，也不歸餘重九管。它……歸你妹妹楊玉瓊節製。”
“歸……歸玉瓊管？”楊霸徹底懵了，腦子一時沒轉過彎來。
自己妹妹？一個帶著倆孩子的婦人？管他們這一大幫子土匪出身的糙漢子？這……這算怎麼回事？
但楊霸是什麼人，能在北境綠林混成頭把交椅，把山寨經營得有聲有色，腦子絕對夠活泛！最初的錯愕過後，他猛地回過味來！
歸玉瓊管，玉瓊是誰。那是盛勇的妻子，是盛勇兩個孩子的娘！
盛勇是誰，是靖寧軍的老兵，是嚴星楚視為手足的兄弟！
更是現在潛伏在天陽城，為鷹揚軍立下汗馬功勞的暗樁頭目，還有吳嬰、陸節。
嚴星楚這是在給盛勇、吳嬰、陸節他們這一係人馬，打造一支真正屬於他們的、能擺在明麵上的力量！
一支由盛勇妻子的親哥哥掌控的武裝護衛隊！
這支力量現在負責商路護衛，看似不起眼。
但未來呢？等盛勇他們功成身退（如果還有命回來的話），或者他們的後代長大，這支力量就是他們立足鷹揚軍體係、甚至是在未來可能的龐大的鷹揚軍體係裏擁有話語權的根基！
否則，一群永遠見不得光的暗探，就算功勞再大，他們的後人又能有什麼前途？
這是嚴星楚看在盛勇、吳嬰、陸節這些兄弟為他出生入死的份上，看在楊玉瓊和兩個孩子的份上，給他楊霸，更是給盛勇這一係人馬，鋪的一條後路！
一條能堂堂正正立足、甚至蔭及子孫的後路！
想通了這一層，楊霸隻覺得一股熱血直衝腦門，看向嚴星楚的目光充滿了前所未有的震撼和感激！
這位年輕的北境之主，心思之深，佈局之遠，情義之重，遠遠超出了他一個綠林草莽的想像！
“嚴帥！”楊霸猛地站起身，對著嚴星楚，抱拳，躬身，行了一個前所未有鄭重的江湖大禮，聲音因為激動而有些發顫，“楊霸……替我那不懂事的妹子，替北天寨幾千號兄弟……謝大帥厚恩！這條道，我楊霸走了！北天寨上下，從今往後，唯大帥馬首是瞻！”
嚴星楚看著眼前這個激動得滿臉通紅的北境巨寇，臉上露出了真誠的笑意。
他扶起楊霸：“楊寨主言重了，是互惠互利。盛勇他們在外搏命，我們這些在後麵的人，總要為他們，也為自己，謀個安穩的未來。具體章程，我會讓陶玖來跟你詳談。裝備、分成、商路劃分，都好商量。隻有一條，既入了鷹揚軍的旗號，以前的規矩就得改改，令行禁止，不得騷擾商旅百姓，這是底線。”
“大帥放心！”楊霸拍著胸脯保證，眼中閃爍著對新生的憧憬和綠林豪雄的銳氣，“我楊霸懂規矩！以後都是自家買賣，誰敢壞了鷹揚軍的名聲，我第一個剁了他！”
書房外，夕陽的餘暉將歸寧城的屋宇染上一層溫暖的金色。
書房內，一場關乎數千人命運、一個家族未來、以及鷹揚軍內部勢力格局悄然變化的合作，在簡樸的對話中敲定。
次日，歸寧城的晨光還沒鋪滿青石板路，帥府門前已是車馬轔轔。
嚴星楚已經翻身上馬，動作利落。
史平帶著二十名親衛緊隨其後，人人輕甲快馬，眼神銳利。
邵經和洛天術也策馬趕到。
邵經一身武將常服，腰板挺得筆直，臉上沒什麼表情，但眼神深處帶著點被大帥點名的凝重。
洛天術則是一身文士袍，風塵僕僕，眼底有熬夜的青影，顯然剛處理完手頭的水利公文就趕來了。
“大帥。”兩人在馬上抱拳。
“嗯，出發。”嚴星楚沒廢話，一夾馬腹，當先衝出城門。
馬蹄踏在平整的新修官道上，揚起一道筆直的煙塵。
離洛北口的洛商大會還有七天，他卻提前動身了。
邵經和洛天術交換了個眼神，都明白這次大會絕不簡單。梳理章程是明麵上的事，大帥心裏，怕是揣著更沉的算盤。
就在嚴星楚一行踏上通往洛北口的官道時，千裡之外的西南漢川城，迎來了一隊風塵僕僕的人馬。
餘重九騎在馬上，抬頭望著漢川城不算高大但透著股沉穩勁兒的城牆。
他身後是五百名洛商護衛隊的漢子，個個精悍，眼神警惕地掃視著周圍。
隊伍裡，金方那張輪廓分明、帶著草原氣息的臉格外顯眼，旁邊跟著的是護衛隊裏出了名的神射手冷麵，一臉生人勿近。
不多久，一行人進了城，來到漢川軍帥府。
大門外，漢川城的道員崔平和秦昌的夫人樂怡親自在城門處相迎。
崔平一身青色官袍，舉止儒雅；樂怡穿著西南常見的織錦長裙，落落大方，手裏還牽著一個虎頭虎腦的五歲小男孩。
“餘統領，一路辛苦！”崔平笑容可掬地拱手。
樂怡也微笑著點頭致意，目光在餘重九身後掃過，尤其在金方臉上略作停留，閃過一絲不易察覺的好奇，但很快隱去。
“崔大人，秦夫人，叨擾了。”餘重九抱拳還禮，聲音平穩。
他遞上秦昌的親筆信。
崔平接過快速瀏覽，臉上的笑容更真誠了幾分。
信裡秦昌把鷹揚軍的援手和魯陽合作的藍圖說得情真意切。
“餘統領是漢川軍的貴客，何來叨擾？快請入府！”崔平熱情引路。
餘重九帶著金方和冷麵進了帥府，說明來意：按秦帥允諾，洛商護衛隊要在漢川城設個據點，方便日後商路護衛和協調。
崔平連聲道好，他早已經接到了秦昌的來信，當即拿出一本冊子，把準備好的幾處位置不錯的院落介紹給了餘重九。
餘重九看中了一處臨街帶大院子的，地方夠大，也方便馬匹車輛進出，當即拍板定下，說稍後就付定金交割。
事情辦得出乎意料的順利。
眼看天色漸晚，餘重九正要告辭帶人去安頓，崔平和樂怡卻熱情挽留，非要請他們在帥府用晚飯不可。
“餘統領一行遠道而來，接風洗塵是應有之義，豈能讓你們去住客棧吃冷飯？就在帥府外院，家常便飯，務必賞光！”崔平言辭懇切。
樂怡也在一旁含笑點頭，小男孩更是好奇地打量著這群氣度不凡的外鄉人。
餘重九看看天色，再看看對方真切的熱情，實在不好推辭，隻得抱拳：“那…就恭敬不如從命了。謝過崔大人、秦夫人盛情。”
帥府外院的客廳佈置得不算奢華，但透著股書卷氣和西南特有的精緻。
飯菜陸續上來，都是西南風味，香氣撲鼻。
崔平招呼餘重九、冷麵、金方入座。
餘重九本以為就他們幾個男人，剛拿起筷子，就見樂怡端著一個酒杯走了進來。
“幾位貴客，一路辛苦，我代我家大帥，敬諸位一杯。”樂怡笑容溫婉，聲音清亮。
餘重九三人明顯愣了一下。
在大夏其他地方，除了家宴，極少有女子參與這種正式飯局。
但餘重九反應極快，立刻起身舉杯：“秦夫人太客氣了，餘某惶恐。”冷麵和金方也趕緊跟著站起來。
樂怡落落大方，一人敬了他們一杯，仰頭就幹了，麵不改色，酒量著實不淺。
敬完酒，她又笑著說了幾句場麵話，便道：“幾位慢用，讓崔大人好好陪諸位。”說罷，便牽著孩子施施然離開了。
餘重九和冷麵對視一眼，都從對方眼裏看到一絲驚訝和佩服。
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